「力が欲しいか？」と言いたくて！

孤児院という工房

　彼が児童養護施設へ送られたのは、事故から三日後のことだった。

　たった三日。

　瓦礫の下から引きずり出され、煤と血と埃に汚れた身体を洗われ、震える手で毛布を握らされ、何度も同じ質問を浴びせられ、そしてようやく行き先が決まるまでに要した時間である。

　大人たちは慌ただしかった。

　泣き崩れる者。

　名簿をめくる者。

　担架を運ぶ者。

　祈る者。

　怒鳴る者。

　何かを探している者。

　もう探すものがないと理解して、それでも同じ場所を掘り返し続ける者。

　街の一角は、まだ焦げた匂いを吐いていた。

　焼けた木材。

　砕けた石材。

　融けた金属。

　皮膚にこびりつく灰。

　水を撒かれても消え切らない、何かが燃え尽きた後の甘く重い臭気。

　人々はそれを災害の匂いだと思った。

　彼もまた、そう思うべき立場にいた。

　隕石落下事故。

　世間では、そう呼ばれていた。

　空から落ちた光が街の一角を吹き飛ばし、家々を潰し、人々を焼き、多くの家庭から親という機能を奪い去った災害。

　新聞を読む者はそう語った。

　役人はそう記録した。

　医師はそう説明した。

　施設に関わる宗教者は、神の試練だと付け加えた。

　誰もが、自分に理解できる言葉で現象を包もうとしていた。

　そうしなければ、耐えられなかったのだろう。

　空から光が落ちた。

　運悪く、そこに街があった。

　運悪く、そこに家族がいた。

　運悪く、多くの命が失われた。

　そういうことにすれば、人はまだ泣ける。

　怒りの向け先が空ならば、少なくとも目の前の幼子を見て恐怖する必要はない。

　だが、彼にとってその呼称は正確ではなかった。

　隕石ではない。

　落下でもない。

　自然災害でもない。

　あれは外宇宙から飛来した石塊ではなく、天体運動の偶然でもなく、神の気まぐれでもなかった。

　原因は彼であり、結果は観測済みであり、失敗はすでに次の研究材料となっている。

　発生条件。

　術式の粗さ。

　接続の歪み。

　流入量の制御不能。

　器の耐久限界。

　余波の範囲。

　自身の生存条件。

　すべて、記録すべき項目だった。

　つまり、世間の認識は最初から間違っていた。

　もっとも、間違っていてくれる分には都合がよかった。

　魔術師にとって、一般社会の誤認とは資源である。

　真実は重い。

　重いものは痕跡を残す。

　痕跡は追跡を招く。

　追跡は秘匿を破壊する。

　ならば、真実は軽い嘘の下に沈めてしまうのが一番いい。

　神秘は秘匿されなければならない。

　であれば、真実から遠い物語を勝手に作ってくれる人々は、優秀な隠蔽機構と言えた。

　彼らは善意で間違える。

　彼らは恐怖で納得する。

　彼らは常識という名の箱に、理解できないものを押し込めて蓋をする。

　隕石。

　実に便利な言葉だった。

　それだけで、天使も、セフィラも、テレズマも、魔術師の失敗も、すべて空の彼方へ追いやられる。

　母親は爆散した。

　その事実だけは、隕石という言葉では一欠片も正しく説明できない。

　彼が作成した即席のセフィラを埋め込まれ、そこから流れ込んだテレズマに肉体が耐えきれず、器として破綻した。

　肉体は器になれなかった。

　魔力器官は一瞬だけ高次の力を受け止めた。

　だが、一瞬だけだった。

　耐久は続かず、構造は崩れ、均衡は砕け、溢れた力は内側から外側へと逃げ場を求めた。

　その結果、家は壊れた。

　周囲の建物も巻き込まれた。

　壁は裂け、屋根は剥がれ、窓硝子は細かな刃となって飛び散り、生活の痕跡はまとめて瓦礫と灰に変わった。

　朝食の皿。

　干しかけの洗濯物。

　子供の玩具。

　誰かが途中まで読んでいた本。

　母親が彼に向けていたはずの声。

　そうしたものは、まとめて事故現場という名前に変わった。

　多数の死傷者が出た。

　彼自身も瓦礫の下から救出された。

　小さな身体は傷だらけだった。

　喉には粉塵が絡み、肺は熱を帯び、耳の奥にはまだ崩落音の残響があった。

　救助者に抱き上げられたとき、周囲の大人たちは安堵と同情の入り混じった顔をした。

　生きていた。

　こんな小さな子が。

　かわいそうに。

　なんてことだ。

　神よ。

　彼らの視線が、彼に役割を与えた。

　年齢相応に泣き叫ぶこともできた。

　震えることもできた。

　空腹を訴えることもできた。

　名前を呼ばれても反応できないふりもできた。

　失った母を求めて手を伸ばすこともできた。

　だから、そうした。

　泣いた。

　喉が枯れない程度に。

　震えた。

　不自然にならない程度に。

　黙った。

　問い詰められすぎない程度に。

　食べた。

　衰弱しすぎない程度に。

　家族を失った幼子。

　それが、彼に与えられた役割だった。

　彼はそれを正しく演じた。

　正しく。

　あまりに激しく泣けば、医師や職員の注意を引きすぎる。

　あまりに早く泣き止めば、子供らしさから外れる。

　あまりに多くを喋れば、年齢にそぐわない。

　あまりに黙り続ければ、別種の異常として観察対象にされる。

　だから、調整した。

　泣きすぎない。

　喋りすぎない。

　怯えすぎない。

　ただ、時折ぼんやりと宙を見つめる。

　何も見えていないような目で。

　けれど、完全に意識を失っているわけではない程度に。

　呼びかけられれば、少し遅れて反応する。

　名前を呼ばれてから、一拍。

　肩を叩かれてから、さらに半拍。

　それから小さく瞬きをして、相手の顔を見る。

　それだけでよかった。

　大人たちはそれを、心に傷を負った子供の反応だと解釈した。

　災害に遭った子供。

　母を失った子供。

　瓦礫の下から救い出された子供。

　まだ何が起きたのか理解できていない、哀れな幼子。

　彼らは勝手に物語を補ってくれた。

　実にありがたいことだった。

　人間は、自分が納得しやすい物語を好む。

　不可解なものを不可解なまま置いておける者は少ない。

　人は空白を嫌う。

　理由を欲しがる。

　理由がなければ作る。

　そして、一度作った理由に安心する。

　目の前の幼児が前世の記憶を持つ魔術師であり、母親を最初の実験体として扱い、その失敗を冷静に分析しているなどとは、誰も考えない。

　考えないものは、存在しないのと同じである。

　少なくとも、社会という巨大で鈍重な機構の中ではそうだった。

　事故が土曜日の午前中に起きたことも、彼にとっては幸運だった。

　幸運。

　その言葉を使うには、あまりに多くの者が死にすぎていた。

　あまりに多くの者が泣きすぎていた。

　あまりに多くの家庭が壊れすぎていた。

　だが、彼にとって事象の価値は感情では決まらない。

　条件が整っていた。

　結果が利用可能だった。

　混乱が秘匿に向いていた。

　ならば、それは幸運である。

　多くの家庭では、両親が家にいた。

　子供たちは学校ではなく、家の中や近所にいた。

　朝の家事をしていた母親。

　休みの日の準備をしていた父親。

　庭先で遊んでいた子供。

　市場へ向かう途中だった家族。

　隣家へ菓子を持っていこうとしていた老人。

　平穏な生活の線上にいた人間ほど、まとめて被害に巻き込まれた。

　家族単位で被害を受けた世帯が多く、親を失った子供もまた多かった。

　行政は混乱していた。

　医療機関は飽和していた。

　教会は祈りと弔いに追われていた。

　役所には名簿が積まれ、病院の廊下には寝台が足りず、広場には行き場のない者たちが集められていた。

　親族を失った者。

　親族の所在が分からない者。

　親族がいても引き取りを拒まれた者。

　引き取りたくても家を失っていた者。

　生き残ったこと自体を、まだ受け止められていない者。

　そうした子供たちが、一時保護という名目で次々に施設へ送られていった。

　一人ずつ丁寧に事情を確認する余裕など、どこにもなかった。

　名前。

　年齢。

　怪我の有無。

　親族の有無。

　当面の収容先。

　必要なのは心の理解ではない。

　分類だった。

　処理だった。

　置き場所だった。

　その受け皿の一つが、彼の入ることになった児童養護施設だった。

　それは、古い教会系の児童養護施設だった。

　街外れの小高い丘に建ち、背後には黒々とした森があり、前面には街へ続く細い車道が一本だけ伸びている。

