びりびりと問題用紙を破り捨てた瞬間、ゾフィーは驚いたように目を見開いた。しかしすぐに頬を緩め、ほっとしたように両手を合わせる。
「ああ、安心したわ！
「知っていた？」
「あなたは遠いところから出てきたようだったから、分からないかと思って心配したの。ごめんなさいね、これがしきたりだから」
何のことか分からずにいると、ゾフィーは俺が捨てた用紙を拾い上げた。切れ目同士を合わせると、まるで何事もなかったかのように元通りにくっついていく。
「理由は分からないのだけれど、こうやって破り捨ててくれないと受験票を渡せないのよ。ウルムの受験生ならみんな知っているのだけれどね」
「あの……自分には何のことだか」
「あら？ 知っていたのではないの？」
「シスター、もう一度その紙を拝借してもよろしいですか」
「ええ、構わないけど」
ゾフィーは不思議そうな顔をしながら、用紙を手渡してきた。俺はそれを受け取ると、「『魔法原論』の著者を答えよ」という文章の下にある空白をなぞる。
「よくご覧になってください。ここにも文章が隠れているんです」
「えっ？ そんな、まさか……」
老眼鏡をかけ直しながら、ゾフィーは用紙に顔を寄せた。それと同時に新たな文字が浮かび上がってきて、少しずつ文章を成していく。
『上の問題を無視して、受験資格の放棄を宣言しながらこの答案を破り捨てよ』
「まあ、本当だわ……！」
「問題文よりさらに高級な魔法で仕込まれているんです。明らかに不自然な空白だったので、おかしいと思ったんですよ」
「こんな仕掛け、私も知らなかったわ。あなた、すごい目をしてるわね」
知らなかったということは、ゾフィー――というより教会――はあくまで試験の運営を委託されているに過ぎないのだろう。宮廷魔導師が精巧に仕込んだ問題用紙を受け取って、受験生の選別に使っているみたいだな。
「もしかして、ウルムの外から来た受験生は？」
「ウルムから試験の情報を伝え聞いている子ならいいんだけど、分からない子もいるわ」
「……つまり、ウルムに住んでいなければ出願すら容易でないと」
「そうね。理不尽だとは思うし、大目に見てあげたいのは山々なんだけれど……私が死罪になってしまうから」
ゾフィーは申し訳なさそうな表情を浮かべた。ウルムに生まれなければ、魔導師試験を受けることすらかなわない。初めて知る事実に、俺は絶句するしかなかった。
もし宮廷からの知らせを読むように頼まれなかったら。もし両親が王都行きを勧めてくれなかったら。もし兵にウルム入りを止められていたら。もし――この理不尽な魔法を見破ることが出来なかったら。
試験に本気で受かりたいわけじゃない。ただ、生まれた場所が違うだけでここまで差があるなんて思わなかった。王都に来なければ、それに気づくことすら出来なかったのだろう。
呆然としている間に、ゾフィーが台の前に戻っていた。大きな紙にさらさらとペンを走らせると、刃物のような物でそれを切り始める。
「あの、それは一体」
「受験票よ。こうして波型に切るの」
よくよくその紙を見ると、上部と下部に全く同じこと（名前、出身地など）が書かれていた。なるほど、それを切り離して試験場で切れ目を照合するというわけか。乱雑に切ることによって、かえって偽造が困難になるわけだな。
「さて、最後に宣誓してもらうわ」
「宣誓？」
「教会で試験をするのだから、神を試すような真似をされるわけにはいかないわ」
ゾフィーは俺に立ち上がるよう促した。要するに、試験中にずるをしないことを神に誓えというわけだな。魔法の試験について神に宣誓するとは、なんだか不自然な気もするが……これも
「では、宣誓します」
俺は椅子から立ち上がり、ゾフィーの前に立つ。
「キーガン・バウアーは神に誓って不正行為はいたしません」
「ええ、結構。では、また試験日にいらっしゃい」
ゾフィーは目尻を下げて、両手で受験票を渡してくれた。こんな田舎者にも対等に接してくれるのだから、やはり宗教者というのは博愛主義者なんだろうな。
「ありがとうございます。感謝します」
「試験日まではどう過ごすのかしら？」
「ウルムの街を見て回ろうかと思います。二度と来られないかもしれないですから」
「あら、そうかしら。あなたとは長い付き合いになりそうな気がするわ」
神様を真剣に信じたことはないし、予言の類を頼りにしたこともない。だけど、このシスター・ゾフィーの言葉は妙に印象的だった。
「それからひとつ忠告を。王都は良い人間ばかりではないわ」
「はあ」
「あなたの心はとても透き通っているわ。だけど、光を曲げないガラスでは何を見ることも出来ないのよ」
ゾフィーはくすりと笑って、自らの老眼鏡を指で下げた。王都の修道女ともなると、光学にも精通しているわけか。
「ありがとうございます。では、これで」
「頑張りなさい。健闘をお祈りしているわ」
事務所を出ると、外は既に暗くなっていた。だが通りに沿って設置された街灯が煌々と輝いていて、綺麗な星空のように見える。
「……美しいな」
田舎で見る満天の星よりも、ウルムの夜の方がはるかに幻想的に感じられた。
――もし、この街でずっと暮らすことが出来たなら。
あり得ない夢だなと苦笑しながら、俺は教会をあとにしたのだった。