宮廷魔導師選抜試験を記念受験した田舎者

アーレント家の屈辱

「じゃあな、兄ちゃん。帰っても元気でやれよ！」

「こちらこそお世話になりました。店主さんもお体に気をつけて」

　試験日の翌朝、大荷物を背負った俺は「グルート」の前で深々と頭を下げた。ついに王都を去る日がやってきたのだ。人生でもう一度このウルムを訪れる日は、きっと来ないだろう。

「えーと、じゃあこの新入りさんはお借りしていきますので」

「おうっ！　新入り、しっかり土産を見繕ってやれよ！」

「分かってます！　じゃあお客さん、ご案内します！」

「うん、ありがとう」

　新入りの少女に連れられるまま、道を歩いていく。ウルムの街並みも見納めか。もう二度とこの石畳を歩けないかと思うと、なんだか寂しいな。

「あの～、お客さん？」

「なに？　えーと、あ……」

「『アマリア』ですって！　それでっ、ちょっと聞きたいんですけどっ」

「どうしたの？」

　アマリアは不満そうに頬をむーっと膨らませつつ、俺に問いかけてくる。

「ほんっとうに見ていかないんですか？　合格発表！」

「ああ……」

「せっかく受けたんだから、見るだけ見て行けばいいのにっ」

　合格発表、というのはもちろん第一次試験（筆記試験）の――という意味だろう。アマリアの言いたいことも分かるが……。

「いやあ、一応頑張って解いたんだけどさ。頭の良さそうな受験生がたくさん諦めたのを見ちゃったから、とても自分が受かっているとは思えなくて」

「えー、でも……」

「それに、第二次試験に進んだところで受けられないんだよ。これ以上は王都に滞在する金がなくて」

「……」

「どうかした？」

「いえ、なんでもないですっ」

　アマリアの顔が一瞬だけ引きつったように見えたけど、気のせいだったか。実際、俺にはもう土産を買う金と帰りの旅費しか残っていない。受かるかも分からない第二次試験を受けた挙句、一文無しで王都の荒波に放り出されるのだけは避けたいところ。

「あっ、ここです！　ここならもう開店してますから！」

　いつの間にか、店の前に着いていたようだ。早朝から開いていて、かつ土産を買うのに適した店はないか……と、あらかじめアマリアに相談していたのだ。パッと店内を見る限り、雑貨なんかが数多く取り揃えられている。ちょうどいいな。

「ありがとう。妹が気に入りそうなの、あるかな？」

「選ぶの手伝いますよっ。私と同い年なんですよね？」

「そうそう、すっごい真面目でさ……」

　アマリアと会話を交わしながら、店の中に入っていった俺であった。

＊＊＊

「この髪飾りとかどうかな？」

「……私が妹さんだったら縁を切りますよ」

「そんなに駄目！？」

　二人して棚に並んだ商品を眺めながら、あれやこれやと会話を交わした。伝説の龍を象(かたど)った髪飾り、カッコいいと思うんだけどなあ。年頃の女の子の考えはよく分からない……。

「うん？」

　ふと店の外を見ると、ガウンを着た若者が多く歩いていくのが見えた。方角的に考えて、教会に向かうのだろう。魔導師試験の合格発表を見に行くのかもしれないな。そうだ、王都を離れる前にガウンの意味を知っておきたい。

「アマリア、あのガウンを着ている人たちは何なの？」

「ああ……あれはアーレント予備学校の制服ですよ」

「予備学校？」

　アマリアは棚の髪飾りを手に取りながら、淡々と答えた。予備学校、とはあまり聞き馴染みのない言葉だな。

「魔導師試験を受ける人たちが通う学校があるんです。毎日のように授業があって、魔法のことを勉強させられるらしいですよ」

「えっ、試験のためだけに学校があるの？」

「そうですよ？　試験に受からなかった人は、また三年間その学校に通うんです」

「ええっ？」

「ウルム中のお金持ちが高い学費を払って子どもを通わせるんです。一族に一人でも宮廷魔導師がいれば、何かと都合が良いみたいで」

「……なるほどな」

　本当に別世界の話をされているみたいで、頭がくらくらする。田舎じゃ魔導師試験の存在すら知られていないのに、ここでは商売の種にまでなっているんだもんな。あれだけ大量にガウンを着た学生を見かけたのだから、相当な需要があるのだろう。

　ここへきて、宮廷魔導師選抜試験というものの輪郭が見えてきた気がするな。俺みたいな田舎者にとっては「思い出作り」であっても、王都の人々にとっては「身命を賭した」大勝負というわけか。

「今年は校長の娘さんが受験したらしいです。アーレント予備学校の威信をかけて首席合格させるんだって、校長がすっごく気合いを入れていたらしいですよ」

「随分と詳しいな。もしかしてアマリアも魔導師を？」

「いえっ、私なんかとても！　違います、店主が詳しいんですよ」

「店主さんが？」

「校長と長い付き合いなんですって。だから私にもよく魔導師試験の話をしてくるんです」

　意外だな。魔法なんか知らねえ、などと言っていたが……そんな繋がりがあったなんて。俺だって仮にも受験生なんだから、言ってくれればいいものを。

「おいっ、アイツじゃないか！？」

「エレナーっ、こっちだ！」

「「？」」

　急に騒がしくなり、俺とアマリアは店外の方を向いた。すると例のガウンを着た学生たちが次々にやってきていて、俺たちのことを見て何か話している。

「……アマリア、これは何？」

「いえっ、私も知らないです……なんだろう……」

　アマリアと顔を見合わせて、首をかしげた。この店に何かあるのか？　いや……ここはただの商店みたいだし。いったい何が――

「見つけたっ、キーガン・バウアー！！」

「へっ？」

　店の前に立っていたのは、背の高い赤毛の少女だった。俺のことをびしっと指さし、店の中に早歩きで入ってくる。

「えっ、なに？　なにこれ？」

「お客さんってお尋ね者だったんですかあ！？」

「いやっ、違う違う違う！　別に何も悪いことは――」

「あんたっ、よくも私にこんな屈辱を！」

「ちょっ、近いって――うわっ！？」

　あまりに距離を詰められたものだから、俺は尻もちをつくように転んでしまった。一方で、少女はガウンの袖をまくり――自らの左手首の裏を、俺の眼前に突きつけた。

「私にっ、こんな数字をっ……！」

　そこにははっきりと「2」という数字が刻まれていた。少女は俺のことを睨みつけるように見下ろしてきていて、その目には薄っすら涙が浮かんでいるようにも見える。しかし、俺は何が起こっているのか理解ができず――ただただ呆然と床に座り込むしかない。

　後で知ることになるのだが、彼女の名はエレナ・アーレント。アーレント予備学校校長の娘であり――首席合格の最右翼と目されていた人物であった。

---

　お待たせしました。
　長い長いプロローグが終わりまして、ここからが本番です……！

　【注】ありがたいことに多数の誤字報告をいただいているのですが、「最右翼」は誤字ではないです……！