　街の喧騒からは遠く、しかし完全に隔絶されているわけでもない。

　物資を運び込むには不便すぎず、人目を避けるには十分な距離があった。

　元は修道院を改装した建物らしく、正面玄関の上には祈りを捧げる聖母像が彫られていた。

　雨風に削られた石の顔。

　胸の前で組まれた両手。

　慈悲深さを模した伏し目。

　長い年月の汚れが、白かったはずの石肌を灰色に染めている。

　大人たちは、その像を見て安心するのだろう。

　ここならば子供を任せられる。

　ここならば祈りがある。

　ここならば善意がある。

　そう思わせるための顔としては、悪くなかった。

　礼拝堂。

　食堂。

　共同寝室。

　職員室。

　事務室。

　倉庫。

　物置同然になっている地下室。

　見取り図を聞くまでもない。

　彼は建物に入った瞬間、空間の使い道を理解した。

　湿った石の匂い。

　古い木材の軋み。

　廊下を流れる冷気。

　窓の位置。

　人の動線。

　職員の目が届く場所。

　逆に、届かない場所。

　音が響く場所。

　声が吸われる場所。

　外部から見えやすい場所。

　誰にも見られずに済む場所。

　ただの児童養護施設ではない。

　使える。

　礼拝堂は、外部に見せるための顔として残す。

　清潔に保ち、祈りの場として整え、視察者や寄付者に安心を与える装置にする。

　食堂は、日常的な体調と行動の観察場にできる。

　食欲。

　会話量。

　座る位置。

　他者との距離。

　好む食材。

　拒否する匂い。

　小さな癖。

　疲労の兆候。

　発熱の前兆。

　共同寝室は、被検体の管理区画にできる。

　睡眠の深さ。

　寝言。

　夜泣き。

　悪夢。

　孤独への耐性。

　暗闇への反応。

　隣の子供への依存。

　集団の中での序列。

　職員室と事務室は、外部対応と資金調達の窓口として使える。

　善意ある書類。

　正しい名目。

　寄付の受け皿。

　行政との連絡。

　復興支援の申請。

　不自然を自然に変えるための、社会的な皮膚。

　倉庫は、素材と記録の保管庫。

　古い家具。

　破損した礼拝具。

　修繕用の金属。

　布。

　薬品。

　余った食料。

　誰も在庫を厳密には覚えていない品々。

　地下室は、埋め込みと経過観察のための処置室。

　それが最も重要だった。

　石壁に囲まれ、地上の音が届きにくく、照明を点けても外へ漏れにくい。

　冷えていて、湿っていて、清潔とは言いがたい。

　だが、清潔さは整えればいい。

　足りない設備は作ればいい。

　足りない結界は張ればいい。

　場所としての素質は十分だった。

　児童養護施設。

　世間はそれを、家庭で暮らせなくなった子供たちを守る場所だと考えるだろう。

　身寄りのない子供が眠る場所。

　食事を得る場所。

　学習と生活指導を受ける場所。

　人の善意と制度によって支えられる、ささやかな救済の箱。

　だが彼にとって、それは違った。

　被検体を確保できる場所。

　資金の流れがある場所。

　身分を隠せる場所。

　記録と処置を継続できる場所。

　そして何より、誰も疑わない場所。

　つまり、工房である。

　必要なものが一か所に集まっている。

　そのうえ、それらは彼の手元へ善意という名札をつけて運ばれてくる。

　被災児童を守るため。

　可哀想な子供たちを救うため。

　壊れた街を立て直すため。

　未来ある幼子に、もう一度温かな生活を与えるため。

　美しい言葉ほど、よく隠す。

　彼は聖母像の下をくぐり、建物の奥へ運ばれていく自分の小さな足を見下ろした。

　短い脚。

　頼りない歩幅。

　支えられなければ階段も危うい幼い身体。

　だが、その内側で思考だけは静かに笑っていた。

　これを幸運と言わずして何と言うのか。

「かわいそうにねえ」

　彼を連れてきた女性職員が、そう言って頭を撫でた。

　柔らかい手だった。

　洗い物と雑務で少し荒れてはいるが、子供に触れることに慣れた手。

　力加減を知っている手。

　壊れやすいものを壊さないように扱おうとする、善良な大人の手。

　彼は目を伏せた。

　その仕草は、怯えにも、悲しみにも、疲労にも見える。

　実際、女性職員はそう受け取ったらしい。

　指先が一度だけ止まり、それから先ほどよりも少し優しく、彼の髪を撫でた。

「本当に……かわいそうに」

　かわいそう。

　彼はその言葉を、内側で反芻した。

　そうかもしれない。

　家族を失い、家を失い、名前以外の財産を失った幼児は、社会的にはかわいそうな存在なのだろう。

　身寄りのない子供。

　災害の生存者。

　助けを必要とする弱者。

　誰かに守られなければならない小さな命。

　その分類に、彼の現在の肉体は正しく収まっている。

　だが、魔術師として見れば話は違う。

　彼は自由を得た。

　研究対象を得た。

　世間から疑われにくい立場を得た。

　親という監視者を失い、家庭という狭い檻を失い、代わりに施設というより大きく、より利用価値のある環境を手に入れた。

　失ったものより、得たもののほうが多い。

　母親。

　父親。

　家。

　日常。

　幼子として与えられるはずだった庇護。

　それらは、確かに消えた。

　だが、それらは研究の継続に必須ではない。

　むしろ、不要な情緒的拘束であり、行動範囲を狭める障害ですらあった。

　もっとも、それを口に出すほど彼は愚かではなかった。

　だから彼は、ただ唇をわずかに震わせる。

　声にならない息を漏らす。

　泣くほどではない。

　けれど、泣きそうに見える程度に。

　女性職員の顔が、さらに痛ましげに歪んだ。

　成功である。

「今日から、ここがあなたの暮らす場所よ」

　女性職員は、善意に満ちた声でそう言った。

　彼は小さく頷いた。

　暮らす場所。

　つまり、家。

　確かに、そうなるだろう。

　ただしそれは、家族の住まう場所ではない。

　食卓を囲む場所でもない。

　眠る前に誰かの声を聞く場所でもない。

　帰るべき温もりを指す言葉でもない。

　魔術師が根を張り、術式を敷き、外界から身を隠すための巣である。

　壁は境界になる。

　床は基盤になる。

　廊下は導線になる。

　礼拝堂は仮面になる。

　地下室は心臓になる。

　人間は、素材にも、資金源にも、隠蔽装置にもなる。

　家。

　悪くない呼び名だった。

　聖母像の伏せた目の下で、女性職員は彼を守るべき子供として見ていた。

　彼は同じ場所を、これから組み上げるべき工房として見ていた。

　同じ建物を見ているはずなのに、二人の間に共有された認識は一つもない。

　その断絶こそが、彼にとっては最初の壁であり、最初の結界だった。

　彼はもう一度、小さく頷いた。

　女性職員は安心したように微笑んだ。

　その夜から、彼は工房化を始めた。

　もちろん、大がかりな儀式はできない。

　身体は幼児で、腕力も体力も足りず、使える道具も限られている。

　高い棚には届かない。

　重い箱は運べない。

　長時間の作業を続ければ、集中力より先に身体が眠気を訴える。

　魔術師としての頭脳は戻っていても、肉体はどうしようもなく小さかった。

　だが、何もないわけではない。

　児童養護施設には事務室があった。

　寄付金の管理。

　行政への報告書作成。

　支援団体との連絡。

　子供たちの名簿作成。

　教材の印刷。

　物資の在庫管理。

　そのためのパソコン。

　プリンター。

　コピー用紙。

　インク。

　定規。

　鋏。

　糊。

　ホチキス。

　ラベルシール。

　クリアファイル。

　誰も正確には数を把握していない事務用品。

　それだけあれば、術式は組める。

　少なくとも、彼はそういう魔術師だった。

　彼は、神秘を荘厳な儀式として扱う魔術師ではない。

　必要なら、古い象徴も使う。

　礼装があれば分解する。

　聖遺物があれば素材として評価する。

　宗教的な形式が有効なら、術式の部品として組み込む。

　だが、それらを崇めるつもりはない。

　主軸はそこではない。

　術式とは図面である。

　図面であるなら、設計できる。

　設計できるなら、複製できる。

　複製できるなら、比較できる。

　比較できるなら、改良できる。

　改良できるなら、量産できる。

　線幅。

　角度。

　円環の直径。

