蒼の向こうでそれでも君を待つ

第4章 通じ合う想い

俺はいつも朝5時半には目を覚める。

ただ、今日は起きられなかった。

目を覚まして、枕元の時計を見る。

5時45分。

――やばい。

グラウンド集合時間は朝6時。

胸が一気にざわつく。

俺は布団を蹴飛ばすように起き上がり、

顔もろくに洗わず、急いで着替えた。

スパイクとグローブを掴み、家を飛び出す。

外はまだ薄暗く、空気がひんやりとしている。

息が白くなるほどではないが、寝起きの身体にはやけに冷たい。

全力でグラウンドへ向かった。

――間に合え。

息を切らしながら到着したのは、6時ちょうど。

グラウンドに入ると、すでに青が先に来ていて、黙々と準備をしていた。

朝六時。

簡単な朝礼を済ませ、練習が始まる。

今日も、球児たちはランニングから。

号令と同時に、グラウンドを駆け出していく球児たちの背中を横目に、俺は先に、黙々と準備をしていた青のところへ向かった。

「……佐伯」

声を落として呼ぶ。

「悪い。今日、寝坊した」

青は一瞬だけ手を止めて、こちらを見た。

「佐々木先生が寝坊、ですか。珍しいですね」

冗談めいた口調。

けれど、その目は、どこか探るようだった。

「やっぱり……最近、何かありました？」

「いや」

俺は首を振る。

「なんでもねえよ」

そう言ったつもりだった。

それ以上、踏み込まれるのを避けるように。

けれど、青は引かなかった。

「……佐々木先生」

静かに、名前を呼ばれる。

「なんかあったら……

俺でよければ、話、聞きますから」

俺は思わず、青を見る。

「俺、佐々木先生に、今まで……いっぱい助けてもらいました」

そう言って、青は少し照れたように視線を外す。

「だから……俺にできることがあったら。

何でも、言ってください」

胸の奥が、きゅっと締め付けられた。

守る側のはずだった。

導く側のはずだった。

なのに――

いつの間にか、こんなふうに、

背中を支えられる立場になっていた。

「……ありがとな」

俺はそれだけ言って、青の頭を、軽く叩いた。

＊　＊　＊

昼休み。

チャイムが鳴ると、俺は体育準備室へ戻った。

青は、いつものように作ってきた弁当を机に広げていた。

「佐々木先生。今日は昼、買ってないんですか？」

「あっ……あぁ」

俺は、とっさに答える。

「忘れた。学食行くわ」

青は「そうですか」と小さくうなずいた。

「いってらっしゃい」

「おう」

俺は準備室を出た。

……気のせいか。

振り返った青が、少しだけ残念そうな顔をしているように見えた。

そのことが、なぜか胸に引っかかった。

＊　＊　＊

俺は学食でささっと飯をかき込み、

そのまま美術準備室へ向かった。

「……青柳先生？」

おそるおそる、扉を開ける。

「カイト。いま、誰もいないよ」

中から聞こえた声に、ほっとする。

「そっか。蒼司、お疲れ」

「お疲れ」

キャンバスの前に立つ蒼司は、筆を持ったまま、振り返った。

「絵、描いてたのか？」

「そうだよ」

目を向けると、キャンバスいっぱいに、青と蒼の海。

深さの違う青が重なり合っていて、見ているだけで、胸の奥が静かになる。

その手前に、妙に丸くて、派手な色の物体が描かれていた。

「……かぼちゃみたいなやつ」

思わず言うと、蒼司が小さく笑った。

「かぼちゃ？」

そう言って、スマホを取り出し、写真を見せてくる。

「これ。**直島**って島にある、有名なオブジェ」

画面には、海沿いに置かれた、黄色と黒の水玉のかぼちゃ。

「……マジでかぼちゃじゃん」

「でしょ。でも、これが有名なんだよ」

蒼司は少し楽しそうに説明を続けた。

「直島は、香川県にある小さな島でさ。

島全体が、現代アートの美術館みたいな場所なんだ」

「島、全部？」

「そう。港を降りた瞬間から、もう作品。

建物も、景色も、アートの一部みたいになってる」

「このかぼちゃは、直島の象徴みたいな存在なんだ」

「へえ……」

「海と人工物が一緒にあっても、

不思議と、ちゃんと馴染んでるんだよ」

蒼司は、もう一度キャンバスを見る。

「自然の中に、ぽつんとあるのに。

邪魔じゃなくて……

そこに“あるべきもの”みたいに見える」　

その言葉を聞いた瞬間、俺は、なぜか胸がざわついた。

「……それ、好きなんだな」

「うん。たぶん」

蒼司は、少し照れたように笑う。

蒼司は、さらに写真をスクロールして見せてくる。

「これは――**小豆島**だよ」

画面には、穏やかな海と山。

どこか時間がゆっくり流れているような景色。

「へぇ……いいな」

「で、これ」

次に出てきた写真は、海の中に、細い道が一本、伸びていた。

「……道？」

「これはエンジェルロードだよ」

「干潮のときだけ、海の中から砂の道が現れるんだ」

蒼司は、少し嬉しそうに説明する。

「一日に二回くらいかな。

潮が引いた短い時間だけ、

向こうの島まで歩いて渡れる」

「へえ……期間限定みたいな感じか」

