蒼の向こうでそれでも君を待つ

第19章 思いやる二人

四月下旬。

日曜日。

野球部の練習が終わったのは、十六時を少し過ぎた頃だった。

宿舎の自室に戻り、急いで着替える。

今日は、蒼司に会いたかった。

スマホを取り出し、LINEを開く。

少し考えてから、短く送った。

「お疲れ」

少し間を置いて、

「今日、飯行かね？」

送信してから、スマホをポケットに入れようとした、そのときだった。

すぐに既読がつく。

そして、

『いいよ』

思わず、口元が緩む。

続けて、

『迎えに行こうか？』

と、続けて返信がくる。

「いいよ。俺がそっちにいくから」

『わかった。気をつけてね』

それだけのやり取りなのに、なぜか少し嬉しかった。

車を走らせ、蒼司の住む大宮のマンションへ向かう。

そういえば――

俺はまだ、監督就任の返事をしていなかった。

頭の片隅には、そのことがずっと引っかかっていた。

＊　＊　＊

マンションに着くと、エントランスの前に蒼司が立っていた。

車を停めると、蒼司がこちらに気づく。

俺は車を降りながら声をかけた。

「お待たせ。外で待ってたのか？」

「うん、そうだね」

蒼司は、少しだけ笑った。

「なんか待ちきれなくて、つい」

「……」

その言葉に、胸が高鳴った。

待ちきれない。

俺に会うのを？

そんなことを考えてしまう。

「どこ行く？」

照れを隠すように、俺は聞いた。

「たまには、ちょっといい焼肉店でも行くか？」

蒼司は少し考えてから、

「うーん……」

そして、

「いつものファミレスでいいよ」

「そうか」

俺は笑った。

「蒼司、あそこお気に入りだな」

「うーん。なんか落ち着くし」

少し間を置いて、

「ドリンクバーあるし」

「ああ……そこか」

思わず笑ってしまう。

「そっか。俺も落ち着くから、そこ行こ」

「うん」

蒼司が小さく頷く。

二人で車に乗り込み、

いつものファミレスへ向かった。

＊　＊　＊

店に入る。

もう何度来たか分からない。

休日の夕方。

店内には、家族連れや学生たちの姿がある。

俺たちが入口に立つと、店員がこちらを見る。

「いらっしゃいませー。何名様ですか？」

いつもなら、そう聞かれるところだ。

ところが――

俺たちの顔を見るなり、

「いらっしゃいませー。あっ、どうぞー」

と、笑顔で案内された。

「……」

俺と蒼司は、一瞬顔を見合わせる。

なんとなく、気恥ずかしい。

「……もう覚えられてるな」

俺が小声で言う。

「うん……」

蒼司も、少しだけ気まずそうに笑った。

案内された席に向かいながら、俺は思う。

ここはもう、

俺たちにとって「いつもの場所」になっていた。

いつものメニュー。

いつものドリンクバー。

もう、何を頼むかすらほとんど決まっている。

それが俺たちの、

穏やかな日常だった。

俺はドリンクを一口飲んでから、蒼司に話した。

「……実はさ」

「うん？」

「俺、監督就任の打診があるんだ」

蒼司が、少し目を見開く。

「えっ？」

そして、すぐに表情が明るくなった。

「おめでとう」

「すごいよ。監督だなんて」

「ありがとう」

そう言ってから、俺は少し視線を落とした。

「でもさ……俺、なんかまだ、どうしたらいいか悩んでて」

蒼司はグラスの中の氷を眺めながら、ストローをゆっくり回していた。

「俺は野球のこと、よく分からないけど……」

一度、言葉を選ぶように間を置く。

「カイトなら、監督としてやっていけると思うよ」

「……」

「カイトって、面倒見いいし」

蒼司は、俺を見る。

「みんなから慕われる監督になれるよ」

その言葉は、嬉しかった。

蒼司が俺を認めてくれている。

応援してくれている。

それは、ちゃんと分かる。

なのに――

なぜだろう。

あまり、心に響かなかった。

「……」

俺はグラスに手を添えたまま、黙っていた。

なんでだ？

蒼司なら、

もっと俺の背中を押してくれると思っていた。

「カイト？」

「ん？」

「どうしたの？」

蒼司が不思議そうに俺を見る。

「カイトは、もっと自分に自信持って大丈夫だよ」

「……」

俺は答えず、ストローを指先でゆっくり回した。

氷が、カランと小さな音を立てる。

監督になれば、今より忙しくなる。

雑務も増える。

試合もある。

チームのことを考える時間も増える。

そうなれば――

蒼司と過ごす時間も、

今までみたいには取れなくなるかもしれない。

「……監督になったらさ」

俺は、ぽつりと言った。

「今より忙しくなるだろ」

「うん」

「蒼司との時間も……今までみたいには、取れなくなるかもしれない」

蒼司は、少しだけ下を向いた。

「……それは、寂しいけど」

小さく息を吐いて、それから顔を上げる。

「でも、俺は応援するよ」

「……そっか」

「うん」

俺は頷いた。

「わかった。ありがとな」

それ以上、何も言えなかった。

蒼司は応援してくれる。

分かっている。

なのに――

心の中では、まだ決断できない。

おかしい。

蒼司と話せば、背中を押してもらえると思っていた。

「やってみなよ」

そう言ってもらえれば、

きっと決められると思っていた。

でも、違った。

俺はまだ、

自分の中で答えを出せていなかった。

しばらく、二人とも黙っていた。

ドリンクバーのグラスを置く音。

遠くの席から聞こえる笑い声。

店内に流れる小さなBGM。

いつものファミレス。

いつもの風景。

なのに、

今日は少しだけ違って見えた。

そんな静けさの中で、

