宮廷魔導師選抜試験を記念受験した田舎者

未発見のエレナ

　号砲と共に、第四次試験の幕が上がった。俺たち一班は作戦通りに展開し、旗の捜索を続けている。

「こちら1番、全員の位置を把握している。9番、進路を北東に」

『9番、了解』

　俺は最初の集結地点に留まり、探索魔法で全員の動きを追いつつ、通信魔法で連絡をとっていた。試験場の領域は東西に広がっており、一班が西側から、二班が東側から攻める恰好だ。他の九名は集結地点から放射状に広がり、旗を探している。

『こちら31番、1番聞こえるかな』

「はい1番、どうぞ」

　31番――すなわちヘルマン――は真東の方に進んでいる。二班の敵と遭遇する可能性が一番高いと言っていいだろう。

『敵の位置は捕捉出来ているかな？』

「いや、まだ。恐らく魔力量を絞って、こちらの探索魔法に引っ掛からないようにしている」

『了解。気を付けて進むよ』

　二班にはエレナがいるが、彼女は俺の探索魔法を知っているからな。少しでも魔法を使えば探知されることを理解しているだろうから、仲間にも注意するように伝えているに違いない。

「東側に展開している班員へ。歩行速度を考慮すれば、そろそろ二班と会敵する可能性がある。注意されたし」

　こちらは一名ずつの単独行動だが、向こうがどう来るかはまだ分からない。十人がまとめて、ということは流石にないだろうが……。いずれにしても、魔法を使ってくれなければ探知しようがないからな――

『こちら24番、敵と接触した！』

　耳をつんざくような声が聞こえた。探索魔法で再確認してみると、北東方向に進んでいた24番の近くに、三人の魔力反応がある。

「状況は！」

『現在、三人と交戦中！　挟撃された！』

「31番と19番は24番の援護に！」

『駄目だっ、打開できなっ……』

　そこで通信魔法は途切れてしまい、24番を示していた輝点が消えた。恐らく三名からの同時攻撃に耐えきれなかったのだろう。やはり一対三では不利か。

『こちら56番、同じく会敵！』

「敵の人数は！」

『こっちも三人だ！　いったん後方に下がって立て直す！』

　56番は南東方向に展開していたはずだし、やはり東側から二班が進撃してきているのだろう。向こうは複数名ずつの隊を組んできているというわけだな。

『こちら31番、指示を頼む』

「探索魔法でも確認したが、向こうは三名ずつの隊を組んでいる。ひとりで会敵すれば各個撃破の可能性が高い」

『じゃあ、こっちも隊を組めば』

「いや、まだだ。少しでも気配を消して、種(・)の散布に努めてほしい」

　一度後ろに下がらせて再集結するのは、選択肢としてなしではないが……それではばらばらに展開させた意味がない。この森に満遍なく種を撒くことが出来れば、こっちのものなんだ。

『こちら9番、向かってくる三名を確認した。まだ気づかれてはいない』

「了解。可能ならそのままやり過ごして、東側に進んでくれ」

『了解した』

　24番、56番、9番が遭遇したのはすべて三名の隊だ。……全員が十人だから、一人余るな。探索魔法でも、敵は九名しか捕捉出来ていない。別(・)動(・)隊(・)がいるのか？

「こちら1番、まだ二班のうち一名を探知出来ていない。潜伏している可能性があるから、注意せよ」

　24番は倒されてしまったが、9番は東側に進むことに成功している。恐らく31番もうまくやり過ごしたはずだ。

「5番と13番に告げる。西側に種を撒き終えたら、進路を東側に変えてほしい」

『了解！』

『了解』

　西側にいる二人は敵と遭遇する可能性は低いはずだ。となれば、東側に進んで捜索範囲を広げた方がいい。今のところ、まだ旗は見つかっていないしな。

　やはり気になるのはまだ未探知の一名だ。潜伏しているのか、あるいは……俺のように後方で指揮を執っているのか。

「56番、会敵した三名の中にエレナ・アーレントは含まれていたか？」

『いや、いなかった』

「9番は？」

『こちらも確認していない』

　……なるほど。恐らく向こうの班で一番の実力者はエレナのはずだ。24番が遭遇した隊については分からないが……彼女だけが別行動をとっている可能性があるな。

「31番、急いで東側に進んでほしい。エレナを探してくれ」

『了解。やっぱりお嬢さんは要注意ということかな』

「その通りだ。もし見つけた場合でも、戦闘はせずに離脱してくれ」

『逃げきれればね』

　ヘルマンがそう言うということは、やはり一対一でもエレナと戦うことは避けたいということか。俺とは違って、エレナには戦闘の心得もあるはずだし。

　エレナは未だに魔力を使っていない。やはり潜伏しているのか？　どこか高所を陣取って、俺たちの班を狙撃……とか。あるいは他の九名に戦闘を任せて、旗探しを一人で請け負っているとか。

　彼女は魔法に関しては人一倍の自信があるのだろう。何を仕掛けてくるのか分かったものじゃないな。何も気づかないうちに、火力魔法でどんと撃たれる……なんてのはごめんこうむりたい。

「31番、状況は」

『二班の集結地点まで来たけど……お嬢さんは発見できない。どこかに隠れているかも』

「了解。引き続き旗とエレナを探してくれ」

　なんだか不気味だな。他の隊に注意をそらして、自分だけ別行動をとる意味を考えたい。わざわざ魔力を使わずに、いったい何を――

「！」

　わずかに落ち葉の擦れる音がして、思わず後ろを振り向く。すると、そこにあったのは――顔まで泥まみれになりながら、俺に向かって杖を振り下ろそうとするエレナの姿だった。