「力が欲しいか？」と言いたくて！

クロノの頭痛の種２

　小尾一に対する収容体制が見直されてから、かなりの時間が経っていた。

　以前のような状態には戻っていない。

　書籍は申請制。

　食事は規定されたもの。

　収容区画外への移動も原則として認められず、職員が小尾の希望を聞いたとしても、その場では判断しない。

　小尾本人と直接接触していない者が、改めて可否を判断する。

　さらに、特定の職員が長期間担当し続けることもなくなった。

　食事を運ぶ者。

　居室前を警備する者。

　書籍を受け渡す者。

　健康状態を確認する者。

　一定期間ごとに担当を入れ替え、小尾との接触時間そのものも短く抑えられている。

　以前、小尾が用いた認識阻害への対策だった。

　少なくとも管理局側は、それで十分ではないにしても、同じことを繰り返される可能性は大きく下がったと考えていた。

　そして実際、小尾は大人しかった。

　規則に従って本を申請し、与えられた食事を食べ、ほとんどの時間を居室で過ごしている。

　前のように職員と一緒に夜食へ出かけることもない。

　待遇について文句を言うこともなかった。

　収容区画の職員たちも、以前ほど小尾を恐れなくなったわけではない。

　彼が危険な存在であることは、全員が理解していた。

　だからこそ。

　今回の異常は、発見が遅れた。

　　　　　◇

「面会申請？」

　クロノは端末に表示された書類を見て、眉を寄せた。

「はい」

「誰との？」

「高町なのはと八神はやてです」

　クロノの指が止まった。

「申請者は小尾か？」

「いえ」

「では誰だ」

「収容管理部のベルク一等陸士です」

「……収容管理部？」

「はい」

　表示された書類を開く。

　確かに、小尾一の名前は面会希望者として記載されているだけだった。

　申請そのものを作成したのは職員側。

　しかも、一枚提出しただけではない。

　面会場所の候補。

　警備配置。

　緊急時の隔離手順。

　なのはとはやての現在の状態を考慮した医療部門との調整。

　すでに複数の部署へ問い合わせまで行われていた。

「これは、どこまで進んでいる？」

「医療部門からは回答待ちです。警備側では、収容施設内で行う場合の配置案が作られています」

「誰がそこまで進めた」

「ベルク一等陸士を中心に数名が」

「止めろ」

「はい？」

「関連する手続きを全部止めろ」

　報告に来た局員が目を瞬かせる。

「ですが、まだ審査中で――」

「だからだ。これ以上進めるな」

　クロノは端末を閉じた。

「それと、ベルク一等陸士を呼んでくれ」

「今ですか？」

「今だ」

　　　　　◇

「高町なのはと八神はやてを、小尾に会わせようとしているそうだな」

「はい」

　呼び出されたベルクは、特に動揺した様子もなく頷いた。

　三十代の男性局員だった。

　現在は警備を中心に担当しているが、食事の搬入や書籍の受け渡しなどで小尾と接触することもある。

「理由を聞きたい」

「長期収容が続いていますから。精神状態を考えれば、知人との面会くらいは検討してもいいと思いました」

「誰がそう言った？」

「私です」

「小尾から頼まれたのか？」

「いいえ」

「面会させてくれ、と？」

「言われていません」

「なのはやはやてに連絡してくれとは？」

「それもありません」

　クロノは数秒黙った。

「では、何があった」

　ベルクは少し考える。

「……一週間ほど前だったと思います」

　警備中。

　居室の中で本を読んでいた小尾が、ページから目を離さないまま呟いた。

『久しぶりに、八神さんや高町さんに会いたいなあ』

「それだけです」

「それだけ？」

「はい」

「君はそれを聞いて、面会手続きを始めた？」

「その場では何もしていません」

「なら、いつだ」

「翌日です」

「なぜ？」

「面会制度について、少し気になったので調べました」

「その次は？」

「収容中の未成年者に対する面会規定を確認しました」

「その次」

「警備上の条件を調べました」

「そして？」

「可能性があると思ったので、同僚に相談しました」

　話は自然につながっていた。

　一日目。

　制度を調べる。

　二日目。

　条件を確認する。

　三日目。

　警備上の問題を検討する。

　その後、医療側へ問い合わせる。

　どこにも「小尾から命令された」という部分はない。

「ベルク」

「はい」

「小尾一を危険だと思っているか？」

「もちろんです」

　即答だった。

　クロノはわずかに目を細める。

「精神干渉を行う可能性があることも？」

「把握しています」

「以前、この収容施設で何が起きたかも？」

「知っています」

「小尾を施設外へ連れ出した職員がいた」

「はい」

「認識阻害によって判断を緩められていた」

「報告書を読みました」