　文字列の配置。

　象徴同士の距離。

　魔力の逃げ道。

　接続点の数。

　対象に応じた補正式。

　それらを手描きの感覚だけに任せるなど、非効率にもほどがある。

　パソコンで組む。

　プリンターで出す。

　切る。

　貼る。

　重ねる。

　試す。

　失敗する。

　記録する。

　修正する。

　もう一度、出力する。

　神秘を、工業製品のように扱う。

　彼にとっては、それが当然だった。

　だから、術式そのものに関しては何とかなる。

　問題は、その先だった。

　画面上で設計し、紙へ出力した術式を、実際に肉体へ接続するための媒体。

　拒絶反応を抑える薬剤。

　魔力器官の状態を安定させる補助剤。

　暴走時に負荷を逃がすための処置。

　テレズマの流入を細く絞るための触媒。

　被検体の状態を正確に測るための器具。

　そうしたものが、圧倒的に足りない。

　紙は便利だ。

　正確で、安価で、再現性がある。

　何枚でも刷れるし、失敗しても燃やせばいい。

　だが、紙は肉ではない。

　インクは血ではない。

　画面上で美しく閉じた回路も、人体に接続した瞬間、予想外の歪みを見せる。

　必要なのは、紙面上の完成度ではなく、肉体へ落とし込むための工程だった。

　今の彼にあるのは、施設の事務室。

　出力したばかりの術式紙。

　救急箱から抜いた包帯と消毒液。

　倉庫に転がる針金。

　割れた食器の破片。

　修繕用の木材。

　誰も用途を気にしない安物の金具。

　粗末だった。

　だが、粗末であることと、使えないことは同義ではない。

　工房とは、最初から完成しているものではない。

　魔術師が居座り、手を入れ、意味を刻み、外界との境界を少しずつ塗り替えていくことで、ただの建物は工房になる。

　重要なのは、最初から完璧な設備が揃っていることではない。

　大切なのは、支配領域を定義することだ。

　ここから内側は自分のものだと、世界に教える。

　この壁の内側では自分の理屈が優先されるのだと、空間に覚え込ませる。

　何度も、何度も、些細な意味を積み重ねていく。

　彼はまず、寝台の裏に爪で小さな傷をつけた。

　木屑が爪の間に入り、指先がわずかに痛んだ。

　幼い身体は、その程度の痛みにも敏感だった。

　だが、彼は顔色を変えない。

　その傷は、最初の境界線だった。

　次に、食堂の椅子の脚へ、見えないほど浅い呪刻を入れた。

　誰かが座るたび、椅子は床板をわずかに叩く。

　叩かれるたび、そこに刻んだ意味が薄く広がる。

　廊下の隅に落ちていた針金を拾い、窓枠の陰に結びつけた。

　朝の光が差し込むたび、針金は一瞬だけ鈍く光る。

　その光を、結界の節点にした。

　修繕用のパテに細かな導線と印刷した術式片を混ぜ、壁の補修跡に紛れさせた。

　見た目は、ただの古い建物の補修である。

　だが、その下には結界の節点が埋まっている。

　さらに彼は、事務室のプリンターを利用した。

　夜中、職員が眠った後。

　彼は足音を殺して事務室へ入り、椅子によじ登ってパソコンを起動した。

　画面の光が、幼い顔を青白く照らした。

　指は短い。

　キーを打つ速度も遅い。

　タッチパッドをなぞるだけでも、指先に余計な力が入る。

　だが、画面に組み上がっていくものは、子供の落書きではない。

　円。

　三角。

　十字。

　樹形図。

　疑似的なセフィラの展開図。

　認識疎外用の補助文様。

　児童養護施設の間取りに合わせた、結界節点の配置案。

　彼はそれらを、ただの掲示物に紛れ込ませた。

　食堂に貼られた手洗いの注意書き。

　廊下に貼られた避難経路図。

　礼拝堂の予定表。

　寄付者への感謝を示す掲示。

　子供たちの名前を書いた掃除当番表。

　生活目標を書いた掲示。

　一見すれば、施設のどこにでもある紙である。

　だが、余白には細い線が走っている。

　飾り枠に見える模様は、術式の外周になっている。

　文字の配置は、視線の誘導になっている。

　紙の四隅を留めるピンやマグネットは、節点を固定する杭になっている。

　誰も気づかない。

　寝台の傷。

　椅子の脚のかすれ。

　窓枠の影。

　壁の染み。

　掲示物の余白。

　当番表の飾り罫。

　避難経路図の不自然に整った線。

　それらは一つ一つなら、何の意味も持たない落書きにすぎない。

　古い建物には、傷も染みもいくらでもある。

　事務員が作った掲示物に、少し凝った飾り枠がついていたところで、気に留める者はいない。

　だが線が増え、点が繋がり、意味が重なれば、空間は少しずつ性質を変える。

　水が石を削るように。

　煙が布に匂いを移すように。

　同じ祈りを繰り返された礼拝堂が、いつしか祈りの場としての重みを帯びるように。

　彼は児童養護施設に、別の定義を染み込ませていった。

　この施設は安全な場所である。

　この施設では異常は起こらない。

　この施設の子供たちは保護されている。

　この施設の職員は正しく職務を果たしている。

　そういう認識を、建物そのものに染み込ませていく。

　人間の心を、一人ずつ作り変える必要はない。

　そんなものは非効率だ。

　個人差が大きく、反発もあり、継続的な管理がいる。

　強く縛れば、縛られた痕跡が残る。

　痕跡が残れば、異常として見つかる。

　だから彼は、まず環境を変えた。

　人間は環境に従う。

　空気に従う。

　場の雰囲気に従う。

　皆が当然だと思っているものを、当然だと思う。

　静かな礼拝堂では声を潜める。

　食堂では椅子に座る。

　寝室では眠る。

　廊下では走ってはいけない。

　聖母像の前では、何となく声を落とす。

　誰かに命令されたわけではない。

　それでも人は、場にふさわしい振る舞いを選ぶ。

　ならば、当然の中身を魔術でずらせばいい。

　施設全体にかけたのは、認識疎外の結界である。

　それは、人間を操る術式ではない。

　見たものを見えなくするわけでもない。

　記憶を消すわけでもない。

　誰かに命令を聞かせるわけでもない。

　もっと地味で、もっと厄介なものだった。

　違和感を、違和感のまま抱え続けられなくする。

　おかしい、とは思う。

　だが、おかしいと思った瞬間、その疑問に対してもっとも自然な理由が頭の中に浮かぶ。

　浮かんでしまう。

　そして人間は、理由が一つ見つかると安心する。

　追及する前に、納得する。

　確認する前に、処理する。

　疑う前に、日常へ戻る。

　それが、この結界の効果だった。

　たとえば、職員が彼の皿を見たとする。

　他の子供より、肉が多い。

　卵も多い。

　温かなスープまでついている。

　おかしい。

　そう思う。

　思うこと自体はできる。

　違和感は確かに生まれる。

　しかし、その疑問を言葉にしようとした瞬間、別の理由が滑り込んでくる。

　ああ、あの子は事故に遭ったばかりだから。

　身体が小さいから。

　栄養をつけさせる必要があるから。

　そう考えると、納得できてしまう。

　納得してしまえば、それ以上は追わない。

　なぜ、あの子だけ個室を与えられているのか。

　おかしい。

　共同寝室に空きはない。

　他の子供たちは薄い毛布を並べて眠っている。

　なのに、彼だけが物置を改装した小部屋を与えられている。

　しかし次の瞬間には、理由が浮かぶ。

　夜泣きが酷いのだろう。

　悪夢を見るのだろう。

　他の子を起こさないための配慮なのだろう。

　疑問は、配慮という形に置き換わる。

　なぜ、あの子が地下室の鍵を持っているのか。

　おかしい。

　幼児の手には不釣り合いな、古い鉄鍵。

　小さな指がそれを握っているのを、職員が一度見た。

　見て、足を止めた。

　しかし次の瞬間には、理由が浮かぶ。

　職員から預かったのだろう。

　掃除の手伝いでも頼まれたのだろう。

　古い建物だから、鍵くらい子供の手に渡ることもあるのだろう。

　そう思う。

　そう思ってしまう。

　帳簿の医療費。

　教材費の名目で購入された薬品。

　減りの早いプリンター用紙。

　夜中の地下室の物音。

　昨日まで食堂にいたはずの子供の不在。

　そうした異常も、同じだった。

　おかしい。

　確かに、おかしい。

　だが、そのたびに理由が生える。

　災害後で忙しいから。

　医療費が増えるのは当然だから。

　教材を作っているから。

