蒼の向こうでそれでも君を待つ

第28章 夏、旅行編 Ⅲ 〜約束の場所で

俺は、ぐっすり眠りこけて、朝七時前には目を覚ました。

カーテンの隙間から、やわらかい朝の光が差し込んでいる。

（……あ）

そうだ。朝飯、あるんだったな。

行こうかな、と思いながら、俺はベッドを抜け出し、軽く顔を洗う。水で目が覚めると昨日の新幹線の揺れや、夜の会話が、少しずつ現実に戻ってくる。

部屋に戻ると、もう一つのベッドで、蒼司が横になっていた。

「蒼司、おはよう」

「ああ……おはよう」

少し眠そうな声。

「体調、大丈夫か？」

「うん、大丈夫」

蒼司は、天井を見たまま答える。

「だいぶ、良くなったよ」

「そっか」

少し、安心する。

「朝飯、行くか？」

俺がそう聞くと、

蒼司は小さく首を振った。

「俺はいいよ、昨日、食べ過ぎたし」

それから、少し間を置いて続ける。

「それにさ、普段から、朝って食べない日の方が多いから」

「……そっか」

「俺はいいよ、カイトだけ、行ってきなよ」

そう言って、蒼司は目を閉じた。

「……わかった」

俺は頷く。

「じゃあ、もう少し、休んでな……」

「うん」

短い返事。

それだけのやり取りなのに、不思議と、胸の奥が静かだった。

俺は、ホテルの朝食会場のレストランにやってきた。

中はすでにほどよく賑わっていて、皿が触れ合う音と、低い話し声が混じっている。

ビュッフェ式だ。

焼き立てのパン。

スクランブルエッグ。

ベーコンに、サラダに、湯気の立つ味噌汁。

（……うまそうだな）

何を食べようかと一瞬迷ってから、

とりあえず気になるものを少しずつ皿に取る。

それから、ふと席の方を見渡した。

――あ。

窓際のテーブルに、青が一人で座っている。

「……ん？」

一人、か。

俺は皿を手にしたまま、青の座っているテーブルへ向かった。

「おはよう、アオ」

「あ……」

青は顔を上げて、少し驚いたように目を瞬かせる。

「おはようございます」

「一人か？」

「はい」

青は小さく頷いた。

「蒼太、昨日食べ過ぎたから、朝ごはん、いらないって言ってて」

「ああ……」

思わず苦笑いが漏れる。

「蒼司と一緒だな」

「ですよね」

青も、くすっと笑った。

「やっぱ、あれは食べ過ぎでしたよね」

「だな、若いって言っても、限度あるだろ」

そう言いながら、

俺は青の向かいの席に腰を下ろす。

朝の光が、窓から差し込んでいる。

夜とは違う、穏やかな時間。

二人で向かい合って座るのは、

学校でも、遠征でも、よくある光景のはずなのに――

今は、少しだけ、違って感じた。

「……よく眠れましたか？」

青が、コーヒーにミルクを入れながら聞いてくる。

「ああ、ぐっすりな」

「それは、よかったです」

そう言って微笑む青の表情は、

昨日の夜よりも、どこか落ち着いていた。

自然といつものように会話する。

でも、昨日よりも距離が近い感じがした。

すると、しばらくして、青がふと顔を上げて言った。

「……カイトさん、コーヒー、飲みます？」

「ん？」

「俺、これから汲みに行くので‥‥」

「ああ……、悪いな」

「いえ」

青は、にっこりと笑って首を振る。

「全然」

そう言って、トレイを持ち上げる。

青は席を立ち、コーヒーサーバーの前に並ぶ。

カップに注がれる黒い液体から、

ほのかに立ち上る香り。

青は手慣れた様子で、砂糖とミルクを整えてくれた。

「どうぞ」

「ああ、ありがとう」

受け取ったカップは、思ったよりも温かくて、指先にじんわりと熱が伝わる。

席に戻り、一口、口をつける。

（……うまいな）

いつものコーヒーなのに、なぜか今日だけは落ち着く味だった。

「……なんだか」

俺は、ぽつりと呟く。

「落ち着くな‥‥」

青は、少し照れたように笑った。

「そうですね、今日は‥‥朝練もないですしね」

「それもあるけどさ」

言いかけて、俺はそれ以上、続けなかった。

食事を終えて、俺は部屋に戻った。

ドアを開けると、蒼司はもう、出発の準備をほとんど終えていた。

スーツケースは閉じられ、上着も手に取れる位置に置いてある。

「あ、お帰り、カイト」

「あ、早いな。準備」

「そんなことないよ」

蒼司は軽く笑う。

「もう、八時だよ」