「では、なぜ君は小尾のためにここまで動いた？」

「それは……」

　ベルクは言葉を止めた。

　だが、前回とは反応が違った。

　顔色は変わらない。

　自分の行動を異常だとも思っていない。

「危険だからといって、すべての希望を無視する必要はないでしょう」

「それは一般論としてはそうだ」

「なら、警備を十分にした上で検討する価値はあります」

「なのはとはやてが、なぜ現在の状態になったのか知っているな？」

「小尾一が二人へ行った処置が原因の一つです」

「本人たちの同意は？」

「ありませんでした」

「その相手へ会わせるべきだと？」

　一瞬だけ、ベルクが黙る。

　それでも答えは変わらなかった。

「本人たちが拒否するなら、当然中止すべきです」

「そうではない」

「では？」

「なぜ君は、そこまでして小尾の希望を実現しようとしている？」

　ベルクはクロノを見た。

「……そこまで、おかしなことですか？」

　クロノは答えなかった。

　その返答そのものが、十分におかしかった。

　　　　　◇

　すぐに面談が始まった。

　対象は、小尾と一定以上接触していた職員。

　警備。

　食事搬入。

　書籍管理。

　医療補助。

　以前の認識阻害事件と同じ手順で、心理担当者が一人ずつ話を聞いた。

　しかし。

　今回は、まるで様子が違った。

「小尾一は危険な収容対象ですか？」

「はい」

「警戒する必要がありますか？」

「当然です」

「彼の希望を優先する必要がありますか？」

「優先する必要はないと思います」

「では、高町なのはや八神はやてとの面会については？」

「条件次第では認めてもいいのではないでしょうか」

「なぜです？」

「会いたいと言っていたので」

「だから？」

「……だから、です」

　本人は矛盾していることに気づいている。

　小尾が危険だという認識は消えていない。

　規則も覚えている。

　以前の事件も理解している。

　それでも。

　小尾が会いたいと言っていた。

　なら、どうにかしてやれないか。

　その感覚だけが消えない。

　別の職員も同じだった。

「小尾一に特別な感情がありますか？」

「ありません」

「好意は？」

「特には」

「では、彼の食事についてどう思いますか？」

「もう少し好みを聞いてやってもいいと思います」

「なぜ？」

「毎日同じようなものでは飽きるでしょう」

「他の収容対象についても同じですか？」

「……分かりません」

「小尾一だから、そう思う？」

「そう言われると……」

　職員は困ったように眉を寄せた。

　それでも、考えそのものは消えなかった。

「でも、別に食事くらいはいいんじゃないですか？」

　心理担当者は記録へ目を落とした。

　　　　　◇

「前回とは違います」

　医療局の担当者が言った。

　クロノは報告書から顔を上げる。

「どう違う」

「以前は、認識の一部が意図的に弱められていました」

　小尾は危険である。

　規則を守らなければならない。

　外へ出してはいけない。

　その情報そのものを忘れていたわけではない。

　ただ、その重要度を低く感じるようになっていた。

「だから、自分の行動を外側から整理してやれば比較的戻しやすかった？」

「そうです。本人の中にも、本来の判断基準が残っていましたから」

「今回は？」

「残っています」

「なら同じでは？」

「いいえ」

　担当者は首を振った。

「今回の職員は、小尾一が危険だと完全に理解しています」

「……そうだな」

「彼へ親切にすることと、危険人物として警戒することを、本人の中で両立させているんです」

　クロノは黙った。

「危険だ。だから監視する。でも、本をもう一冊渡してやりたい。危険だ。だから警備は増やす。でも、高町たちには会わせてやりたい」

「そうです」

　相反していない。

　本人たちの中では。

「これは認識を誤魔化されているというより……」

「暗示？」

「可能性があります」

　クロノは息を吐いた。

「解除できるか？」

「時間がかかります」

「どれくらい」

「分かりません」

「またそれか」

「今回は本当に難しいんです」

　担当者は一人の面談記録を表示した。

「暗示によって作られた感情なのか、その人自身が後から考えた結果なのか、区別がつきません」

　小尾へ少し親切にしてやりたい。

　それ自体、人間として異常な感情ではない。

　一度そう感じた人間が、そこから自分で理由を考えれば、その考えは本人自身のものになる。

「無理に全部消そうとすれば？」

「本人の正常な感情や価値判断まで傷つける可能性があります」

　クロノは額を押さえた。

「小尾に聞いてくる」

「一人で？」

「監視はつける」

「その方がいいでしょうね」

「僕だって、さすがに学習している」

　　　　　◇

「暗示だよ」