　誰かが別の施設へ移ったから。

　必要な手続きは済んでいるから。

　疑問は浮かぶ。

　浮かぶのだ。

　完全に消えているわけではない。

　誰もが一瞬だけ、何かがおかしいと感じる。

　胸の奥に小さな棘が刺さる。

　目の端に、影が走る。

　呼吸の間に、言葉にならない引っかかりが生まれる。

　そして、滑る。

　手に取ろうとした魚が、水の中へ逃げるように。

　開こうとした扉が、最初から壁だったように。

　喉元まで出かかった言葉が、別の言葉に置き換わるように。

　疑問は疑問として残らない。

　説明が生える。

　理由が生える。

　納得が生える。

　職員たちは首を傾げる。

　少し考える。

　考えた気になる。

　そして、やがて納得した顔で仕事に戻る。

　施設は何も変わっていない。

　施設は正しく運営されている。

　子供たちは保護されている。

　職員たちは善良である。

　祈りは届いている。

　すべては、復興の途中にある小さな混乱でしかない。

　そういうことになった。

　結界は、人間を怪物に変えたわけではない。

　善人を悪人にしたわけでもない。

　ただ、彼らが元から持っていた安心したがる癖を、少しだけ強くした。

　それだけで十分だった。

　彼は職員たちを、善人のまま使った。

　壊す必要はない。

　歪めすぎる必要もない。

　操り人形のように命令へ従わせる必要もない。

　人間は、自分の意思で動いていると思っているときが一番よく働く。

　寄付を集めさせた。

　支援金を申請させた。

　復興支援の名目を整えさせた。

　外部からの視察に対応させた。

　必要な物資を調達させた。

　不都合な記録を、別の自然な記録へ置き換えさせた。

　どれも、施設を運営するうえでは必要な仕事である。

　職員たちは、書類を書いた。

　頭を下げた。

　寄付者に礼状を送った。

　行政の窓口へ足を運んだ。

　復興支援の名目を整えた。

　足りない物資の一覧を作った。

　子供たちの健康状態を記録した。

　視察に来た役人へ、笑顔で施設の現状を説明した。

　そこに悪意はなかった。

　彼らは誰も、自分が悪事に加担しているとは思っていない。

　施設のために働いていた。

　子供たちのために働いていた。

　災害で親を失った哀れな子供たちに、少しでもよい環境を与えようとしていた。

　夜泣きする子供を抱きしめる手。

　熱を出した子供の額に濡れ布を置く手。

　寄付者へ丁寧な礼状を書く手。

　帳簿の数字を何度も見直す手。

　冷めた食事を温め直し、小さな子供でも食べられるようにする手。

　その手は、善良だった。

　だからこそ、使いやすかった。

　彼はその認識だけは、最後まで奪わなかった。

　奪う必要がなかったからである。

　自分たちは正しいことをしている。

　この施設は子供たちを守っている。

　多少の不備や不自然は、災害直後の混乱によるものだ。

　限られた予算と人手の中で、できる限りのことをしている。

　その前提さえ保たれていれば、職員たちは勝手に理由を補ってくれる。

　医療品の購入が増えたのは、子供たちの健康管理のため。

　事務室のプリンター用紙が減るのは、申請書類と教材が増えたため。

　薬品棚の在庫が合わないのは、誰かが記録を忘れたため。

　倉庫に運び込まれた金属板や木材は、建物の修繕に必要なため。

　帳簿上、ある子供の所在が別施設へ移ったことになっているのは、そういう手続きがあったため。

　説明は、いつも後から生える。

　だが、人間は説明が一つあれば安心する。

　真実である必要はない。

　矛盾が完全に消えている必要もない。

　ただ、考えるのをやめるための取っ掛かりさえあればいい。

　人間は善意で動くとき、驚くほど鈍くなる。

　自分が正しいことをしていると思っている者ほど、足元の歪みに気づかない。

　誰かを助けていると思っている者ほど、その助けが何に利用されているかを疑わない。

　実に便利だった。

　施設の資金と支援物資は、少しずつ研究費と素材に変わっていった。

　もちろん、露骨に横領するわけではない。

　そんなことをすれば帳簿に穴が空く。

　穴は疑問を生み、疑問は追及を招く。

　追及は秘匿を損なう。

　だから、すべてに名目を与えた。

　栄養改善のため。

　衛生管理のため。

　教材作成のため。

　施設修繕のため。

　心理ケアのため。

　被災児童への特別支援のため。

　災害後の長期保護体制を整えるため。

　正しい言葉を貼れば、たいていのものは通る。

　薬草は、民間療法用の備蓄になった。

　鉱石は、理科教材になった。

　銀線は、古い配線の修繕資材になった。

　薄い金属板は、窓枠と扉の補強材になった。

　薬液は、消毒と医療処置のための備品になった。

　ガラス器具は、衛生管理と調理場の検査用品になった。

　拘束に使える革帯は、寝具の修繕材料になった。

　事務室の紙とインクは、教材と申請書類の作成で消費されたことになった。

　宗教系の施設らしく、寄付品の中には礼拝用具や聖像の類も混じっていた。

　小さな聖母像。

　古いロザリオ。

　破損した祭具。

　出所不明の聖遺物らしき欠片。

　それらは彼の主軸ではない。

　彼は、古い神秘にひざまずく魔術師ではなかった。

　聖遺物の前で感激し、伝統に身を浸し、祈りの形式そのものに価値を見出すような人間ではない。

　使えるなら使う。

　それだけである。

　ロザリオは象徴配列。

　聖像は類感の足場。

　破損した祭具は加工素材。

　聖遺物らしき欠片は、真偽不明の高濃度素材。

　価値は信仰ではなく、反応で決まる。

　パソコンで組んだ術式を印刷し、余白を切り落とし、重ね、貼り合わせ、必要な箇所へ金属線を通す。

　紙面上の図面に、薬液を染み込ませる。

　乾燥させ、反応を見て、失敗したものは裁断し、必要なら焼却する。

　残った灰も、反応が使えるなら次の補助材に回す。

　神秘は消耗品だった。

　祈りも、信仰も、善意も、寄付金も、復興支援も、事務用品も、医療備品も、すべて同じ棚に並ぶ。

　使えるもの。

　使えないもの。

　加工すれば使えるもの。

　まだ用途が決まっていないもの。

　分類は、それだけでよかった。

　まともな魔術師の工房に比べれば、あまりに粗末な素材である。

　薬剤の質は低い。

　器具は不揃い。

　触媒は不安定。

　術式の出力はプリンターの癖に左右される。

　紙は湿気を吸う。

　インクは滲む。

　幼い手では、細かな加工にも時間がかかる。

　だが、何もないよりは遥かにいい。

　不足は工夫で補う。

　粗悪品は数で補う。

　失敗は記録で補う。

　再現性は印刷で補う。

　安全性の欠如は、被検体の数で補う。

　彼はそれらを用いて、セフィラの改良を始めた。

　母親の爆散は、失敗ではなく、最初の測定結果だった。

　最初のセフィラは、未完成だった。

　いや、未完成という言い方ですら甘い。

　あれは失敗作ではあったが、失敗するべくして失敗した粗悪品ではない。

　前世の知識。

　現世の肉体。

　この世界の人間が持つ、未知の魔力器官。

　それらをほとんど手探りで接続した、最初の試作品である。

　未知の規格に対し、既知の理論を無理やり噛み合わせた急造品。

　失敗して当然だった。

　問題は、失敗したことではない。

　どこが失敗したかである。

　彼は、母親が破綻した瞬間を何度も思い返していた。

　光。

　膨張。

　肉体の限界。

　魔力器官の反応。

　テレズマの流入速度。

　術式の保持時間。

　外部へ逃げた余剰分。

　爆散に至るまでの、ごく短い猶予。

　感傷のためではない。

　記録のためである。

　この世界の人間には、魔術回路とは異なる魔力器官を持つ者がいる。

　全員ではない。

　そこが重要だった。

　児童養護施設に集められた子供たちを観察して、彼はまずその事実に気づいた。

　外見では分からない。

　年齢でもない。

　体格でもない。

　貧富でもない。

　両親の有無でもない。

　魔力らしき気配を、ほんの薄く漂わせている者がいる一方で、肉体の内側に何の核も持たない者もいた。

　この世界のすべての人間が、同じ規格で作られているわけではない。

　持つ者。

　持たない者。

　その差は、彼にとって人格や価値の差ではなかった。

　分類の差である。

