蒼の向こうでそれでも君を待つ

最終話 蒼の向こうでそれでも君を待つ

その後の夕食は、賑やかだった。

外はまだ明るい。

食事を終えると、流星が俺に声をかけてきた。

「カイトさん、投球を見てもらえませんか？」

「投球？」

どうやら、自分のピッチングを見て欲しいらしい。

俺は竜司と顔を見合わせた。

「じゃあ、行くか」

俺と竜司、そして流星の三人で、昔からよく知っているあの公園へ向かった。

蒼司はついてこなかった。

「たまには両親とゆっくり話したいから」

そう言って、家に残った。

俺は、とくに気に留めなかった。

まさかこの年になって、竜司と、その息子と三人でこの公園に来ることになるなんて。

昔の俺には、想像もできなかった。

公園に着くと、竜司が俺に言った。

「カイト、監督として厳しく見てやってくれ」

「厳しく？」

「ああ。そうすれば、蒼陵高校を諦めると思うから」

竜司は冗談めかしていたが、俺には本気で言っていることが分かった。

どうやら流星の実力を見て、現実を教えてほしいらしい。

俺は苦笑しながら、ミットを構えた。

「流星くん。まずは好きな球を投げてみて」

「はい。なんだかセレクションみたいで緊張します」

流星は少し緊張した表情で、投球する位置についた。

そして、俺はふと気づいた。

「……ちょっと待って」

「はい？」

「まさか……左投げか？」

「はい。俺、左利きですから」

俺は一呼吸置いた。

左投げか。

高校野球では、左投手はそれだけで一つの武器になる。

俺はもう一度ミットを構えた。

「じゃあ、投げてみろ」

流星が振りかぶる。

そして――

一球目。

ストレート。

バシッ！

ミットに、気持ちのいい音が響いた。

俺はボールを返しながら言った。

「……悪くない」

中学生として考えれば、十分に合格点だ。

少なくとも、これなら投手として勝負できる。

「流星くん、変化球は投げられるか？」

「はい。スライダーなら、なんとか」

「じゃあ、投げてみて」

流星はもう一度構える。

そして――

バシッ！

ボールが、最後にクッと曲がった。

左投げのスライダー。

俺は思わず目を見開いた。

……これは。

俺の中で、何かが引っかかった。

ただの変化球じゃない。

左投手が投げるスライダー。

しかも、今の球なら――

（……武器になる）

思わず、心の中でそう呟いていた。

「竜司、悪いけどキャッチャーやってくれ」

「え、俺が？」

竜司が嫌そうな顔をする。

「俺、キャッチャー苦手なんだよな……」

そう言いながらも、竜司はミットを手に取り、流星の正面に座った。

俺は少し離れたところから、流星の投球を見守る。

「流星くん、もう何球か投げてみろ」

「はい！」

流星が構える。

そして――

バシッ！

「おい！」

竜司が思わず声を上げた。

「速いって！」

俺は何も言わず、流星を見つめる。

その後も、ストレートの勢い、コントロール、スライダーの曲がり方など、一通りチェックしていった。

しばらくして、投球を終える。

流星は少し不安そうな顔で俺を見る。

「……どうでしたか？」

俺は少し考えてから答えた。

「率直に言って、悪くはない」

流星の表情がわずかに動く。

「左投手は貴重だからな。十分、武器になると思う」

「えっ……本当ですか？」

「ああ」

俺は頷いた。

だが、そこで言葉を止める。

「ただし――」

流星を見る。

「蒼陵は強豪だ」

俺は真顔で続けた。

「エースになれる保証はない。いや、レギュラーになれる保証だってない」

流星は黙って聞いている。

「下手をすれば、三年間、満足に試合にすら出られないかもしれない」

流星の顔から笑顔が消えた。

それでも、俺は言葉を続ける。

「それでも、本気で野球をやりたいなら、来ればいい」

「……」

「流星くんの覚悟次第だよ」

流星はしばらく黙っていた。

そして、ゆっくりと頭を下げた。

「……わかりました。ありがとうございました」

その姿を見て、竜司が「あちゃー」という顔をする。

流星が歩いていったあと、竜司が俺を見る。

「おい、カイト。厳しくしてくれって言ったのに」

「俺は厳しくしたよ」

俺は苦笑する。

「でも――」

