忌み子令嬢の名前を呼んだら、私の影まで離してくれなくなりました

第六話 見えざる手

　クラリッサの招待状は、朝のうちに届いていたらしい。

　リディアがそれを知ったのは、昼食を終えた後だった。

「本日の茶会には、こちらをお召しくださいませ」

　本邸から来た侍女が、淡い灰色の外套を差し出す。

「茶会、ですか」

「クラリッサ様より、ご招待状を差し上げたと伺っております」

　リディアは手を止めた。

「受け取っておりません」

　侍女の顔に、薄い戸惑いが差す。

「朝の鐘より前に、客室係へお渡ししております。温室の通行印がございますので、必ずクロウ様ご本人へ、と」

「客室にはありませんでした」

「ただちに確認してまいります」

　扉が閉じる。

　窓の外には、北の離れへ続く屋根が並んでいた。灰色の空の下、雪を待つ獣の背のように沈んでいる。

　昨日、エルゼは言った。

　招待状が届いた時、もう一度考えると。

　触れたくなれば、先に知らせると。

　守るとは約束しなかった。

　だが、約束できないことを、できるふりもしなかった。

　リディアは椅子を離れた。

　北棟へ向かう途中で、グレアムと行き会った。

「クラリッサ様からの招待状をご存じですか」

「今朝、客室へ届けられたはずですが」

「届いておりません」

　グレアムの目が、北へ続く廊下を測る。

「客室係を調べましょう」

「その前に、エルゼ様へ伺います」

「北の方をお疑いになるのですか」

「疑わずに済む材料がありません」

「影を使わないと約束されたのでは」

「私の客室には、という話でした。届く直前であれば、もしくは」

　グレアムの口元がわずかに硬くなる。

「同じ意味ではございませんか」

「エルゼ様にとって、言葉の境目は扉の隙間ほど重要です」

　詭弁を認めるつもりはない。

　ただ、していない約束を破ったことにはできない。

　三つの鍵が、順に外された。

　白い扉の向こうで、エルゼは机に向かっていた。

　紙には、家系記録で用いる敬称が整然と並んでいる。

　その隣だけが、不自然なほど空いていた。

「先生」

　エルゼはリディアの顔を見て、鉛筆を置いた。

「何かございましたか」

「クラリッサ様から、招待状が届いたそうです」

　エルゼは何も言わない。

「私の客室にはありませんでした」

「はい」

「お持ちですね」

「はい」

　否定はしなかった。

　エルゼは足元の影へ手を沈める。

　黒い水面から引き上げるように取り出したのは、白い封筒だった。

　青灰色の封蝋。

　クラリッサの鷲紋。

　縁には、温室区画へ入るための銀の通行印が走っている。

「返してください」

「その前に、こちらをご覧ください」

　エルゼは封筒を机へ置いた。

　銀線へ指を近づける。

　すると通行印の下から、髪の毛ほど細いもう一本の線が浮かび、濡れた灰のように黒ずんだ。

「重ねてあります」

「何の印ですか」

「先生が通った封印を記録するものです」

「……居場所を追うものでしょうか」

「正確な場所までは測れないと思います。客室を出たこと、温室へ入ったこと、本邸へ戻ったこと。ただその順番が残ります」

「精密な印ですね。よく隠されています。簡単に気づけるようなものではないように思えますが」

「ヴァレンシュタインの主紋で編まれているからです」

　エルゼの指先が、銀線の上をたどる。

「この離れも同じ紋につながっています。招待状が近くを通った時、余分な糸が触れました」

「客室から取ったのではないのですね」

「廊下で、影に拾わせました」

「私へ知らせずに」

「はい」

　客室には入っていない。まだリディアの手へ渡る前だった。

　言い逃れに使える違いを、エルゼは改めては口にしなかった。

「なぜ、先に知らせなかったのですか」

「お伝えしても、先生は姉上に確かめに行かれます」

「その可能性はあります」

「ですから、隠しました」

「私を守るために？」

「それもございます」

　事前に用意された理屈のようだった。

　そして用意していた言葉の奥には、別のものを残している。

「それだけではないのですね」

　エルゼの視線が、封蝋へ落ちる。

「先生に、姉上のところへ行っていただきたくありませんでした」

「昨日、伺いました」

「姉上は先生のお名前を呼びます。薔薇の香りもつけます」

　白い指が封筒の縁を押さえる。角はしっかりと立っている。

「ですが、招待状をお探しの先生は、私のことだけを考えてくださいます」

　声は静かだった。

　青いリボンの時と同じだ。

　なくした物を探す間。隠した者を疑う間。

　リディアの意識には、エルゼしかいなくなる。

「それが、お好きなのですか」

「はい」

「私を怒らせても？」

「後で、お許しいただけるのであれば」

「私が許すと、先に決めないでください」

　言葉が落ちると、エルゼの指が止まった。

「……いつ返すつもりでしたか」

「茶会の時刻が過ぎてからです」