　魔力核を持つ者は、検体候補。

　持たない者は、検体には不適。

　ただ、それだけだった。

　この魔力核は、前世の魔術師たちが用いていた魔術回路とは根本的に性質が違っていた。

　魔術回路が、どちらかと言えば魂と神経に近い経路であるなら、この世界の器官はもっと肉体的だった。

　肉に根を張っている。

　血流に近い。

　臓器に近い。

　生まれつき身体の中にあり、成長とともに育ち、感情や体調の影響を受ける。

　魔力を生成し、蓄え、巡らせ、外部へ放出するための核。

　彼はひとまず、それを魔力核と呼ぶことにした。

　正式名称は知らない。

　知る必要も、今はない。

　彼に必要なのは、社会で通用する名前ではなく、実験で使える分類だった。

　魔力核。

　その仮称で十分だった。

　魔力核は、魔術回路よりも生得的で、肉体との結びつきが強い。

　そのため、外部から流れ込む力を、肉体全体で受け止めようとする性質があった。

　ここまでは悪くない。

　むしろ魔術回路よりも、テレズマへの適性は高い可能性があった。

　魔術回路は閉じすぎている。

　個人の内側で完結しすぎている。

　精密ではあるが、外部から流し込まれる圧倒的な力を受け止める器としては脆い。

　一方で、魔力核は肉体に広く根を張っている。

　力を一点で受け止めるのではなく、身体全体へ分散しようとする。

　感情によって出力が変わり、危機に反応して一時的に励起する。

　器としての方向性は、決して悪くない。

　しかし、耐久力が足りない。

　致命的なほどに、足りない。

　セフィラを埋め込んだ瞬間、あるいは接続が成立した瞬間、テレズマが流れ込む。

　量を誤れば終わり。

　質を誤れば終わり。

　受け皿が小さければ終わり。

　精神が揺らげば終わり。

　肉体が耐えなければ終わり。

　術式が一瞬でも噛み合わなければ、その瞬間に破綻する。

　要するに、高確率のロシアンルーレットだった。

　母親は、その初弾で外れを引いた。

　だが、それは彼女が完全な不適合者だったことを意味しない。

　むしろ、通常個体としてはよく耐えたほうである。

　あの瞬間の反応を思い返す限り、魔力核そのものはテレズマを一瞬だけ受け止めていた。

　本当に一瞬。

　瞬きにも満たない、誤差のような時間。

　それでも、受け止めた。

　魔力核は、完全に拒絶したわけではなかった。

　術式は、ほんのわずかではあるが、接続に成功していた。

　問題は、その一瞬の後に続く負荷だった。

　一秒なら耐える。

　二秒目で崩れる。

　三秒目で破綻する。

　肉体が内側から膨れ上がる。

　魔力核が過励起を起こす。

　術式が制御を失う。

　流入したテレズマが、逃げ場を求めて肉と骨と血管を押し広げる。

　器が受け止めたのではない。

　器が、受け止めようとして砕けたのだ。

　であれば、考えるべきは単純である。

　二秒目を迎えさせなければいい。

　あるいは、一秒目の耐久限界を引き上げればいい。

　彼は児童養護施設の子供たちを観察した。

　年齢。

　体格。

　魔力核の有無。

　魔力核の位置。

　魔力核の形状。

　魔力量。

　魔力の巡り方。

　感情の振れ幅。

　恐怖への反応。

　怒りへの反応。

　執着の強さ。

　他者への依存度。

　痛みへの耐性。

　絶望時の魔力変動。

　極限状態における、魔力核の膨張率。

　まず、選別する。

　それが必要だった。

　魔力核を持たない子供は、この研究において器にならない。

　セフィラの埋め込み対象としては不適。

　テレズマの受け皿としても不適。

　観察対象として残す価値は薄い。

　だから、別の用途へ回す。

　親族が見つかったことにして、別施設へ移す。

　復興支援団体の保護を受けたことにする。

　年齢が上の子供なら、施設内の手伝いに回す。

　寄付者や視察者の前に並べ、被災児童として同情を集める。

　書類上の人数として残し、補助金の名目にする。

　使い道はいくらでもあった。

　検体にならないからといって、価値がないわけではない。

　価値とは、用途によって決まる。

　そして彼は、さらに先の可能性も考えていた。

　この世界にも、子供を欲しがる者はいる。

　身寄りのない子供を、労働力として欲しがる者もいる。

　表向きは養子縁組。

　表向きは奉公。

　表向きは保護。

　表向きは救済。

　名目が整っていれば、人は安心する。

　身寄りのない子供は、社会的な管理者が曖昧になりやすい資源である。

　今すぐ手を出すには早い。

　販路もない。

　信用もない。

　リスクも高い。

　彼自身の身体も幼すぎる。

　だが将来的に、資金調達の手段として検討する余地はある。

　人間一人には、肉体としての価値がある。

　労働力としての価値がある。

　同情を引き出す価値がある。

　書類上の数字としての価値がある。

　そして、買い手が存在するなら、商品としての価値もある。

　彼はその可能性を、記録の片隅に置いた。

　今はまだ保留。

　優先順位は、魔力核を持つ個体の確保と検証である。

　子供は個体差が大きい。

　泣き叫ぶ者。

　黙り込む者。

　怒る者。

　逃げようとする者。

　誰かにすがる者。

　何かを守ろうとする者。

　すぐに諦める者。

　最後まで諦めない者。

　同じ年齢でも違う。

　同じ体格でも違う。

　同じ魔力量でも、反応はまるで違う。

　恐怖で魔力が縮む者。

　恐怖で逆に跳ね上がる者。

　怒りによって流れが乱れる者。

　絶望によって核が沈黙する者。

　守る対象を与えられた瞬間だけ、出力が異常に伸びる者。

　それらは性格ではない。

　少なくとも、彼にとっては違った。

　それは反応傾向であり、測定項目であり、起動条件の候補だった。

　優しい子。

　臆病な子。

　怒りっぽい子。

　泣き虫な子。

　我慢強い子。

　寂しがりな子。

　職員たちはそう分類する。

　彼は違う。

　恐怖刺激に対する魔力核の収縮。

　怒性刺激に対する循環速度の上昇。

　喪失刺激に対する出力低下。

　庇護対象を提示した際の瞬間的励起。

　痛覚負荷に対する精神崩壊までの猶予。

　その程度の違いでしかなかった。

　魔力核を持つ子供は、地下へ送る。

　もちろん、すぐに全員を消費するわけではない。

　それでは資源管理として下手すぎる。

　観察する。

　慣らす。

　体調を整える。

　恐怖を与える。

　回復させる。

　執着を作る。

　奪う。

　怒りを誘導する。

　絶望の深さを測る。

　そして、使える段階になった個体から順に、地下室へ下ろす。

　セフィラを常時起動させてはいけない。

　それが第一の結論だった。

　埋め込んだだけでテレズマが流入する構造では、器の準備が間に合わない。

　平時の魔力核は、そこまで広くない。

　日常状態の肉体は、高次の力を受け入れる前提で動いていない。

　ならば、起動に条件を付けるべきである。

　普段は眠らせる。

　肉体に馴染ませる。

　魔力核の奥に沈め、異物ではなく予備器官のように認識させる。

　そして、特定条件下でのみ開く。

　常に開いた門ではなく、必要な瞬間だけ開く弁にする。

　問題は、その条件である。

　単純な魔力供給では駄目だった。

　意識的な詠唱でも駄目だった。

　術式の理解を前提とした操作など、論外だった。

　幼い被検体には、術式の理解がない。

　理解のない者に、精密な起動操作など期待できない。

　起動のたびに彼が外部から操作する形式も効率が悪い。

　観察対象が増えれば管理不能になる。

　ならば、誰にでもあるものを使えばいい。

　感情だ。

　恐怖。

　怒り。

　絶望。

　執着。

　守りたい。

　失いたくない。

　奪われたくない。

　生きたい。

　殺したい。

　助けたい。

　感情が限界まで高まった瞬間、魔力核は通常とは異なる反応を示す。

　彼はまだ、この器官の正しい名称を知らない。

　だが、観測結果だけはすでに集まりつつあった。

　魔力核は、精神状態に強く引きずられる。

　落ち着いているときは安定する。

　恐怖すれば縮む。

　怒れば乱れる。

　絶望すれば沈む。

　だが、ある種の極限状態では、逆に膨らむ。

　火事場の馬鹿力、という言葉がある。

　平時では出せない力を、極限状態の人間が一時的に発揮する現象。