「……あ、やばい」

思わず声が出た。

「ちょっと待ってな、今、急いで準備する」

そう言って、俺は慌てて荷物に手を伸ばす。

服を畳み直して、忘れ物がないか確認して、

充電器をバッグに突っ込む。

自分でも驚くくらい、手際は良かった。

「よし、準備できた。じゃあ、行くか」

「うん」

蒼司は短く頷いた。

「そうだね」

それだけの会話。

部屋に二人きりでいるのに、ゆっくり話す時間は、結局なかった。

何かを話そうとすればできたはずなのに。

一言、踏み込めばよかったのに。

（……本当は）

もっと、蒼司と話したかった。

昨日のこと、駅で蒼司を怒らせたことも。

今の、微妙な距離のことも。

言葉にしないまま、時間だけが先に進んでいく。

＊

八時。

ホテルのロビーには、五人全員がそろっていた。

「おはようございます」

それぞれが軽く挨拶を交わし、大きな荷物を転がしながら外へ出る。

向かう先は、岡山駅。

朝の空気はすでに動き出していて、街全体が、平日のリズムで回っているのがわかる。

「えっと……」

改札を前にして、俺は立ち止まった。

「どの電車に乗るんだったっけ？」

表示板を見上げると、行き先がずらりと並んでいる。

「結構、いっぱいあるな……」

すると、蒼司がさりげなく口を挟んだ。

「今日は直島だからね」

「ああ」

「宇野港っていうところから、フェリーに乗るんだよ」

「そっか」

ようやく思い出す。

「じゃあ、これかな、この……瀬戸大橋線ってやつに乗るんだよな」

「うん」

蒼司は頷く。

その一言で、自然と足が動き出した。

岡山駅構内は、通勤・通学の客でごった返している。

スーツ姿に、学生服。

足早に行き交う人の流れに、俺たちも一瞬、のみ込まれそうになる。

瀬戸大橋線のホームへ降り立ち、宇野行きの表示を確認する。

ほどなくして、電車が入ってきた。

ドアが開き、俺たちは流れに押されるように車内へ乗り込む。

ラッシュの反対側とはいえ、すでに座席は一通り埋まっている感じだった。

「わあ」

蒼太が、小声で言う。

「結構、混んでるね」

「ああ」

俺は周囲を見回す。

「でも、どっかで座れるだろ」

車内には、二人掛けの青いシートが整然と並んでいる。

その中で、ぽつんと一つだけ空いている席が目に入った。

「あ、あそこ、一つ空いてるな」

俺はすぐに蒼司を見る。

「蒼司、座れよ」

「え？」

蒼司は、一瞬ためらったような顔をした。

「お前まだ、調子あんまり良くないんだろ？」

「……な？」

少しだけ、念を押す。

「うん」

蒼司は、素直に頷いた。

「わかった、ありがとう」

そう言って、空いている席に腰を下ろす。

電車は、静かに走り出した。

岡山の市街地を抜けるにつれて、乗客は少しずつ減っていく。

次の駅、また次の駅。

席はところどころ空き、それぞれ、自然に空いている席へと散っていった。

俺たち一行は宇野駅に到着し、その足で宇野港へ向かった。

直島行きのフェリーに乗り込むと、蒼太は子どもみたいにはしゃいでいる。

「青さん、すごい。海だよ」

甲板に出て、目を輝かせながら海を指差す。

「ほんとだ。島がいっぱいあるな」

「こんな景色、初めて見たよ」

潮風を受けながら、俺も甲板の縁に立って景色を眺める。

青く澄んだ海、点々と浮かぶ島影。

空は高く、雲も少ない。

「ああ……きれいだな。天気もいいし」

ふと振り返ると、蒼司の姿が見えない。

「そういや、蒼司は？」

船内を覗くと、蒼司は船室の椅子に座り、

目を閉じていた。

「蒼司、大丈夫か？」

「うん……島に着くまで、ちょっと寝とく」

「そっか。無理すんなよ」

蒼司は小さくうなずいて、再び目を閉じた。

フェリーは直島の宮浦港に到着した。

タラップを降りた瞬間、視界に飛び込んできたのは、赤と黒の水玉模様のカボチャだった。

「……なんだ、あのカボチャ」

港にぽつんと佇むそれを見上げて、思わず声が漏れる。

「着いたね」

隣で蒼太が嬉しそうに言う。

俺はもう一度カボチャに目をやってから、

蒼司を振り返った。

「なあ、蒼司。俺、前に見たカボチャって、

もっと黄色かった気がするんだけど」

蒼司はふっと笑う。

「ああ、あれね。あれは別の場所にある」

