蒼の向こうでそれでも君を待つ

第1章 動きだす時間 前編

青柳蒼司が、数年ぶりに帰ってきた。

昨日、俺に――

「俺は、カイトのことが好きだよ」

そう、はっきりと言った。

曖昧でも、冗談でもなかった。

逃げ道のない、まっすぐな言葉だった。

その一言で、俺たちが積み重ねてきた時間も、すれ違ってきた想いも、全部、同時に思い出した。

これは、あの頃の続きを生きる物語だ。

海斗と蒼司が、同じ海を見つめながら、

それでも違う場所に立っていた、

その“先”の話。

＊　＊　＊

朝練。

俺がグラウンドに着くと、もう佐伯青がいた。

俺の後輩であり、元教え子でもある。

青はいつも、俺より早く来て、

グラウンドの準備をしている。それが、あいつの日課だった。

「……おはよう、佐伯」

「佐々木先生、おはようございます」

「……いつも早いな」

自分でもわかる。

声に、まったく張りがない。

昨日は、ほとんど眠れなかった。

「佐々木先生、大丈夫ですか？」

「え？」

「最近、元気ないっていうか……上の空というか」

「そうか。まぁ、ちょっとな……」

青は心配そうに、俺の顔を見つめていた。

「……そうですか」

何か言いたげな表情だった。

でも、それ以上は何も聞かずに言葉を飲み込む。

俺も、その視線の意味には気づいていた。

それでも、気づかないふりをした。

「さっ、今日も頑張らなきゃな」

そう言って、俺はグラウンドへ視線を向けた。

――今日も、一日が始まる。

球児たちの声が響き、

グラウンドはいつものように活気づく。

朝は軽めのランニング。

ストレッチ中心のメニュー。

そんな中、フェンスの向こうを歩く姿が目に入った。

岡谷蒼太が、大学へ出勤するところだ。

蒼太が手を振る。

それに、青が笑顔で応える。

二人の左手の薬指には、同じ指輪が光っていた。

佐伯青と岡谷蒼太は、職員宿舎で一緒に暮らしている。

生涯をともに歩むことを誓った、かけがえのないパートナー。

そんな二人の姿は、もう学校では見慣れた光景になっていた。

……の、はずだった。

蒼太の隣に、今日はもう一人、立っている。

（……蒼司）

その姿を認識した瞬間、胸が、ドキッと跳ねた。

俺は無意識に、隣に立つ青と、少し距離を取ってしまう。

フェンス越しに、蒼太と蒼司が、何かを話している。

声は届かない。

（……何、話してるんだろう？）

理由もなく、胸の奥がざわついた。

「佐々木先生、どうしました？」

「え？」

「やっぱり、調子悪いんじゃ……」

青は、俺がフェンスの向こうにいる蒼太と蒼司を、じっと見つめていたことに、気づいたようだった。

俺はハッとして、慌てて視線を逸らす。

「いや……岡谷、元気そうだなって」

「はい。大学事務職員の仕事も、だいぶ慣れてきたみたいです。」

「先輩の松本さんの話、家でもよくしてくれますよ」

「……そうか」

それだけしか返せなかった。

俺らしくない。

話題が続かない。

青は少し考えるような表情をすると、ふと口を開いた。

「そういえば、最近入った青柳先生……」

「今日、珍しく早いですね」

「そうか？」

青は少しだけ首をかしげた。

「……佐々木先生、青柳先生とお知り合いなんですか？」

「えっ？」

思わず声が裏返る。

青は昔から洞察力に優れ、勘がいい。

ちょっとした変化も見逃さない。

「ああ……実は、ちょっとな」

「そうなんですか」

「この前、美術準備室の前を通った時、青柳先生が絵を描いてるのが見えて……」

「それで、少し見させてもらったんですけど……」

「なんか、すごくて。」

「あんな綺麗な青、見たことないっていうか……なんか、感動しちゃいました」

「そうか。佐伯もそう思うか」

気づけば、俺は少し身を乗り出していた。

「俺も、昔から好きでさ」

思わず声が大きくなる。

その瞬間――

「コホン」

ベンチの方から、監督がわざとらしく咳払いをした。

「……あっ、ヤバい」

思わず小さくつぶやく。

青はその様子を見て、

「ふふっ」

と、楽しそうに笑った。

俺も照れ隠しをしながら笑ってしまう。

