宮廷魔導師選抜試験を記念受験した田舎者

グルートの竈

　教会をあとにした俺は、ひとまず元来た道を戻ることにした。景色は同じでも、街灯に照らされているとまるで印象が違う。

「この後は酒屋と商談だ。道を間違えるなよ」

「はっ、はいっ！」

　商人と使い走りの二人組が、忙しなく俺のことを追い越していった。夜も眠らぬ都、ウルム。その二つ名に違わぬ活況に、改めて感心させられる。

「これも魔法か……」

　街灯に意識を向けてみると、火力魔法の気配を感じた。綱で連結されたランプ同士が、連鎖的に魔力反応を起こしているようだな。

　田舎だと煙たがられる魔法も、ここでは当然のように使われている。先進的なのはいつだって都会だ。さっき訪れたような大聖堂がウルムに残っていることが、ある意味では不思議に思えてくるくらいだ。

「あと少しで魔導師試験だなー」

「俺、今回も駄目かも……」

「あんな試験、受かる方が珍しいんだって」

　ガウンを着た若い男の二人組とすれ違う。会話の内容から察するに、彼らも宮廷魔導師の試験を受けるみたいだな。さっきからあのガウンを着た若者をよく見かけるけど、まだ俺の知らないし(・)き(・)た(・)り(・)があるんだろうか。

「おーいそこの兄ちゃん、さっきも会ったな！」

「ん？」

　ふと横を向くと、飯屋の店主が俺に向かって手招きしていた。ここは……さっきパイが美味いと宣伝していた店か。腹も減っていたし、ちょうどいいな。

「パイに蜂蜜をかけてくれますか。それなら入ります」

「おうっ、アカシアでいいか？」

「蜂蜜なら何でも」

「分かった、じゃあそこの席に座ってくれっ」

　奥の方に案内されたので、荷物を脇に下ろしてそこに座った。カウンターの向こうにある厨房では、頭に布を巻いた店主が竈(かまど)にパイを入れようとしている。

「うちのパイは竈で温め直すからよ、焼き立てみたいな味になるんだ」

「へえ……」

「兄ちゃん、外から来たんだろう？　ウルムのパイは美味いぜ」

　店主はにやっと笑った。そういえば、王都に来てはじめての食事だな。田舎に比べて味がいかほどのものか、楽しみだな。

「おーい新入り、皿を持ってこーい！」

「はっ、はーい！」

　いかにも新入り、というような初々しい少女が厨房の奥から現れた。見たところ俺より年下だな。さっきすれ違った商人の使い走りといい、この王都で商才を磨くことを志す若者は多いのだろう。

「持ってきましたっ！」

「よおし、あとは水を汲んでこい」

「あっ……はい！」

　少女は皿を手渡したあと、再び奥の方へと戻っていった。店主は皿を持って竈の前に行き、程よく焦げ目のついたパイを取り出してその上に載せる。

「あとは蜂蜜だなっ」

　さらに店主は近くにあった壺から柄杓で蜜をすくうと、パイの上へと豪快にかけた。竈から漏れ出る光が蜂蜜に反射して、きらきらと輝いている。

「はいよ兄ちゃん、『グルート』のパイだ！」

「ありがとうございます」

　カウンターの上に置かれた皿を受け取り、目の前に下ろす。長方形の程よいサイズに形成され、こんがりキツネ色に焼かれたパイ。その上にはとろりとした蜂蜜が滴る。

「熱っ」

　指先でなんとかパイを持ち上げ、口に運んだ。さくっと心地良い食感のあとに、蜂蜜の甘さが混じった芳醇な味わい。……こんなの、田舎では食べたことがない。

「……たしかに美味い。こんなパイは初めてです」

「あっはっは、ウルムはすごいところだろう！？」

「ええ、感動します」

　熱々のうちに食べてしまいたい。店主の言葉に答えている時間すらもったいないと感じる。それくらい美味いパイだ。田舎に戻った後、俺は何も食べられずに餓死してしまうのではないだろうか。

「『グルート』の店主さん、何かご入用ではないですかー？」

「おうっ、お前か。新入りー、水はあとでいいからお前が対応してくれ」

「はーい！」

　店主の言葉を聞いて、新入りの少女が小走りで表に出ていった。どうやら商店の御用聞きが来たらしいな。

「ええと、今日はいろいろ頼むものがあるんです」

「それはそれは、いつもありがとうございます」

「ちょっと待ってください、いま書(・)き(・)ま(・)す(・)ので……」

　書く、という言葉にぴくりと反応してしまう。食べかけのパイを置いて顔を上げると、少女が小さな紙にペンを走らせていた。

「まず種火ですね。それからパイ生地の粉も」

「かしこまりました。必要な量までご記入ください」

　二人が同じ紙を見て自然に会話を交わしているのを見て、また衝撃を受けた。ウルムでは文字を読み書きするのが当たり前なのか。それも――こんな子どものような少女が。田舎じゃ、俺くらいしか本を読める者はいなかったのにな……。