　小尾はあっさり答えた。

「やっぱりか」

「うん」

「認識阻害ではないんだな」

「違う」

　そこだけは、小尾もはっきり否定した。

「前のはもっと大雑把だったから」

　小尾は机へ頬杖をつく。

「危険だって認識を少し遠ざけたり、重要じゃないように感じさせたり。あれは広く効くから便利なんだけど、その分、外から見ればおかしいところも大きい」

「だから今回は変えた？」

「そう」

「何をした」

「小さい暗示を重ねただけ」

　クロノは端末を置いた。

「詳しく」

「毎日、誰かは来るでしょ」

　食事。

　警備。

　健康確認。

　本の受け渡し。

　どれだけ接触時間を短くしても、完全に人間との接点をなくすことはできない。

「一回で大きく何かを変えようとしたら、前と同じになる」

「だから少しずつ？」

「うん」

　小尾は指先を動かした。

「声を聞く。顔を見る。物を受け取る。匂いを感じる。廊下を歩く音がする。人間って、そういうのを毎日勝手に覚えていくからね」

「五感を利用したのか」

「利用できるものは」

「何を植え付けた」

「植え付けたっていうほど大げさじゃないよ」

「小尾」

「僕を見た時に、ちょっとだけ気を抜くとか」

「…………」

「僕が何か言ったら、後でもう一度思い出すとか」

「…………」

「困ってそうなら、少し助けてやってもいいかな、とか」

　クロノの眉間に皺が深くなる。

「それを何度も？」

「同じものじゃないよ」

「どういう意味だ」

「一個の暗示を強くしたら、そこを見つけられたら終わりでしょ？」

　小尾は当たり前のように答えた。

「だから小さいものをいっぱい」

「……限定的にか」

「そうそう」

　前回は。広く浅く、多くの職員の認識をずらし。

　収容対象としての小尾一に対する認識全体を、ゆっくりとずらしていった。

　今回は局地的。

　声。

　視線。

　日常的な接触。

　小さな感覚。

　そこへ一つずつ、ごく弱い暗示を混ぜていく。

　それぞれ単独では、人間の判断を変えるほど強くない。

　だが積み重なる。

　小尾を見ると、わずかに気が緩む。

　頼まれたことが、少しだけ気になる。

　何かしてやった時、少しだけ満足する。

　次に似た場面が来ると、その経験を思い出す。

　そこへ、また新しい暗示が重なる。

「だからカウンセリングでも取れないのか」

「取れないわけじゃないと思うよ」

「時間がかかっている」

「どこが僕の暗示か分からないからじゃない？」

　小尾は楽しそうでもなく、ただ事実として言った。

「本人が自分で考えた部分もあるだろうし」

「分かってやっていたな」

「それはまあ」

「なのはとはやてとの面会も？」

「あれは本当に会いたいなって思っただけ」

「信じろと？」

「別に信じなくてもいいけど」

　小尾は少し不満そうに言う。

「久しぶりだし」

「だから職員を使った？」

「使ったつもりはないよ」

「結果として三つの部署が動いた」

「あそこまで頑張るとは思わなかった」

「君の暗示だ！」

「暗示は『会わせろ』じゃないって」

「同じだ！」

「違うよ」

　小尾はそこだけ妙に真面目だった。

「命令を入れたら、その命令を探せばいい。今回はそんなことしてない」

　クロノの表情が変わる。

「じゃあ何だ」

「僕にちょっと親切にしてもいいかな、って思いやすくしただけ」

「それを利用しているだろう」

「僕が『会いたいな』って言った後、何をするかはその人が考えたんだよ」

　クロノはしばらく黙っていた。

　おそらく小尾にとって、その区別は本当に重要なのだ。

　命令したのではない。

　操ったのでもない。

　ただ、ある方向へ考えやすくした。

　その先で何をしたかは本人の判断。

　小尾はそう考えている。

「暗示を全部解けるか？」

「僕に聞かれても」

「君がかけたんだろう」

「一個ずつなら分かるけど、もう本人の経験と混ざってるからなあ」

　小尾は少し考える。

「時間をかけてカウンセリングするのが一番じゃない？」

「原因を作った本人に言われたくない」

「でも、たぶんそれが安全だよ」

「……君は」

　クロノは言葉を切った。

「何？」

「前回の対策を見て、今回の方法を考えたのか？」

「まあね」

「今度は暗示への対策をする」

「するだろうね」

「その時は？」

　小尾が首を傾げる。

「その時？」

「また別の方法を考えるのか」

　数秒。

　小尾は普通に答えた。

「必要なら」

　クロノは大きく息を吐いた。

「君は収容されている自覚があるのか？」

「あるよ」

「なら大人しくしてくれ」

「大人しくしてるじゃん」

「どこがだ！」

　珍しく大きな声が収容区画へ響いた。

　　　　　◇

　暗示を受けた職員への処置は、その後も続いた。

　前回のようにはいかなかった。