さっきまで胸の奥に重くのしかかっていたものが、ほんの少しだけ軽くなった気がした。

＊　＊　＊

俺は、蒼司と話がしたかった。

その機会を、ずっとうかがっていた。

蒼司は職員室にいることが、ほとんどない。

空き時間は、美術準備室で絵を描いたり、授業の準備をしたりして過ごしていることが多かった。

昼休み。

昼休みは、体育準備室で青と昼飯を食べるのが日課だ。

青は毎日、自分で弁当を作ってくる。

一方、自炊が苦手な俺は、注文した弁当や購買で買ったパンで適当に済ませることが多い。

授業のこと。

野球部のこと。

それから、お互いのプライベート。

青との会話は、いつも自然と弾んでいた。

ある日。

俺は昼飯を急いでかき込み、美術準備室へ向かった。

意を決して扉を開ける。

……誰もいない。

蒼司の姿はなかった。

蒼司は臨時採用の美術教師だ。

授業がある日だけ出勤し、日によっては午前中だけで帰ることもある。

「……タイミング悪いな」

小さくつぶやき、体育準備室へ戻った。

「あっ、佐々木先生。お帰りなさい」

「ああ。ただいま」

「急いで出かけた割には、早かったですね」

「ああ。大した用事じゃなかったからな」

何事もなかったように答え、いつものように雑談が始まる。

すると青が、ふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、青柳先生……」

「今度、美術部の顧問になるそうですよ」

「えっ、そうなんだ」

——それなら。

部活動がある日の夕方なら、学校に残っている。

そんな考えが頭をよぎる。

ふと顔を上げると、青と目が合った。

……もしかして。

勘づかれたか。

一瞬そう思った。

けれど青は、いつもと変わらない穏やかな表情のまま、何も言わずパソコンへ視線を戻した。

＊　＊　＊

ある日の放課後。

俺はブルペンで、投球練習を見ていた。

「よし。いい感じだな」

声をかけると、エースは小さく頷く。

「あとは、ゆっくりダウンして休め」

「はい。ありがとうございます」

時計を見ると、十九時。

練習は、予定どおり終了だ。

片付けの声が響くグラウンドを背に、俺は校舎の方を見る。

――あそこが、美術準備室。

まだ、明かりがついている。

胸の奥が、わずかにざわついた。

……と、その時。

ふっと、その明かりが消えた。

俺は、片付け途中の青に声を掛ける。

「佐伯。悪いけど、今日はこのあと頼んでいいか」

一瞬だけ、青は驚いた顔をした。

「はい。もちろんです」

そして、いつもの表情に戻り。

「……お疲れさまです」

「頼む」

それだけ答えて、俺はグラウンドを後にした。

＊　＊　＊

校舎を出てくる蒼司の姿が見えた。

「……帰るのか」

自分でも、少し硬い声だと思った。

「お疲れさまです、佐々木先生」

蒼司は足を止めた。

「……今日、遅いな」

自分でも、少し柔らかい声だった。

蒼司は照れたように小さく笑う。

「今日は美術部の講評会だったから」

「終わってから、少し自分の絵を描いてたら……気づいたらこんな時間になってた」

「はは。」

思わず笑みがこぼれる。

「絵のことになると、時間忘れるのは相変わらずだな」

その言葉に、蒼司の表情がふっと柔らかくなった。

「そうだね……」

「……これしか取りえないしね」

「そんなことないだろ」

そう言いかけた言葉を、俺は飲み込む。

今は、もっと伝えたいことがあった。

一瞬、沈黙が流れる。

断られるかもしれない。

でも、このまま帰したくなかった。

俺は意を決して口を開く。

「……送ってく」

少し間を置いて続ける。

「……乗れよ」

蒼司は驚いたように俺を見つめる。

やがて、小さく頷いた。

「……うん」

蒼司はただ小さく頷いて、助手席のドアを開けた。

黙ったまま、車に乗り込む。

エンジンをかける音だけが、夜の校舎前に響いた。

「家まで送る」

「駅まででいいよ」

「大宮だろ。そこまで行く」

「……わかった」

ゆっくりと車が走り出した。

止まっていた俺の時間も、

この夜とともに、

また少しずつ動き始めていた。