蒼司がぽつりと口を開いた。

「……実はさ」

「ん？」

「俺も、悩んでることがあって……」

「何だ？」

蒼司は少し迷ってから、

グラスに視線を落とした。

「今、俺って非常勤講師だろ？」

「うん」

「常勤採用の話が出てて……」

俺は思わず顔を上げた。

「えっ？」

そして、反射的に言葉が出た。

「良かったじゃん」

自分でも驚くくらい、大きな声だった。

蒼司が少し笑う。

「うん。まあ……そうなんだけど」

「でもさ……」

ストローを指先でいじりながら、

蒼司は続ける。

「常勤になると、担任も持たないといけないだろ……」

「うん」

「俺、担任持つの苦手でさ……」

「……」

俺は蒼司を見る。

「四国じゃあ、担任持ってただろ？」

「うん。一応」

蒼司は苦笑した。

「でも、うまくいかないこともあって……」

「……そっか」

「それに、非常勤のほうが絵に専念できるからさ」

「うん……」

「個展も続けたいし」

「……うん」

また、言葉が止まった。

蒼司が俺を見る。

俺も蒼司を見る。

何か言わなきゃと思う。

恋人なんだから。

こういうときこそ、

何か言ってあげなきゃいけない。

「常勤になったほうがいいよ」

そう言えばいいのか。

「非常勤のままでいいんじゃないか」

そう言えばいいのか。

でも――

どちらも違う気がした。

俺は、蒼司の人生を決めることなんてできない。

俺自身だって、

監督になるかどうか決められていない。

なのに、

蒼司にだけ答えを求めるなんてできない。

「……」

言葉が出てこない。

蒼司も、黙っている。

恋人なのに。

一番近くにいるはずなのに。

こういうとき、

俺は蒼司に何を言えばいいんだ？

（……なんでだ？）

胸の中で、そんな疑問が浮かんだ。

もっと簡単に、

「大丈夫だよ」

と言ってあげられると思っていた。

背中を押してあげられると思っていた。

でも今の俺には、

その言葉を口にする資格がないような気がした。

自分自身が、まだ迷っているからだ。

目の前では、蒼司がストローを静かに回している。

俺もグラスに視線を落とす。

カラン、と氷が鳴った。

いつものファミレス。

いつもの席。

いつもの二人。

なのに今日は、

お互いがそれぞれの人生の分かれ道に立っているような気がした。

俺たちは、いつもより早く店を出た。

理由は、特になかった。

ただ――

いつものように話して、

いつものように笑って、

いつものように帰る。

そんな時間には、ならなかった。

俺は蒼司をマンションまで送っていった。

車を停める。

「じゃあ、明日学校で」

「うん」

蒼司がシートベルトを外す。

ドアを開けようとしたところで、

「カイト」

「なに？」

蒼司が、少しだけ振り返った。

「……お互い、進路、ゆっくり考えよ」

「ああ」

俺は短く答えた。

蒼司は少し間を置いてから、

「俺のことはいいから」

「自分のこと、優先していいから」

「……そうだな」

そう答えながら、

俺は、その言葉に引っかかった。

――俺のことはいいから。

なんだろう。

その言い方が、

妙に遠く感じた。

「じゃあ……」

蒼司が車を降りる。

「うん。じゃあね」

「ああ」

ドアが閉まる。

俺はそのまま車を発進させた。

バックミラーに、

マンションの前に立つ蒼司の姿が映る。

少しずつ、小さくなっていく。

俺は、ハンドルを握りながら思った。

今日は、こんなはずじゃなかった。

蒼司と飯を食べて、

監督になるかどうか相談して、

蒼司の悩みも聞いて。

最後には、

「大丈夫だ」って言ってやれると思っていた。

でも――

何もできなかった。

蒼司が悩んでいると知ったのに。

恋人なのに。

俺は、何ひとつ言葉をかけられなかった。

「……俺、蒼司のために何もできてないじゃん」

誰もいない車の中で、ぽつりと呟いた。

その頃。

蒼司は、マンションのエントランスを抜け、

エレベーターを待っていた。

さっきまで隣にいたカイトのことを考えていた。

――カイト、悩んでたのに。

監督になるかどうか。

きっと、俺に相談したかったんだ。

なのに。

俺は自分のことまで話してしまった。

「……何やってんだ、俺」

小さく呟く。

本当なら、

今日はカイトの話を聞いてやりたかった。

背中を押してやりたかった。

少しでも、楽にしてやりたかった。

なのに、自分の悩みまで持ち込んでしまった。

エレベーターの扉が開く。

蒼司は乗り込んだ。

閉まる扉を見つめながら、

胸の奥が、少しだけ痛んだ。

――ごめん。

心の中で、そう呟く。

今日、

カイトが泊まりに来てほしいって言ってくれたら、

きっと俺は喜んでいた。

いや。

本当は、

自分から言いたかった。

「今日、泊まっていっていい？」

そう言えばよかった。

でも――

言えなかった。

エレベーターが止まり、

蒼司はゆっくりと自分の部屋へ向かう。

鍵を開ける。

静かな部屋に入る。

いつもなら、

カイトと過ごした時間の余韻が、

少し嬉しく残るはずなのに。

今日は、

胸の奥に小さな後悔だけが残っていた。

「……カイト、悩んでたのに」

もう一度、呟く。

「自分のこと……話さなきゃよかった」

そして、

誰もいない部屋の中で、

蒼司は小さく息を吐いた。

「……ごめん」

ほんの少しだけ、

唇を噛む。

本当は――

今日、泊まりに行きたかった。

でも、その気持ちを、

蒼司は口にすることができなかった。

静かな部屋に、鍵を置く音だけが響いた。