「あと、塩も切らしそうなんです」

「ええと、少し塩の相場が不安定でして。多めに注文されるのをお勧めします」

「そんな話は聞いたことがありません。余計に買わせようなんて魂胆は見え透いてますよ」

「いえいえ、『グルート』はお得意様ですから。そのようなことは申し上げません」

「ふうん……もう少しお安くしてくれれば店主も考えると思いますが」

　正々堂々と交渉をする少女の姿に、さらに驚かされる。あれくらいの年の頃、俺は夜の野原で魔法を使って遊ぶことしか考えていなかった。ウルムでの修業が、若い才能をどれだけ研ぎ澄ましてくれることか。……やはり王都は別世界だ。

「――では、これで承りました。毎度ありがとうございます」

「よろしくお願いしますね」

　いつの間にか交渉がまとまっていたようだ。御用聞きはペコペコと頭を下げて去っていき、少女も再び厨房の奥へと消えていく。パイを食べ終えた俺は、皿をカウンター越しに店主へと渡した。

「美味しかったです。ありがとうございました」

「おうっ、ならよかったぜ」

「……ん？」

「兄ちゃん、どうした？」

　ふと、厨房の竈が目についた。ずっと火が燃え盛っているが、覚えている限りでは誰も薪をくべる様子はなかった。

「あの竈、魔法ですか？」

「おー、よく気づいたな！　そうさ、魔法の種から出来た火がうちの竈を温めているってわけだ」

「へえ……」

　言われてみれば、さっき少女が「種火」とやらを注文していたな。原理的には可能なんだろうが、実際に魔法の産物が商品として売られているとは知らなかった。

「そうか、やっぱり兄ちゃんはあれか？　魔導師試験を受けに来たのか？」

「えっ、よく分かりましたね」

「なあに、この時期にウルムに来る若い奴にはそういうのが多いってだけさ。よく受けるよなあ、あんな試験」

　店主はげらげらと笑った。ふうん、一定数はウルム外からの受験者もいるんだな。……そのうちの何割かは出(・)願(・)す(・)ら(・)出来ないのかと思うと、やるせない気持ちになる。

「あのー、お水持ってきましたー！」

「おうっ、遅かったな」

　厨房の奥から、水の入った甕(かめ)を両手で抱えた少女が歩いてきた。流石にあの年齢の子が持つには重いのだろう、ふらふらとして危なっかしい。

「おいお前、大丈夫か？」

「いえっ、ちょっと重いだけ……きゃあっ！」

「おっ、おいっ！！」

　案の定、少女は甕を持ったまま転んでしまった。よりによって竈の方に向かって倒れたものだから、水が火の方に向かって溢れ出ていく。

「うわっ、火が！！」

　さっきまでメラメラと燃えていた火が、一瞬にして消えてしまった。店内が一気に暗くなり、同時に一瞬の沈黙が訪れる。

「すいません！　私のせいでっ……！」

「おいっ、どうするつもりだよ！？　種火はもう切らしちまってんだよ！」

「も、申し訳ありません……！」

「お前、今日の営業はまだあるんだぞ！？」

　怒り心頭の店主に対して、ずぶ濡れになった少女が泣きそうな声で謝り倒していた。人が叱られているのを聞いていると、こっちまでいたたまれない気持ちになる。

　それにしても、魔法で仕込まれた炎が随分とあっさり消えたもんだな。たかが水がかかったくらいで、不自然な気もする。それに、あれだけの度胸がある少女がこんな凡庸な過ちをするだろうか。

「種火だって安くねえんだぞ！」

「すいません、すいません……！」

「お前は給料を貰うだけだろうがよ、こっちはなあ……！」

　しかし、今はそんなことを気にしてはいられない。相変わらず店主はご立腹だし、このまま席に座っているだけというのも居心地が悪いだろう。

「店主さん。火がつけばいいんですよね」

「ああっ？　どうした兄ちゃん？」

　俺はすっと立ち上がり、竈の方をじっと見た。せっかく美味いパイを食べさせてもらったわけだし、お礼に何か返さなければ。

「僕でよければ、魔法で竈に火を灯してみせますよ」

「おおっ、本当か！？」

「いっ、いいんですか！？」

　店主と少女が一斉にこちらの顔を見てきた。俺は右手の人差し指を出して、竈の方に向ける。

「お二人とも、少し離れてください」

「あっ、ああ！」

「ありがとうございます、お客さん……！」

　二人が距離を置いたのを確かめてから、指先に意識を集中させた。一度見た魔法は身体が覚えている。思い出すようにして、さあ――

「では、水(・)魔(・)法(・)を」

「「えっ？」」

　不意を突かれたような声が聞こえた瞬間、竈の前に水の塊が出現したのだった。