　肉体の安全装置が外れ、精神が身体を押し潰し、限界をわずかに踏み越える。

　この世界の魔力核にも、それに近い性質があった。

　極限の感情は、魔力核を暴走に近い形で励起させる。

　その瞬間だけ、器が広がる。

　ほんの少しだけ。

　誤差のような差でしかない。

　だが、魔術において誤差とは、しばしば生死を分ける。

　一秒で砕ける器が、一・二秒耐える。

　流入量の一割を逃がせなかった肉体が、一割だけ受け流す。

　破綻するだけだった接続が、一瞬だけ成立する。

　その一瞬があれば、次の改良に繋がる。

　彼はそこを利用した。

　改良型セフィラは、埋め込んだだけでは本格起動しない。

　それが、最初の試作品との最大の違いだった。

　以前のセフィラは、接続が成立した瞬間に門が開いた。

　門が開けば、テレズマが流れ込む。

　流れ込めば、器は受け止めるしかない。

　受け止めきれなければ破綻する。

　単純で、粗雑で、あまりに危険な構造だった。

　だから彼は、門を常に開けておくのではなく、閉じたまま肉体の奥へ沈める形に変えた。

　改良型セフィラは、普段は沈黙している。

　紙面に印刷された術式を加工し、薬液を染み込ませ、細く切り分け、対象の魔力核に合わせて補正式を加える。

　それを肉体へ埋め込み、魔力核と薄く結びつける。

　ただし、深くは繋げない。

　深く繋げば、流入が起きる。

　流入が起きれば、破綻する。

　破綻すれば、記録は取れても次の段階へ進めない。

　だから、細く噛ませる。

　異物として排除されない程度に。

　器官の一部と誤認される程度に。

　だが、即座に高次の位相へ接続しない程度に。

　セフィラは、魔力核の奥で待機する。

　沈んだ棘のように。

　眠った種のように。

　まだ開かれていない、小さな門のように。

　そして被検体の感情が一定値を超えた瞬間だけ、わずかに開く。

　恐怖。

　怒り。

　絶望。

　執着。

　喪失。

　生存本能。

　それらが限界まで高まり、魔力核が通常よりも大きく震えたとき。

　平時なら閉じていた器が、ほんの一瞬だけ広がったとき。

　その瞬間に合わせて、セフィラは高次の位相へ接続する。

　完全な接続ではない。

　そんなものは、今の器では耐えられない。

　天上へ穴を開けるのではなく、針で薄皮を刺す程度。

　奔流を呼び込むのではなく、雫を落とす程度。

　門を開け放つのではなく、隙間から光だけを漏らす程度。

　細く。

　浅く。

　短く。

　それが改良型セフィラの基本方針だった。

　流し込むテレズマの量を絞る。

　接続時間を制限する。

　感情の励起によって一時的に広がった魔力核へ、負荷を分散させる。

　肉体が破綻する前に接続を閉じる。

　理論上は、これで一秒目の壁を越えられるはずだった。

　少なくとも、母親を吹き飛ばした最初の試作品よりはましになる。

　だが、ましになった程度で耐えられるほど、テレズマは優しくなかった。

　それでも、多くは耐えられなかった。

　ある者は、接続した瞬間に魔力核が焼き切れた。

　ある者は、肉体は残ったが意識が戻らなかった。

　ある者は、感情の励起が足りず、セフィラが沈黙したまま終わった。

　ある者は、逆に恐怖で核が暴れすぎ、接続が裂けた。

　ある者は、一瞬だけ反応を示したが、次の瞬間には内側から崩れた。

　成果はあった。

　前よりも長く保った個体がいた。

　以前なら即座に破綻していたはずの接続が、ほんのわずかに成立した例もあった。

　魔力核がテレズマを拒絶するのではなく、受け止めようとした痕跡も確認できた。

　それは前進だった。

　被検体にとっては破滅でも、研究にとっては前進である。

　地下室の壁と、ノートパソコンの記録ファイルには、日付と番号と結果だけが増えていった。

　名前は書かない。

　名前には意味が多すぎる。

　意味が多いものは、判断を鈍らせる。

　呼び名は個体を人間に戻してしまう。

　だから番号で十分だった。

　日付。

　識別番号。

　魔力核の有無。

　感情刺激の種類。

　接続時間。

　反応。

　結果。

　不適。

　不適。

　不適。

　部分適合。

　暴走。

　停止。

　破綻。

　未回収。

　再検証不可。

　淡々とした文字列だった。

　そこに感傷はない。

　墓標でもない。

　反省文でもない。

　弔いでもない。

　悔恨でもない。

　ただの研究記録である。

　成功に近づいたものには印をつけた。

　反応が悪かったものは線を引いて除外した。

　使える傾向は別紙に写し、不要な情報は切り捨てた。

　失敗の原因が推定できるものは、次の術式へ反映した。

　ファイルは増えていく。

　出力済みの紙は増えていく。

　番号は増えていく。

　地下室の壁に貼られた図面は、少しずつ密度を増していく。

　その代わりに、施設の子供は少しずつ減っていった。

　職員たちは、減っていく子供の数に気づかなかった。

　正確には、気づいても解釈が変わった。

　あの子は親族に引き取られた。

　あの子は別施設へ移された。

　あの子は病院で長期療養に入った。

　あの子は復興支援団体の保護を受けた。

　あの子は遠方の支援家庭に預けられた。

　あの子は体調が悪く、しばらく人前に出られない。

　説明は、いつも用意されていた。

　帳簿にも、記録にも、対応する記述が存在した。

　書類上は自然だった。

　印鑑もある。

　日付もある。

　担当者の名前もある。

　移送先らしき施設名もある。

　説明が存在すれば、人間は安心する。

　それが真実かどうかを確かめる者は少ない。

　確かめるには手間がかかる。

　手間のかかる疑問は、忙しさの中で後回しにされる。

　後回しにされた疑問は、やがて疑問だったことすら忘れられる。

　ましてや、災害直後の混乱期である。

　街はまだ忙しかった。

　役人は書類に追われていた。

　医師は患者に追われていた。

　教会は祈りに追われていた。

　施設は被災児童の対応に追われていた。

　復興業者は瓦礫に追われ、商人は不足した物資に追われ、家を失った者たちは明日の寝床に追われていた。

　誰も、一人一人の子供を丁寧に数え直す余裕などなかった。

　昨日食堂にいた子供が、今日いない。

　その程度の違和感は浮かぶ。

　だが、すぐに理由が生える。

　どこかへ移されたのだろう。

　病院へ行ったのだろう。

　親族が見つかったのだろう。

　手続きは誰かが済ませたのだろう。

　そう思ってしまえば、それ以上は追わない。

　施設は正しく運営されている。

　職員たちは善良である。

　子供たちは保護されている。

　その前提がある限り、地下室で増え続ける記録板と、地上で減っていく寝台の数が、同じ出来事として結びつくことはなかった。

　だが、彼だけは違った。

　彼は数えた。

　測った。

　刻んだ。

　比べた。

　失敗を積み上げた。

　誰が器に近づいたか。

　誰が器に届かなかったか。

　その差だけが、彼にとって意味を持った。

　誰に魔力核があり、誰にはなかったか。

　誰が恐怖で縮み、誰が怒りで膨らみ、誰が絶望で沈黙したか。

　どの条件で反応し、どの刺激で壊れ、どの程度の負荷なら一瞬だけ保ったのか。

　職員たちが忘れていくものを、彼は忘れなかった。

　名前ではない。

　顔でもない。

　声でもない。

　泣き方でもない。

　番号。

　条件。

　反応。

　結果。

　必要なものだけを記録し、不要なものは切り捨てる。

　そして、少しずつ精度を上げていった。

　児童養護施設の子供たちの扱いは、均等ではなかった。

　食事は粗末だった。

　寝具は薄かった。

　衣服は古かった。

　暖房は最低限だった。

　パンは安く、スープは薄い。

　毛布は何度も洗われてくたびれており、服は寄付品をサイズの合わないまま着回している。

　靴底の擦り減ったスニーカーを履き続ける子供もいれば、袖の長すぎる服を折って着ている子供もいた。

　それでも、外から見れば十分だった。

　災害孤児の受け入れ施設としては、むしろよくやっている部類である。

　屋根がある。

　食事がある。

　寝床がある。

　職員がいる。

　行政へ提出する書類も整っている。

　寄付者へ見せるための写真もある。

　文句を言える者はいない。

　少なくとも、外側からはそう見える。