　ベルクも、自分が小尾の影響を受けた可能性については理解している。

　だが。

「高町なのはと八神はやてとの面会について、今はどう考えていますか？」

「中止で構いません」

「小尾一の希望を叶えてあげたいと思いますか？」

「……少しは」

「それが暗示だと思いますか？」

　ベルクは答えるまで時間をかけた。

「分かりません」

「なぜ？」

「今となっては、自分が本当にそう思っているのかもしれないからです」

　以前なら簡単だった。

　なぜ外へ出した。

　腹が減ったと言われたから。

　それはおかしい。

　確かにそうだ。

　そうやって矛盾を突きつければ、自分の判断が歪んでいたことに気づけた。

　しかし今回は違う。

　小尾へ親切にしたいという気持ち自体に、明確な矛盾がない。

　暗示を受けた結果なのか。

　暗示を受けた経験を通して、本当にそう思うようになったのか。

　本人にも分からない。

　心理担当者にも分からない。

　一つ一つ、記憶と感情を確認していくしかなかった。

　その作業には時間がかかった。

　数週間。

　さらに一か月。

　一部の職員は小尾との接触業務から外され、その間も定期的なカウンセリングを受け続けた。

　　　　　◇

「前回より厄介になったな」

　ギル・グレアムは報告書を読み終えると、そう言った。

「はい」

　クロノは疲れた顔で答えた。

「認識阻害なら、まだ本人の認識と現実の差を突きつけることができた」

「今回は差そのものが小さい」

「本人たちは、小尾が危険だと分かっています」

「それでも親切にしたいと思う」

「はい」

　グレアムは資料をめくった。

「そして、小尾本人は高町なのはと八神はやてへ会いたかっただけだと？」

「そう言っています」

「何か目的がある可能性は？」

「否定はできません」

「君自身はどう思う」

　クロノは少し考えた。

「本当に、ただ久しぶりに会いたかっただけの可能性もあると思います」

「なるほど」

　グレアムは小さく息を吐いた。

「それで複数の職員へ暗示をかけたわけか」

「本人の中では、その程度のことなんでしょう」

「困ったものだ」

「困ったで済ませないでください」

「分かっている」

　グレアムは少し笑った後、すぐ真顔へ戻った。

「前回は、収容施設全体の認識を緩やかに変えた」

「本人はマクロと表現しています」

「そして今回は、一人一人へ小さな暗示を積み重ねた」

「少人数に絞り深く」

「対策を取るたびに、違う方法を試す」

　クロノは答えなかった。

「このままでは、収容そのものが彼にとって研究材料になるな」

「僕も、それを心配しています」

「完全に隔離することは？」

「現実的ではありません。食事、健康管理、物品の受け渡し。どうしても人間との接点が残ります」

「機械化すれば？」

「今度は機械を利用する方法を考えるんじゃないですか」

「あり得るね」

「笑わないでください」

「笑ってはいないよ」

　少しだけ笑っていた。

　クロノはため息をつく。

　グレアムはもう一度、報告書へ視線を落とした。

「ただ、一つだけ分かったこともある」

「何です？」

「少年は、壁を越える必要がない」

　クロノが眉を寄せる。

「前回もそうだった。今回もそうだ。扉を壊さなくても、拘束を破らなくてもいい」

　グレアムの指が、面会申請書の写しへ触れた。

「壁の向こうにいる人間の方から、彼の望むものを運んでくる」

　クロノは何も言えなかった。

　今回。

　その望みは、二人の少女との面会だった。

　ただ一言。

『久しぶりに、八神さんや高町さんに会いたいなあ』

　それだけで。

　小尾自身は、収容室から一歩も出ていない。

　それなのに職員たちは、自分たちの意思で、なのはとはやてを小尾の前まで連れてくる方法を考え始めた。

「……前より悪質だ」

　クロノが呟く。

　グレアムは否定しなかった。

　　　　　◇

　その夜。

　小尾の居室へ食事が届けられた。

　新しい職員だった。

　接触時間は必要最低限。

　会話も原則として業務上必要なものだけ。

「食事です」

「ありがとう」

　小尾が受け取る。

　職員はすぐに扉を閉じようとした。

「あ」

　小尾が声を出す。

　職員の動きが止まった。

「……何ですか？」

　警戒している。

　以前とは違う。

　小尾は少し考えた。

「いや、何でもない」

「そうですか」

　扉が閉じた。

　鍵がかかる。

　足音が遠ざかる。

　小尾はしばらく扉を見ていた。

　かなり警戒されるようになった。

　会話も短い。

　顔を合わせる時間も少ない。

　同じ暗示を積み重ねるには、前よりずっと時間がかかるだろう。

「まあ」

　小尾は食事を机へ置いた。

「時間はあるし」

　急ぐ理由もなかった。

　小尾は何事もなかったように、夕食を食べ始めた。