流星の背中を見る。

「さすが竜司の子どもだな」

「……」

「センスあるよ」

竜司は大きくため息をついた。

「はぁ……また母親と揉めるだろうな」

その顔には、もう半ば諦めたような表情が浮かんでいた。

＊　

流星は先に家へ帰っていった。

公園には、俺と竜司だけが残された。

さっきまで聞こえていたボールの音もない。

静かな公園。

俺たちは、二人きりだった。

不思議だった。

俺は、妙に落ち着いていた。

竜司と一緒にいるのに。

あの頃なら、胸が締めつけられていたはずなのに。

……なんでだ？

俺は自分の気持ちが分からなかった。

ただ懐かしいだけじゃない。

きっと、それだけじゃない。

俺たちは、あの時、別れたときの二人じゃない。

時間が流れて、いろんなものが変わった。

俺も変わった。

竜司も変わった。

それなのに――

俺の中には、まだ何かが残っている。

この気持ちは……なんなんだ。

「カイト？」

竜司の声で我に返った。

「どうした？」

竜司が心配そうに俺の顔を覗き込む。

「疲れたか？」

「いや……大丈夫」

そう答えたものの、何を話せばいいのか分からない。

この沈黙が、妙に気まずかった。

俺は、とにかく何か話そうと思った。

そして、ふと思い出したことを口にした。

「なぁ」

「ん？」

「この前、野球の解説の仕事してただろ」

竜司の表情が止まった。

「……えっ？」

驚いたように俺を見る。

「見たよ」

「そっか……」

竜司は少し照れたように笑った。

「まぁ、カイトがきっと見てるだろうなって思って、あえて言ったんだけどな」

「……そうだったのか」

また静かになる。

公園の木々が、風でわずかに揺れていた。

竜司が俯く。

「……ごめんな」

「え？」

「あんなこと言って」

竜司の声が低くなる。

「カイトを困らせるだけなのに……」

俺は黙って聞いていた。

「俺、本当に最低なことしたと思ってる」

その言葉を聞いた瞬間、俺は反射的に答えた。

「もう謝らなくていい」

竜司が顔を上げる。

「もう、いいんだ」

俺は竜司を見た。

「お前の気持ちは分かった」

言葉を選びながら続ける。

「だから、その気持ちは、そのまま受け取っておくよ」

竜司の目が揺れた。

そして――

一歩、俺に近づいた。

「カイト」

「……ん？」

「それって……」

竜司が俺を見る。

「俺にも、まだ……望みはあるってことか？」

「えっ？」

俺は戸惑った。

「ちょっと待ってくれ」

その瞬間だった。

竜司が俺の腕を掴んだ。

「竜司……」

思ったより強い。

「こんな俺だけど……」

竜司の声が震えている。

「お前のこと、大切にする」

「竜司、ちょっと痛いって……」

そう言った俺の声は、もう届いていなかった。

竜司の顔が近づいてくる。

近い。

近すぎる。

「俺さ……」

竜司が呟く。

「この気持ち、ずっと胸の中にしまうって決めてた」

「竜司？」

「もう、カイトを困らせたくないって」

竜司の目が、まっすぐ俺を捉える。

「でも……」

一瞬、言葉が途切れる。

そして――

「好きだ。カイト」

胸の奥が、ドクンと鳴った。

「好きなんだ……」

その言葉を聞いた瞬間だった。

時間が止まったような気がした。

目の前にいる竜司が、今の竜司じゃなくなる。

あの日の竜司。

俺が好きだった竜司。

別れた日の記憶。

あの頃の声。

あの頃の笑顔。

全部が一気に蘇ってくる。

やめろ。

もう、終わったことだ。

そう思っているのに。

胸の奥が、勝手に反応する。

俺は何も言えなかった。

何を言えばいいのか分からない。

竜司の顔が、さらに近づく。

俺は逃げなかった。

逃げられなかった。

そして――

気がついたときには、俺は竜司とキスをしていた。

唇が触れた瞬間、胸の奥にしまい込んでいた何かが、一気に弾けた。

竜司の熱が伝わってくる。

俺は息をするだけで精一杯だった。

俺はふと松本の言葉を思い出す。

『海斗が幸せになるのが、一番いいと思っているよ』

これが俺の望む幸せなのか？

わからない。

もう、何も考えれない。

ただ、目の前にいる竜司の熱を受け止めていた。

蒼の向こうでそれでも君を待つ　一完一