「うん。それでね、恋人同士で手をつないで渡ると、願いが叶うって言われてる」

「……へぇ、いいな」

そう言いながらも、俺はもう一度、写真に目を落とす。

海に挟まれた、細くて心もとない一本道。

でも、確かに――綺麗だった。

「カイト、こういうの……好きだよね」

不意に言われて、俺は一瞬、言葉に詰まった。

「はっ……ま、まぁ」

視線を逸らす。

「嫌いじゃねぇけど」

自分でもわかるくらい、不自然な照れ隠しだった。

蒼司は何も言わず、

ただ小さく笑って、スマホを伏せる。

しばし、沈黙。

美術準備室に、時計の秒針の音だけが響く。

蒼司が、ゆっくりと口を開いた。

「……カイト」

名前を呼ばれて、自然と顔を上げる。

「一緒に、行く？」

一瞬、意味がわからなかった。

「えっ……」

間の抜けた声が出る。

蒼司は、こちらを見ていた。

逃げ場のない、まっすぐな目で。

「あ……あぁ」

胸の奥が、じんと熱くなる。

「行こうぜ」

自分でも驚くくらい、その言葉は、すっと出た。

蒼司は、少しだけ目を細めて、うなずく。

「うん」

そして、静かに。

「……約束」

その一言が、胸の奥に、確かに残った。

昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴る。

「カイト、戻らないの？」

蒼司が、少し不思議そうに言う。

「あぁ。次、授業ねぇから」

それは事実だった。

でも――それだけじゃない。

俺はもう、この胸の奥で膨らみ続ける気持ちを、抑えることができなかった。

一歩、近づく。

蒼司は、逃げなかった。

その瞳を見た瞬間、もう抑えられなかった。

蒼司が何か言う前に、俺はそっと、その唇にキスをした。

一瞬だけ、時間が止まったみたいだった。

蒼司は驚いたように目を見開いたあと、

何も言わず、そのまま受け入れた。

離れたとき、俺の心臓は、うるさいくらいに鳴っていた。

「……好きだ」

声が、少し震える。

「返事はすぐしなくていいって、言ったけどさ」

一度、息を吸う。

「……ダメだ」

もう、逃げられなかった。

「俺、蒼司のことが好きだ」

真っ直ぐ、伝える。

「この気持ちは……ずっと変わらない」

蒼司は、何も言わない。

ただ、黙って、俺の言葉を受け止めている。

「だから……」

喉が鳴る。

「俺と、付き合ってほしい」

沈黙が落ちる。

長く感じたその時間のあと、蒼司が、ゆっくりと口を開いた。

「……うん」

小さく、でもはっきり。

「付き合う」

その瞬間、胸の奥に張りつめていたものが、一気にほどけた。

俺は蒼司を、強く抱きしめる。

「やっと……やっとだ」

声が、かすれる。

「もう、離さないからな」

蒼司は、俺の背中にそっと手を回して、

「……うん」

それだけ答えた。

短い言葉。

でも、それで全部、伝わった。

　＊　＊　＊

俺は体育準備室に戻った。

中では、青が机に向かって、黙々と事務作業をしていた。

「あっ、佐々木先生」

顔を上げた青が、一瞬、きょとんとしたような表情になる。

「あれ……どうしたんですか？」

俺の顔を、まじまじと見る。

「なんか……顔色、良くなりましたね」

「えっ……そうか？」

無意識に頬に触れる。

青は、少し口角を上げて言った。

「はい。それに……なんか、ニヤついてますよ」

「えっ……」

慌てて表情を引き締める。

「ま、まぁな。ちょっと……いいことがあってさ」

それ以上は、言わなかった。

言えなかった。

「よっし」

俺は、無理やり明るい声を出す。

「六限の用意、ちょっくら行ってくるわ」

そう言って、準備室を出ようとすると、

青が、ふっと息を吐くのが、背中越しに伝わった。

振り返ると、そこには――少し肩の力が抜けた、安堵したような青の顔があった。

俺は何も言わず、軽く手を上げて、準備室を後にした。

胸の奥は、驚くほど、静かだった。

　＊　＊　＊

19時、野球部の練習は終わった。

蒼司は、もう帰ったあとだった。

俺は手早く片付けを済ませる。

「佐伯、お疲れ」

「はい、お疲れさまです」

短いやり取りを終えて、部屋に戻る。

簡単に食事を済ませ、ふと鏡を見た。

――俺、そんなにニヤけてたか？

思わず頬が緩む。

ヤバ。

スマホを手に取り、蒼司にLINEを送る。

『お疲れ。明日、昼一緒に食べよ』

……高校生か、俺は。

しばらくして、返事が来た。

『わかった』

それだけ。

いかにも蒼司らしい。

その画面を眺めてから、はっと思い出す。

――そうだ、竜司のLINE。返事、してなかった。

どうする。

俺は、なんて返事をすればいいのか考える。

……わからない。

『竜司、俺は――』

ここで、指が止まる。

この先、なんて書けばいい。

迷っているうちに、間違えてそのまま送信してしまった。

すぐに、既読がつく。

……早いな。

たまたまスマホを見てただけか？

俺は、このとき。

竜司が何を考えていたのか――

知る由もなかった。