　彼だけは違った。

　彼の食事には、肉と卵と乳製品が増えた。

　それは贅沢ではない。

　配慮でもない。

　幼子を甘やかすための特別扱いでもない。

　成長に必要な栄養。

　脳を働かせる糖分。

　術式維持に必要な塩分。

　血を作る鉄分。

　睡眠不足と魔力消費に耐えるための脂質。

　肉体を壊さず、長期実験に耐えるための配分。

　彼自身が倒れれば、工房は止まる。

　工房が止まれば、研究は止まる。

　研究が止まれば、これまでの犠牲も、これから得られるはずの成果も、ただの無駄になる。

　それは避けなければならない。

　彼の部屋には、ノートパソコンが置かれていた。

　与えられたのではない。

　彼が、そうなるように仕向けた。

　もちろん、幼い口で「ノートパソコンが欲しい」と要求したわけではない。

　そんな不自然なことをすれば、職員の記憶に引っかかる。

　だから彼は、軽い暗示を重ねた。

　命令ではない。

　強制でもない。

　思考を塗り潰すほど強いものでもない。

　ただ、職員たちが元から持っていた善意の向きを、少しだけ変える。

　事故で心を閉ざした子供には、感情を吐き出す場所が必要だ。

　絵や文章で心を整理させるのは悪くない。

　今の時代なら、ノートパソコンを使わせることも珍しくない。

　学習支援にもなる。

　情報教育にもなる。

　災害孤児への支援品として申請する名目にもなる。

　職員たちは、そう考えた。

　そう考えた気になった。

　申請書には、それらしい言葉が並んだ。

　情緒ケア。

　学習支援。

　創作活動による心理的回復。

　災害孤児への情報教育支援。

　どれも善良で、どれも自然で、どれも外部に説明しやすい。

　だから、ノートパソコンは彼の部屋に置かれた。

　職員たちはそれを、心の回復に必要な道具だと思った。

　幼い子供が夜中に画面へ向かっていても、失った家族のことを書いているのだろう、あるいは気を紛らわせるために絵でも描いているのだろうと解釈した。

　実際には、術式設計と実験記録のためだった。

　彼はタッチパッドで線を引いた。

　円を置き、角度を調整し、接続点を動かし、象徴の配置をずらす。

　線幅を変え、階層を分け、補正式を別レイヤーに重ねる。

　反応の悪かった型は複製して保存し、失敗した接続点には印をつけ、使える形式には番号を振った。

　手描きではない。

　画面上で組む。

　保存する。

　複製する。

　比較する。

　修正する。

　必要な分だけプリンターで出力する。

　それが彼のやり方だった。

　紙に印刷されたものは、完成品ではない。

　画面上で設計された術式を、現実へ貼り出すための出力媒体にすぎない。

　子供の絵ではない。

　工房の設計図だった。

　彼の寝台の下には、印刷した術式紙と簡易礼装が隠されていた。

　床板の裏には、細い導線と呪刻が走っていた。

　壁の染みは、結界の節点になっていた。

　棚の奥には、薬液を染み込ませて乾燥させた紙片が分類されている。

　使い終えた術式紙は細かく裁断され、一部は燃やされ、一部は反応残滓の確認用に保管された。

　児童養護施設は、日を追うごとに彼のものになっていった。

　礼拝堂の掲示物。

　食堂の椅子。

　廊下の窓枠。

　倉庫の棚。

　事務室のプリンター。

　地下室の壁。

　子供たちの寝台。

　職員たちの善意。

　それらは少しずつ、彼の工房の一部へ変わっていく。

　ただし、彼はまだ弱かった。

　身体は幼児である。

　いくら前世の知識があっても、肉体の出力には限界がある。

　術式を組めても、維持できる魔力量は少ない。

　思考できても、徹夜を続ければ身体が先に悲鳴を上げる。

　細かな作業を続ければ指が震える。

　長時間地下室に籠もれば体温が落ちる。

　薬液の臭気を吸い続ければ、肺も喉もすぐに傷む。

　何より、実験体の破綻に巻き込まれれば、自分も死ぬ。

　それは困る。

　研究者が実験中に死ぬなど、最悪の無駄である。

　死ぬなら成果を完成させてから死ぬべきだ。

　可能であれば、死なずに完成させるべきだった。

　少なくとも、被検体の破綻に巻き込まれて終わるなど、論外である。

　そこで彼は、自分自身にも手を加えた。

　前世で彼が目指したのは、人間を天使に近づけることだった。

　だが、今ここで必要なのは違う。

　他者を上位位相へ接続するための天使化ではない。

　接続事故に巻き込まれても、自分だけは砕けずに済むための補強である。

　目標は耐性の向上。

　テレズマを浴びても即座に肉体が破綻しないこと。

　高次存在由来の力を、ほんの一瞬でも器の内側に留められること。

　実験体の破綻に巻き込まれても、自分だけは生き残れること。

　そのために彼が当然のように持ち出したのは、類感魔術だった。

　いや、選んだという表現は正確ではない。

　彼にとって、類感魔術は道具ではない。

　必要に応じて取り出す術式の一つでもない。

　魔術体系の中に存在する、一分野でもない。

　思考の形式だった。

　世界を見るとき、彼はまず相似を見る。

　形の一致を見る。

　性質の反響を見る。

　名前の重なりを見る。

　象徴の接続を見る。

　現象と現象の間に走る、目に見えない類似の線を見る。

　似ているものは、繋がる。

　繋がったものは、互いの性質を写し合う。

　写された性質は、条件を整えれば現実へ滲み出す。

　その理屈を、彼は知っているのではない。

　使い潰している。

　骨の形。

　筋肉の付き方。

　血流。

　神経の走り。

　魔力の巡り。

　肉体の重心。

　力を受けたときの歪み方。

　限界を超えた瞬間、どこから壊れるか。

　それらすべてを、彼は相似の材料として見る。

　今回寄せるべき原型は、聖人だった。

　信仰上の意味ではない。

　徳を積んだ者という意味でもない。

　神に選ばれた善良な者、という意味でもない。

　神の子と似た身体的特徴を持つがゆえに、その性質の一端を引き出す者。

　聖人とは、そういう規格である。

　ならば、話は単純だった。

　神の子に似た身体は、神の子の性質をわずかに帯びる。

　神の子の性質を帯びれば、テレズマとの親和性が上がる。

　テレズマとの親和性が上がれば、高次の力によって焼き切られるまでの猶予が生まれる。

　理屈は単純だ。

　少なくとも、類感魔術を極めた彼にとっては。

　問題は実行である。

　生まれつき神の子と似た身体を持つ者ならば話は早い。

　その肉体は最初から、聖人という規格に近い。

　力を流し込んでも、ある程度は耐える。

　むしろ、そこから異常な出力を引き出せる。

　だが、彼の肉体は違う。

　ただの幼児である。

　前世の記憶と知識を持っているだけの、脆く、小さく、未完成な器。

　骨格も足りない。

　筋肉も足りない。

　血液量も足りない。

　魔力量も足りない。

　高次の力を受け止めるための規格など、どこにも備わっていない。

　ならば、後天的に寄せればいい。

　骨格の成長方向をわずかに誘導する。

　筋肉の付き方を調整する。

　血流の巡りを変える。

　魔力の流路を組み替える。

　負荷を受けたとき、力が一点に集中しないよう逃がし道を作る。

　神の子に似た特徴を、肉体の上へ薄く、慎重に、何層も重ねていく。

　それは、本物の聖人になるための作業ではない。

　聖人という設計図を劣化コピーし、自分の肉体に無理やり重ねる作業だった。

　当然、本物には程遠い。

　彼の持つ素材も、薬剤も、術式も、肉体も、すべてが粗悪だった。

　神秘の濃度など比べるべくもない。

　生まれつき整った規格を持つ者には届かない。

　後天的な模倣には、必ず歪みが出る。

　だが、それでも意味はあった。

　似せる。

　寄せる。

　重ねる。

　ずらし、削り、また合わせる。

　完璧でなくていい。

　完全な聖人になる必要はない。

　神の子の力を引き出す必要すら、今はない。

　彼に必要なのは、実験体の破綻に巻き込まれて死なない程度の耐性だった。

　疑似聖人化。

　まだ名前をつけるほど完成してはいない。

　だが、その原型はこの時点で生まれていた。

　彼は自分の肉体に、慎重に、少しずつ呪的な特徴を刻んでいった。

　無理に進めれば死ぬ。

　急げば破綻する。

　幼い肉体に過剰な相似を重ねれば、耐性を得る前に器そのものが壊れる。

