忘れもしませぬ。あれは拙僧が生きながらにして神となった頃のこと……

モノノ怪【産女】上巻

濃い香の匂いが漂う広間に、薬売りが一歩足を踏み入れる。

その視線が、一人の男を捉えた。

狩衣をまとい、扇を手にした陰陽師。

猫のように細い瞳が、こちらを見て愉快げに弧を描く。

「ンンン……これはこれは」

「……」

薬売りは、ごく僅かに目を見開いた。

驚き。

それは瞬きほどの時間で消え去る。

「薬売り殿ではありませぬか」

「……道満殿」

その名が広間に落ちる。

居合わせた坂下が二人を見比べ、眉をひそめた。

「何だ、薬売り」

訝しげな声。

「おぬしの知り合いか？」

薬売りは少しだけ考える素振りを見せる。

「知り合い……」

その言葉を吟味するように、道満へ視線を向けた。

「まぁ、そのようなもの、ですね」

「そのようなもの、とはまた淡白なお言葉」

道満は肩を揺らし、愉快そうに笑う。

「わたくしとしては、幾度も怪異を共にした仲と思っておりますが」

「共に、というより」

薬売りは静かに返す。

「貴方が勝手について来られたことの方が、多かったように思います」

「おやおや」

「しかも毎度、面倒事まで抱えて」

「濡れ衣ですなぁ」

「そうでしょうか」

二人のやり取りに、坂下は口を挟めずにいた。

法師は供養のために呼ばれた長駆の美男。

一方で薬売りは、どこの誰とも知れぬ行商人。

本来、交わるはずのない二人である。

だがその会話には、互いの力量を知る者同士だけが持つ、奇妙な間合いがあった。

道満は扇を閉じる。

「しかし、これは好都合」

その瞳が大奥の奥へ向く。

幾重もの御殿の向こう。

人の欲も、嫉妬も、執着も折り重なる場所。

「ここは、実に――見応えのある場所でございますな」

薬売りはその言葉にだけ、静かに目を細めた。

「……道満殿」

その声音は低い。

「ンンン」

道満は笑う。

「ご安心を。拙僧も仕事で来ておりますれば」

その笑みを見た薬売りは、小さく息を吐いた。

「その言葉が、一番信用できないのですがね」

坂下は二人を見比べながら首をかしげる。

「……知り合い、というよりは」

薬売りは答えず、道満だけが楽しげに続けた。

「ええ。腐れ縁、と申しましょうか」

薬売りは否定も肯定もせず、ただ大奥の闇へと視線を向ける。

その沈黙が、かえって道満の言葉を肯定しているようにも見えた。

蛇神が退いた後も、大奥には静寂だけが残っていた。

唐傘も、火鼠も、もはや在りはしない。

だが、モノノ怪が消えたからといって、失われた命が戻ることはない。

積み重なった怨嗟も、流された血も、その場から消え去るわけではなかった。

「供養を」

誰かがそう口にした。

大奥で命を落とした女たち。

志半ばで斃れた者も、憎しみを抱えたまま逝った者もいる。

その魂を鎮めねば、この場所は再び澱みを生むかもしれない。

そこで大奥が呼び寄せたのが、縁のある法師――蘆屋道満であった。

「ンンン……供養、ですか」

道満は扇で口元を隠し、笑みを浮かべる。

「人は亡くなれば仏になる、と申しますが、そう簡単に割り切れるものでもありませぬ。残る想いというものは、実に複雑でしてな」

「モノノ怪は既に討たれた。ならば、残るは人の世の務め」

その声音には、いつもの戯けた調子がない。

「未練を鎮め、弔い、境界を閉じる。それもまた法師の役目にございます」

法師にして陰陽師の蘆屋道満が招かれて、数日。

何事もなく供養の儀は続いていた。

モノノ怪の騒ぎによって甚大な被害を受けた大奥は、人手も物資も足りない。

読経の合間には、道満自ら式神へ荷を運ばせ、壊れた廊下の資材を運搬させていた。

転びかけた者があれば袖を取って支え、

崩れた荷に押し潰されそうな者がいれば式神が受け止め、

思案に暮れる者がいれば、さらりと知恵を授ける。

それを当然のように繰り返していた。

滞在していた薬売りもまた、負傷者へ薬を塗りながら、その様子を静かに眺めていた。

やがて口を開く。

「道満殿は」

道満が振り返る。

「……随分、ここを気にかけるようで」

その言葉に、道満は猫のような瞳を細めた。

「気にかける、とは？」

「ンンン……失礼ながら、薬売り殿」

肩を竦める。

「拙僧、これでも法師にて」

「民草を気にかけるのは、当然では？」

「ええ」

薬売りは手を止めない。

「ですが」

包帯を巻き終え、静かに立ち上がる。

「貴方は、人を助ける理由を持たない方だと思っていました」

沈黙。

式神たちだけが忙しなく行き交う。

やがて道満は、小さく笑った。

「……手厳しい」

扇を口元へ運ぶ。

「まぁ、その通り」

「善人を気取る趣味はございませぬ」

「ならば」

薬売りは真っ直ぐに見つめる。

「何故です」

道満は少しだけ遠くを見る。

忙しなく働く女中たち。

泣き疲れて眠る少女。

亡き者へ手を合わせる老女。

その光景を眺めながら、ぽつりと零した。

「拙僧といたしましても」

「これほど人々の中へ交わるのは、久方ぶりでして」

「……」

「人というものは」

道満は苦笑する。

「近くで見れば、実に騒がしい」

「泣いて、笑って、怒って、欲を抱き」

「それでも明日を生きようとする」

薬売りは黙って聞いている。

「不思議なものですな」

「見ておりますと」

「ほんの少しばかり」

そこで言葉を切り、扇を閉じる。

「――手を貸したくもなるもので」

薬売りはその横顔を見つめた。

「……そうですか」

それ以上は何も問わない。

道満が嘘をついていないことだけは、分かったからだ。

道満もまた、その沈黙に笑う。

「ンンン」

「ですが、勘違いなされますな」

「拙僧、善人になった覚えはございませぬ」

「知っています」

薬売りは淡々と薬箱を閉じる。

「だからこそ」

「今の貴方は、良き人に思える」

その一言だけが、道満の胸に静かに残った。