宮廷魔導師選抜試験を記念受験した田舎者

追い込まれるキーガン

　時は試験が始まる前に遡る。俺は皆に何輪ものたんぽぽを渡して、説明を始めた。

「圧縮魔法を使って、偽の旗を出そうと思う。その種(・)として、皆にはこの綿毛を使ってほしいんだ」

「偽の旗って……バウアー君、どういうこと？」

「そのままの意味だよ。でもね、罠があるんだ」

「罠？」

「旗の竿を掴むと火力魔法が炸裂するように仕込むんだ。そうすれば簡単に取り除くことは出来ないからね」

　俺の言葉を聞いて、皆はやや困惑しているようだった。恐らくは「それじゃあ俺たちだって同じ目に遭うじゃないか」とでも言いたいのだろう。

「ああ、安心してほしい。皆には安全な掴み方を教えるよ」

「どういうこと？」

「三角の旗の先(・)端(・)だ(・)け(・)掴めば爆発はしないようになっている。普通、旗を持とうとしてこんなところを掴んだりはしないからね」

　その説明を聞いて、皆はなんとなく納得してくれたみたいだった。旗を掴もうとしたとき、真っ先に手を伸ばすのは竿だろう。つまり、その心理を逆手にとればいいんだ。

　こうして、俺たちは見事に偽の旗をばら撒くことに成功したのである――

＊＊＊

「おいっ、向こうから来てるぞっ！」

「旗には触るな！　全部偽物だ！」

「あっちに逃げたぞっ！　追えーっ！」

　偽の旗が大量に出現してから、一班と二班は混乱状態で戦闘していた。同士討ちが発生したり、不用意に旗を触ったり、魔力を使い果たしてしまったり……誰も正確に現状を把握することは出来ていなかった。

「こちら1番、31番聞こえるか」

『こちらっ……31番のヘルマンっ……』

　通信魔法も乱されるほど、この場にはありとあらゆる魔法が飛び交っているらしい。偽の旗で混乱を作り出すことには成功したんだ。だが、肝心の本(・)物(・)を見つけなければ戦闘に終わりはない。このままじゃ埒が明かないし、方法を変える必要がありそうだ。

「現在、俺は木の陰に潜伏している。ヘルマンもうまく離脱出来ないか？」

『いいけどっ……目的はっ……？』

「本物の旗を探したい。見つければ君に旗は譲る」

『それは嬉しいけどっ……なんで俺っ……？』

「エレナと遭遇した時に、ヘルマンに相手してもらいたい」

『なるほどっ、そういうことかっ……！』

　俺はかなり魔力を消費してしまったから、エレナと戦うのは難しいかもしれない。ヘルマンなら彼女のやり方をいろいろと知っているだろうから、共に行動するのには最適だ。危険な目に遭わせるのと引き換えに、旗という報酬を渡せば文句はないだろう。

『よしっ、攻撃がやんだ！　バウアー君、どっちに行けばいい？』

「西に戻る。5番と13番は俺たちと入れ替わりで、中央に向かってほしい」

『了解！』

　通信を終えると、俺は密かにその場を去って、西の方へと進んでいった……。

＊＊＊

「よし、戻ってきたね」

　俺はなんとか最初の地点に戻り、ヘルマンと合流した。ヘルマンは魔力をそれなりに消費してしまったようだが、俺よりはいくらか余裕があるみたいだ。

「でもバウアー君、どうするつもり？」

「旗探しの方針を変えたい。もうだいぶ時間が経ったから、地(・)面(・)に関してはほぼ探しつくされていると思うんだ」

「地面に関してはって……それ以外に旗を立てるところがある？」

「例えば、木の上……なんかどうかな？」

「木の上……」

　ヘルマンは口元に手を当てて、考え込んでいた。さっきエレナから逃れるために、俺は風魔法を使って空を飛んだ。そこから森を見下ろした際に、ふと思ったのだ。木の上に旗を立てれば、地上からは見つけにくいのではないか……と。

「だからって、どうやって探すの？」

「木に登って上から見渡すしかないと思う。俺が登るから、ヘルマンには下で警戒を頼むよ」

「了解、分かった」

　正直、田舎にいた時は木登りなんて得意じゃなかったけど……都会っ子のヘルマンよりはまだマシだろう。それに、俺が下にいたところでエレナと戦えるとは思えない。木登りは魔力が無くても出来るしな。