そう言って、赤い水玉のカボチャを指差した。

「ここにあるのは、赤と黒の“赤カボチャ”」

「まじか……」

俺は改めてカボチャを見上げる。

「カボチャって、他にもあるのか」

「そうだよ」

「すげえな、直島」

俺たちは港近くの小さな旅館に荷物を預け、

再び外へ出た。

宮浦港のバス停から町営バスに乗り込む。

最初の行き先は、地中美術館。

直島に来たら、まずはそこだと決めていた。

地中美術館は予約制だ。

今回は蒼司が、事前に手配をしてくれていた。

受付を済ませ、係員に案内されて中へ入る。

思っていたような展示室は見えず、コンクリートの壁と通路が続いているだけだった。

「……静かだな」

誰かが言ったわけでもないのに、自然と声が小さくなる。

足音だけが、ひんやりした空間に響いていた。

白い壁、切り取られた空、差し込む光。

何を見ているのか、正直よくわからない。

けれど、不思議と目を離せなかった。

蒼太も、さっきまでのはしゃいだ様子はなく、黙って前を歩いている。

蒼司は何も説明しない。ただ、淡々と進む。

誰も感想を言わない。

言葉にすると、壊れてしまいそうな気がした。

しばらくして、ふと気づく。

頭の中が、静かになっている。

「……なんか、落ち着くな」

小さくそう呟くと、隣で誰かがうなずいた気配がした。

それだけで、十分だった。

美術館を出て、しばらく外を歩く。

海が近づき、風の匂いが変わった。

その先に、あの黄色いカボチャが、海辺にたたずんでいた。

不思議と、まったく違和感がない。

俺は横にいる蒼司に声をかける。

「これ……あのカボチャだよな」

「ああ、そうだね」

それだけ言って、蒼司はまた海のほうを見た。

俺は浜辺に立つカボチャを眺めながら、

静かに蒼司に語りかけた。

「……すごいな」

写真や絵で見るのとは、全然違う。

「これ、好きだな」

少し間を置いて、続ける。

「蒼司、ここに来てよかったよ」

「よかった」

蒼司は、ほっとしたように言った。

「約束、だもんね」

「え？」

「一緒に行こうって、約束してた」

「ああ……そうだな」

太陽が、海とカボチャをやさしく照らしている。

波は穏やかで、風も静かだった。

「……なあ、蒼司」

「ん？」

「ごめん」

「え？　何が？」

少し言葉に詰まってから、俺は続けた。

「ひょっとしたらさ、俺、蒼司を怒らせちゃったのかなって」

蒼司は黙ったまま、海を見ている。

「せっかくの旅行なのに。約束の旅行だったのにさ。一緒にいるのに、そばにいるのに、なんか……近いのに遠くて」

言葉を探しながら、正直に吐き出す。

「話す機会も、あんまりなかっただろ。

それが、俺は結構つらかった」

「……」

「でも、そうなったのは、俺の態度が原因だったのかなって思ってさ。だから……本当に、ごめん」

しばらくして、蒼司がゆっくりと口を開いた。

「カイト、謝る必要なんてないよ。俺、怒ってない」

「……え？」

「あの新幹線の時のことだろ？」

「うん……」

「あの時は、正直ちょっと、え？って思ったけどさ」

そう言って、少しだけ笑う。

「でも、それ自体は、すぐ忘れた」

「……そうなんだ」

「うん」

蒼司は、少し考えてから続けた。

「カイトはさ、明るいだろ。

人を引っ張っていくし、気づくと周りに人が集まってる」

俺は黙って聞いていた。

「俺は、こんな性格だからさ。

そういうカイトを、ちょっと離れたところから見る癖がついちゃって」

一瞬、言葉を切る。

「でもね」

蒼司は、海から目を離さずに言った。

「そうやって、少し離れたところからカイトを見る自分も、嫌いじゃないんだ」

風が、二人の間を静かに通り抜けた。

蒼司は少し言いにくそうに視線を落とし、

それからゆっくりと口を開いた。

「‥‥あと」

「……カイトのことだからさ。たぶん、佐伯先生のこと、気にしてるんだろ？」

「えっ？」

一瞬、言葉が詰まる。

「やっぱり」

蒼司は、困ったように笑った。

「大丈夫だよ。俺、前から気づいてた」

「え？」

「学校に赴任してからさ。しばらく、俺、カイトのこと見てたから」

夕暮れの海に視線を向けたまま、続ける。

「ああ……カイトはきっと、佐伯くんのこと、好きだったんだなって」

「……マジかよ」

思わず息を吐く。