「それでは、返すことになりません。分かりますね」

「はい」

　エルゼの正直さは、ときに閉じた扉より逃げ道がなかった。

「銀の印を見つけたことには感謝します」

　灰色の瞳に、かすかな光が差す。

「ですが、知らせることと、隠すことは別です」

　光は細くなった。

「危険を知らせるなら、私を守ることになります。手紙を隠し、行けないようにするなら、私の代わりに決めたことになります」

「危険な場所へ行く方を、止めてはいけないのですか」

「行かないでほしいと伝えることはできます」

「では、行かないでください」

「伺いました」

「それでも？」

「誰が印をつけたのか、確かめなければなりません」

「姉上かもしれません」

「だからこそ、ご本人へ伺います」

「嘘をつかれるかもしれません」

「その時に判断するのも、私です」

　エルゼは封筒を見つめた。

　霜は下りていない。

「先生は、姉上を信じていらっしゃるのですか」

「信じるかどうかを決めるために、会うのです」

「私よりも？」

「順位の話ではありません」

「私は、先生の一番になりたいのです」

　窓辺の薄い光が、灰色の瞳に沈んでいた。

「一番でなければ、嫌です」

「ほかの人を見えなくしても、一番にはなれません」

　道を一つずつ消し、最後に自分だけを残す。

　それは選ばれることではない。

　選択肢を埋めることだ。

　エルゼは反論しなかった。

「余分な印を外せますか」

　リディアが尋ねる。

「試すことはできます」

「危険は？」

「通行印へ触れなければ、大きな反動はないかと」

「確実ではないのですね」

「はい」

「では、グレアム殿へ渡します」

　封筒へ伸ばしたリディアの手を、エルゼの指が遮った。

　触れてはいない。

　ただ、行く先へ白い柵を置くように手を伏せた。

「家令へ渡せば、招待状ごと処分されるかもしれません」

「公爵家の後継者から届いたものを？」

「先生を温室へ行かせたくない方は、私だけではありません」

　昨日、公爵はリディアの客室へ防護紋を追加しようとした。

　説明より先に安全を置く者は、この屋敷に一人ではない。リディアは逡巡した。

「余分な線だけを外せるのですか」

「北の離れの中であれば、細い紋にも触れられます」

「私が許可するまで、始めないでください」

「はい」

　エルゼは手を引いた。

　影も動かない。

　今度は、先に待った。

　リディアは二本の銀線を見比べる。

　このまま持っていけば、通った道が記録される。

　グレアムへ渡せば、印をつけた側へ証拠が戻る可能性がある。

　どちらにも、誰かの手が道の先で待っていた。

「余分な印だけです」

　リディアが言った。

「通行印を壊さないこと。異常を感じたら、すぐに離すこと。私が止めた時も同じです」

「承知いたしました」

　エルゼは封筒へ手を伸ばしかけ、止める。

「触れてもよろしいですか」

「ええ」

　人差し指が、銀の糸へ触れた。

　床の影がさざめき、封蝋の鷲が淡く光る。

　重ねられた細線が紙から浮き上がった。

　エルゼはそれを指先へ巻き、通行印から少しずつ剝がしていく。

　半ばを過ぎたところで、白い頬が強張った。

「離してください」

「もう少しです」

「エルゼ様」

　銀線が鳴いた。

　細い硝子が折れたような音とともに、余分な印が切れる。

　正規の通行印だけが封筒に残った。

　エルゼが手を引く。

　人差し指の腹が白く曇り、薄い霜に覆われていた。

「見せてください」

「大丈夫です」

「先ほどの指示は？」

　エルゼは霜のついた指を見る。傷は無いように見えた。エルゼの予測に誤りがなかったことは確かだった。

「守れませんでした」

「なぜです」

「途中で離せば、招待状が使えなくなるかもしれなかったからです」

「それでも、離すよう言いました」

「先生が茶会へ行けるようにしたかったのです」

　リディアは机の布を取り、冷えた指を包んだ。

　直接触れないよう、手首だけを支える。

「行ってほしくないのでしょう」

「はい」

「それでも、道を残した？」

「私が隠したままでは、先生は行かないのではなく、行けないだけですから」

　その言葉に、リディアの指が一瞬止まる。

　昨日まで、エルゼ自身が消していた違いだった。

「今は、先生ご自身に決めていただきたいと思います」

　細い声だった。

　保護と支配の境目を、まだまっすぐ歩けてはいない。

　招待状を隠した。

　止められても力を使い続けた。

　──それでも、塞いだ道を自分の手で開け直した。

「……自分を傷つければ、私が残るとも思いましたか」

　エルゼの睫毛が下がる。

「少しだけ」

「傷を使って、私の答えを得ようとしないでください」

「では、言葉で尋ねれば答えてくださいますか」

「答えないこともあります」

「難しいです」

「わからないまま待つことも、必要です」

　布を結ぶ。

　指先には、ゆっくりと薄い赤みが戻ってきていた。