「よっ、と……」

「バウアー君、大丈夫……？」

　心配そうなヘルマンに見守られながら、近くにあった一番高い木に登り始めた。枝が多くてまだ助かったな。それにしても俺、そんなに不安な登り方をしているのかなあ……。

「ヘルマン、周囲はどう？」

「誰もいないよ。けど……お嬢さんあたりが潜伏している可能性はあるね」

「俺はさっき背後から奇襲されたから。気をつけて」

　ヘルマンに注意を促しつつ、気づけばだいぶ高いところまで登っていた。だんだんと細くなっていく幹にしがみつきながら、慎重に周囲を見回してみる。

「バウアーくーん、旗はあるー！？」

「ええと……」

　木の上にあるんじゃないか、というのは根拠のない推測だしな。見つからなくても仕方ないが――

「……ん、なんだあれ」

　やや近いところに生えた木の先っぽで、赤い旗が揺らめいた気がした。よく目を凝らしてみると、梢のところに旗が括り付けられている。あんなところに綿毛が飛んでいくわけがないし。……となれば、あれが本物だ！

「あった！　予想通り、木の上だ！」

「おー、すごい！　さすがバウアー君だ！」

　流石に手を伸ばして届く距離じゃないし、一度下に降りてからあの木に登り直せばよさそうだ。もしくは、適当な魔法で木を切り倒してしまってもいい。どちらにせよ、あれを手に入れれば俺たち一班の勝ちだ。

「ヘルマン、一旦そっちに降りる！」

「了解、気をつけて！」

　よかった、これで勝負ありだ。あとはヘルマンの手に旗を渡せばいい。これでヘルマンは最終試験に進む。俺がどう評価されるかは分からないが、これだけ近くで旗探しに貢献すればきっと大丈夫――

「ぐわああっ！！」

「……へっ？」

　ヘルマンの悲鳴が聞こえて、思わず下を見る。するとそこには、茂みから身を乗り出し、ヘルマンの腰付近に杖を突き出すエレナの姿。その近くには、粉々になった魔石の欠片が散らばっている。

「お嬢さん、なんで……」

「魔法を使わずとも、あんたくらい容易く倒せるわ」

　エレナはすっと立ち上がり、身についた葉っぱを払っていた。まさか、物理的に魔石を破壊することでヘルマンを倒したのか？　そんな無茶苦茶な――

「見つけたっ……！」

「ええっ！？」

　俺が唖然としていると、エレナがこちらをキッと見てきた。杖を片手にしたまま、俺のいる木に登り始める。なるほど、エレナからは旗がどの木に立てられているのか分からないから――先に俺を排除するつもりなんだ！

「覚悟しなさいっ、キーガン……！」

「ぐっ……！」

　俺は右手に幻杖を繰り出し、火力魔法を撃ち放つ。しかしエレナの強固な防御魔法に阻まれてしまい、まともに食らわせることも出来ない。まずい、俺の魔石にはほとんど魔力が残っていないんだ。だったら、一か八か――

「はっ！」

「あんた、どこに撃って――きゃあっ！？」

　俺はエレナの脇を掠めるように火力魔法を発射して、木の根元に直撃させた。俺とエレナがしがみついていた太い幹が折れ始め、ゆっくり傾いていく。このまま地面に叩きつけられるかと思ったが……幸いにして、幹が近くにあった別の木に引っ掛かった。

「うわっ！？」

　その衝撃で放り出されそうになったが、なんとか堪えた。幹は斜めに立てかけられたような状態になり、俺は左手一本で枝にぶら下がる格好になってしまう。右手には幻杖を持ってはいるが……この状態で何の役に立つのか。

「――策士策に溺れる、ね」

「！」

　その時、幹の上に立って俺を見下ろす者がいた。そう、エレナである。

「……なんだよ」

「あんた、このままじゃ落ちるわよ。骨だけじゃ済まないかもね」

「何が言いたい？」

「交渉したいの。あんたが望むなら、私が手を貸して助けてあげる。だから――」

　エレナはふんと鼻を鳴らした。そして、勝ち誇ったかのように――一言。

「どの木に旗が立っているのか、私に教えなさい」