「おい、蒼司。お前、超能力者か？」

「違うよ」

即座に返される。

「カイトが、わかりやすすぎるんだよ」

「うっ……」

「それ、松ちゃんにも言われた」

蒼司は、少し懐かしそうに目を細めた。

「子供の頃から、ずっと一緒にいるだろ。

カイトが兄貴のこと‥見てるのずっと見てたからさ」

「……」

「だから、カイトのことなら、なんとなくわかるんだよ」

それだけ言って、蒼司はまた海を見た。

蒼司は少し間を置いてから、静かに続けた。

「……だからさ。俺、カイトに告白したんだよ」

「え？」

思わず声が裏返る。

「あの時さ。佐伯先生に、蒼太くんっていう恋人がいるなんて、知らなかったから」

波は静かに音をたてている。

「だから……焦った」

蒼司は、正直にそう言った。

「本当はさ、もうちょっと時間をかけてから

言おうと思ってたんだよ。様子見て、ちゃんと気持ち整理してからって」

「……」

「でも、もしこのまま何も言わないでいたら、

カイト、誰かのところに行っちゃう気がしてさ」

小さく、息を吐く。

「それで、勢いで言った。

……正直、俺らしくなかったと思う」

しばらくして、俺はぽつりと返す。

「……そうだったのか」

蒼司は何も言わず、ただうなずいた。

「……あとさ、大丈夫だよ」

蒼司は、どこか覚悟を決めたように言った。

「俺から、カイトから離れるってことないと思う。俺、多分……カイト以外の人を好きになることなんて、ないから」

言葉を選ぶみたいに、ゆっくり続ける。

「だから、この先も、きっとずっと、

カイトのこと好きだと思う」

その瞬間、胸の奥がぎゅっと縮んで、視界が滲んだ。

気づいたら、涙がこぼれていた。

「でもさ」

蒼司は、少しだけ声を落とす。

「もしこの先、カイトが違う人を選ぶなら……

俺は、静かに‥‥カイトのところを去るよ」

俺は、はっきりと涙を流していた。

「蒼司……」

声が震える。

「そんな、そんな悲しいこと言うなよ」

俺は首を振りながら、必死に言葉をつなぐ。

「俺だって、ずっと蒼司のそばにいたい」

夕焼けの中で、正直に言う。

「やっと一緒になれたんだ。

これからも、ずっと一緒にいるし……

俺のそばにもいてほしい‥‥」

涙を拭うこともせず、まっすぐに見る。

「だから――」

そのときだった。

「あ、蒼司さん。佐々木コーチ。こんなところにいたんですか？」

声と一緒に振り返ると、蒼太と青、それから松本がこちらへ歩いてくる。

俺は慌てて目をこすり、手の甲で涙を拭った。

蒼太は何も気づいていない様子で、

目を輝かせながらカボチャを見上げる。

「わあ、すごい。この黄色いカボチャ。かわいいなあ」

「うん、確かにインパクトはあるな」

青が腕を組んで言う。

「でも……かわいい、って言うのか？　これ」

「うーん」

松本が少し考えてから、頷いた。

「さすが草間先生の作品ですね。

　見る人によって印象が違う」

「あ、そうだ」

蒼司がぱっと思い出したように言う。

「せっかくだから、写真撮りましょうよ。

蒼司さんと佐々木コーチ、並んでください。

僕、撮りますから」

「ああ……そうだな」

俺と蒼司は、言われるままに並ぶ。

そのとき、青がさりげなく俺のそばに寄ってきた。

誰にも聞こえないくらいの小さな声で、そっと囁く。

「カイトさん、大丈夫ですか。

　……何か、ありました？」

「ああ、大丈夫だよ。ありがとう。心配かけたな」

「いえ。よかったです」

青はそれだけ言って、静かに距離を取った。

みんなで写真を撮り終え、賑やかな空気から少しだけ離れた場所で、俺は沈む夕日を見つめていた。

蒼司と久しぶりにちゃんと向き合い、言葉を交わした。

あんなに泣いて、お互いの気持ちを確かめ合って、ずっと欲しかった言葉ももらった。

「これで、よかったんだ」

俺は蒼司と久しぶりに本音で話せたことに安堵した。

でも、何だ？

すれ違いが解けて、胸のつかえがすっきりとなくなると思っていたのに、なぜか胸の中のモヤモヤが消えずに残っていた。

心のどこかで蓋をしていた別の感情が、微かに波を打っているような感覚。

その正体は、まだわからない。

ふと視線を感じて見ると、

松本が、すべてを察したような顔で、

何も言わずにこちらを見ていた。