　何より、相似は雑に増やせばいいものではない。

　神の子に似た特徴を一つ刻めば、それで聖人に近づくわけではない。

　重要なのは全体の均衡だった。

　骨格だけを寄せても駄目。

　血流だけを寄せても駄目。

　傷の配置だけを真似ても駄目。

　魔力の巡りだけを整えても駄目。

　身体の一部だけを無理に近づければ、かえって均衡が崩れる。

　均衡が崩れれば、テレズマの負荷は一点に集中する。

　負荷が集中すれば、そこから肉体は裂ける。

　それは聖人に近づく行為ではない。

　ただの欠陥品を作る行為である。

　だから、手順を分けた。

　まず他人で測る。

　被検体に術式を刻み、反応を見る。

　どの相似で魔力核が乱れるか。

　どの補正なら肉体が耐えるか。

　どの部位にテレズマの負荷が集中するか。

　どの段階で拒絶が始まるか。

　どの反応は一過性で、どの反応は不可逆か。

　次に、術式を調整する。

　相似の強度を落とす。

　接続点を減らす。

　薬液の濃度を変える。

　出力した術式紙の重ね方を変える。

　負荷を受ける部位を分散させる。

　パソコン上の設計データを複製し、失敗した条件を除外して、次の型を組む。

　そのうえで、自分に試す。

　限界の手前まで。

　破綻の一歩前まで。

　死なない範囲で。

　後遺症が研究継続に支障を出さない範囲で。

　他人で粗い限界を測る。

　術式を調整する。

　自分で慎重に試す。

　得られた変化を記録する。

　さらに他人で検証する。

　また調整する。

　また自分へ反映する。

　実に合理的な循環だった。

　次に、術式を調整する。

　線を細くする。

　接続点を減らす。

　薬液の濃度を変える。

　出力した術式紙の重ね方を変える。

　聖性の象徴を薄め、類似の度合いを一段落とす。

　パソコン上の設計データを複製し、失敗した条件を除外して、次の型を組む。

　そのうえで、自分に試す。

　限界の手前まで。

　破綻の一歩前まで。

　死なない範囲で。

　後遺症が研究継続に支障を出さない範囲で。

　他人で粗い限界を測る。

　術式を調整する。

　自分で慎重に試す。

　得られた変化を記録する。

　さらに他人で検証する。

　また調整する。

　また自分へ反映する。

　実に合理的な循環だった。

　ある夜、彼は地下室で一人、記録を整理していた。

　頭上では児童養護施設が眠っている。

　子供たちは薄い毛布にくるまり、職員たちは明日の仕事に備えて眠り、礼拝堂の女神像は消灯後の暗がりの中で沈黙している。

　地下室だけが明るかった。

　天井の蛍光灯が、かすかに唸っている。

　白い光が、コンクリートの床と簡易机を平坦に照らしていた。

　机の上にはノートパソコンが開かれている。

　隣には小型プリンター。

　延長コード。

　外付けストレージ。

　分類用のクリアファイル。

　使い終えた術式紙を細かく刻んだ残骸。

　薬液を染み込ませて乾燥させている出力済みの紙片。

　壁一面には、印刷された図面が貼られていた。

　実験結果。

　魔力核の模式図。

　セフィラの改良案。

　感情反応の分類表。

　疑似聖人化の補助術式。

　被検体ごとの反応グラフ。

　消えた子供たちの番号と、処理結果。

　それらは手書きの研究ノートではない。

　画面上で設計され、分類され、出力された記録だった。

　フォントは整っている。

　線幅は揃っている。

　図形は正確で、番号は無機質で、余白まで計算されている。

　神秘の研究室というより、未完成の技術開発室に近かった。

　彼は小さな椅子に座り、ノートパソコンのタッチパッドへ指を置いた。

　ある夜、彼は地下室で一人、記録を整理していた。

　頭上では児童養護施設が眠っている。

　子供たちは薄い毛布にくるまり、職員たちは明日の仕事に備えて眠り、礼拝堂の女神像は消灯後の暗がりの中で沈黙している。

　地下室だけが明るかった。

　天井の照明が白い光を落としている。

　壁際では小型の除湿機が低く唸り、延長コードに繋がれた電源タップのランプが、緑色に点いていた。

　机の上にはノートパソコンが開かれている。

　隣にはプリンター。

　外付けストレージ。

　分類用のクリアファイル。

　裁断した術式紙の残骸。

　薬液を染み込ませて乾燥させている出力済みの紙片。

　壁一面には、印刷された図面と分類表が貼られていた。

　実験結果。

　魔力核の模式図。

　セフィラの改良案。

　感情反応の分類。

　疑似聖人化の補助術式。

　被検体ごとの反応グラフ。

　消えた子供たちの番号と、処理結果。

　それらは手書きの研究ノートではない。

　画面上で設計され、分類され、出力された記録だった。

　フォントは整っている。

　線幅は揃っている。

　図形は正確で、番号は無機質で、余白まで計算されている。

　神秘の研究室というより、未完成の技術開発室に近かった。

　彼は小さな椅子に座り、ノートパソコンのタッチパッドへ指を置いた。

　手は幼い。

　指も短い。

　だが、画面上に並ぶ文字は子供のものではない。

　魔術回路。

　彼はその項目を選択し、横に短く評価を入力した。

　不適。

　少なくとも、この研究において前世の魔術回路を基準にするのは間違いだった。

　魔術回路は閉じすぎている。

　個人の内側で完結しすぎている。

　精密ではあるが、テレズマという外部からの圧倒的な流入を受け止めるには、構造が向いていない。

　次に、彼は別の項目を開く。

　この世界の魔力核。

　その横に、別の評価を入力した。

　適性あり。

　魔術回路よりはいい。

　肉体との接続が深い。

　感情による励起も大きい。

　極限状態では一時的に器を広げることができる。

　セフィラとの相性も、決して悪くない。

　しかし、と彼は続けた。

　通常個体では不足。

　結局、そこに行き着く。

　普通の器では足りない。

　少し才能がある程度では足りない。

　魔力量が多い程度では足りない。

　感情の振れ幅が大きいだけでも足りない。

　肉体が頑丈なだけでも足りない。

　魔力核が優秀なだけでも足りない。

　必要なのは、もっと根本から規格が違う存在。

　外部から高次の力を流し込まれてなお、破綻しない器。

　セフィラを宿しても砕けない器。

　テレズマを受け止め、変換し、行使できる器。

　彼はタッチパッドの上で指を止めた。

　地下室の空気は冷えている。

　天井の照明は揺れない。

　ただ、除湿機の低い作動音と、ノートパソコンの微かな駆動音だけが、地下室に薄く満ちていた。

　児童養護施設全体に張り巡らせた認識疎外の結界が、静かに脈打っている。

　工房は機能していた。

　資金は流れている。

　職員は動いている。

　被検体は供給されている。

　実験環境は整いつつある。

　認識疎外は働いている。

　暗示も必要な範囲で通る。

　地下室の存在は、まだ外部に露見していない。

　だが、足りない。

　この場所にあるものだけでは、まだ足りない。

　彼は記録ファイルの最後に、結論を追加した。

　魔術回路は不適。

　この世界の魔力核は、魔術回路より適性がある。

　しかし通常個体では足りない。

　そして、最後の一文。

　必要なのは、規格外の器。

　入力し終えた彼は、しばらくその文字を眺めていた。

　児童養護施設の地下室。

　簡易机。

　ノートパソコン。

　プリンター。

　安価な薬剤。

　支援金で調達させた医療備品。

　寄付品に紛れ込ませた触媒。

　壁に貼られた出力済みの術式図。

　眠る子供たち。

　疑問を疑問として保持できない職員たち。

　ひどく貧相な工房だった。

　だが、始まりとしては悪くない。

　彼は保存ボタンを押した。

　魔術師にとって、善悪など判断基準ではない。

　根源へ近づくか。

　神秘を深めるか。

　研究を前へ進めるか。

　秘匿を保ったまま継続できるか。

　そして、その成果が次へ継承可能な形で残るか。

　それらに比べれば、善悪など後から社会が貼りつける札にすぎない。

　ならば、この施設は価値があった。

　素材がある。

　資金がある。

　隠れ蓑がある。

　工房化できる空間がある。

　消費しても、災害後の混乱に紛れさせられる被検体がある。

　十分ではない。

　だが、始まりとしては価値がある。

　少なくとも彼が、次の器を見つけるまでは。