「痛みますか」

「少し」

「今日は影を使わず、手を休めてください」

「授業もお休みですか」

「招待状を隠したことと、指を傷めたこと。その両方のためです」

「左手なら書けます」

「休むことも授業です」

　エルゼの顔に、雲の影が差した。

　リディアは招待状を手に取る。

　宛名も封蝋も、正規の通行印も損なわれていない。

「茶会へ行かれるのですね」

「この印について、クラリッサ様へ伺います」

「行っていただきたくありません」

「ええ」

「姉上が先生のお名前を呼ぶことも、薔薇の香りをつけることも嫌です」

「伺いました」

　エルゼは包まれた手を胸元へ寄せる。

　影は動かなかった。

「それでも、止めません」

「ええ」

「手紙も隠しません。先生の後を追いません」

　そこで言葉を切る。

「戻ってきてください、とお願いすることはできますか」

「できます」

　リディアは白い扉を見る。いつも通りに閉ざされている。

　エルゼは毎日、この扉を眺めながら過ごしている。

「では、茶会が終わったら、この扉の前まで戻ります」

「中へは？」

「入りません」

「お顔も見られませんか」

「扉は開けません」

　エルゼの瞳に不満がよぎる。

　それでも、口を挟まず聞いている。

「私は扉の前で『戻りました』と言います。それ以上は約束しません」

「何時まででしょう」

「時刻は決めません」

「遅ければ、確かめたくなります」

「影も、名前の残響も、持ち物の印も使わないでください」

　エルゼは、ひとつずつ言葉を飲み込む。

「扉を開けることも？」

「しないでください」

「先生が、本当にいらっしゃるか見えません」

「声を信じてください」

　それは、エルゼにとって最も不得手なことだった。

　姿も。印も。

　つながった糸もないまま、相手が告げた言葉を受け取ること。

「……わかりました」

　かすかな返事だった。

「食事を取ること。指の感覚が戻らなければ、グレアム殿を呼ぶこと」

「はい」

「もう一つ、お願いしてもよろしいですか」

「伺います」

「姉上へ私のことを話す時、怖いだけの人だとはおっしゃらないでください」

　リディアはエルゼを見る。

「クラリッサ様にどう思われてもよいのでは？」

「構いません」

「では、なぜです」

「先生まで、そう思っているように聞こえるのが嫌なのです」

　エルゼは包帯の上へ視線を落とした。

「私は手紙を隠しました。先生を行かせたくなかったからです」

「ええ」

「銀の印から守りたかったことも、本当です」

「わかっています」

「どちらも、お話しください」

　きれいな理由だけを残してほしいとは言わなかった。

「そのつもりです」

　エルゼの肩から、張りつめていた糸が一本だけほどけた。

「昨日より、私をお嫌いになりましたか」

「その答えを得る前に、今日したことを書いてください」

「先生がお喜びになる答えを？」

「事実を」

「はい」

「招待状を見つけた場所。隠した理由。何をすべきだったと思うか」

　エルゼは左手で鉛筆を取った。

　白紙の上へ日付を書く。

　文字はいつもより歪み、細い枝が風に揺れたようだった。

「書き終えたら、銀鈴草を読んでください」

「先生がお戻りになるまで？」

「私のためではなく、ご自分のために」

「難しいです」

「練習です」

　リディアは扉へ向かう。

「行ってまいります」

　左手の鉛筆が止まった。

　エルゼは顔を上げる。

「行ってらっしゃいませ、先生」

　リディアが境界を渡り、白い扉が閉じる。

　三つの鍵が、順に二人の間へ下りた。

　廊下で招待状を開く。

　クラリッサの筆跡は、細く癖がない。

──午後の鐘が二度鳴った後。

──本邸東温室。

──北棟の処遇と、母の遺品について相談したい。

　内側に、別の印は見当たらなかった。

　リディアは、切れた銀線の残滓をグレアムへ示す。

「この印をご存じですか」

「通行経路を記録する術式に見えます」

「クラリッサ様が加えたものでしょうか」

「私には判断いたしかねます」

「公爵閣下、あるいは家令室のものでは？」

「茶会の場で、直接お確かめになるのがよろしいでしょう」

　否定はなかった。

「エルゼ様が外しました。指を冷やしていますので、感覚が戻らなければ術師を」

「ご自分を傷つけてまで、あなたを行かせたのですか」

「先に手紙を隠したのも、エルゼ様です」

「どちらを信じるおつもりです」

「どちらも事実です」

　リディアは招待状を外套の内側へ収めた。

　同じ手が、道を塞いだ。

　同じ手が、その道を開けた。

　守る手と、閉じ込める手は、別々の腕から伸びてくるとは限らない。

　だからこそ、何をしたかを一つずつ分けなければならない。

　リディアは本邸へ向かった。

　茶会の後には一度、閉じた扉の前へ戻る。

　本邸へ近づくにつれ、冷たい廊下へ甘い香りが混じり始める。

　温室の薔薇が、見えないところから道を知らせていた。