魔法少女リリカルなのはMissing in Ace～高難易度で行くリリカルなのは世界～

第10話「Ghost」

　金色の光点が、動いた。

　動いた、と認識した時にはもう、リョウの世界は雷光で埋まっていた。

「——ッ散れ!!」

　叫びながら、体が先に落ちていた。一瞬前まで二人のいた空域を、金色の斬光が両断する。遅れて届いた雷鳴が、谷の岩盤を震わせた。

　速い。ファーヴニルの比ではない。トゥーサーズの狡知とも違う。あれは純粋な、洗練の果ての速度だ。

　(視認してから避けたんじゃ間に合わねえ——肩だ、肩を見ろ、予備動作を——)

　二射目。読んだ。読んで、躱して、それでも左の袖が浅く裂けた。障壁の上からだ。障壁の上から、掠っただけで、裂けた。

　四年間、リョウの回避は一度も「足りなかった」ことがない。訓練校の教導隊にも、五十機の火線にも、ファーヴニルの巨腕にも、常に半歩の余裕を残して勝ってきた。

　その貯金が、今、音を立てて崩れていく。紙一重が、本当に紙一重しかない。

「リョウさん!!」

　桜色の障壁が、割り込んだ。三射目の雷光が障壁面で炸裂し——貫通はしなかった。無尽蔵の魔力が、力ずくで雷を受け止めた。受け止めて、なのはの小さな体が、衝撃で数メートル押し下げられた。

　押し負けている。魔力総量で圧倒しているはずの彼女が、瞬間出力で、押し負けている。

　雷光が、二人の眼前で、静止した。

　そして初めて、リョウはその姿を、正面から見た。

　金色の長い髪が、二本に結わえられて、風に流れていた。

　年の頃は、なのはと同じ。黒を基調とした、フェンリルの兵装。左半面から首筋にかけて、肌の下に走る、装甲の継ぎ目のような細い線。右腕は肘から先が完全な機械で、その手に握られた得物——柄の長い、漆黒の鎌が、金色の魔力刃を静かに灯していた。

　リョウは、その顔を知っていた。

　知っているはずだった。前世で、何百回も見た。画面の中で、孤独に飛んで、救われて、笑うようになった顔。名鑑の、二ページ目の顔。

　フェイト・テスタロッサ。

　九歳の秋にテレビの前で「頑張れよ」と声援を送った少女は、十四歳の姿で、敵として、そこに浮いていた。

「……フェイトちゃん」

　隣で、なのはが、声を絞り出した。

「フェイトちゃん……! わたし! なのはだよ! 高町なのは! ジュエルシードの……あの海の上で、何度も——」

　少女は、応えなかった。

　いや——違う。応えない、ですら、なかった。

　リョウは、その目を見て、胃の底が冷えるのを感じた。深紅の目は、確かに二人を捉えている。捉えて、そして、映していない。声に反応せず、名前に揺れず、ただ二つの目標の座標と距離と脅威度だけを、淡々と測り続けている。

　知っている目だった。

　五ヶ月前、艦尾の射撃訓練区画で、リョウの上を素通りした目。標的との距離を測るのと同じ目で人を見る、あの——なのは・T・ハラオウンの、あの頃の目。

　それを煮詰めて、煮詰めて、人の側の残滓を全部飛ばしきったら、こうなるのだろうという目だった。

　索敵系が、無慈悲に解析を刻む。

　——生体信号、確認。ただし微弱。機械化率、推定六割。神経系統の大部分が人工系に置換。魔力炉心、生体リンカーコアと人工増幅系の複合——

　(六割……)

　プレシア・テスタロッサ。四年前、ファースト・ショックの主犯として死んだ女の名が、リョウの脳裏をよぎった。あの女が娘に施した「手術」の続きを、誰かが、引き継いだのだ。四年間、虚数空間の暗闇の中で。

「フェイトちゃん!! ねえ!! わたしだよ!! バルディッシュは!? バルディッシュはどうしたの!? ねえってば——!!」

　なのはの声が、悲鳴に近くなる。

　その名前に——バルディッシュ、という名前にだけ、漆黒の鎌が、微かに、駆動音を変えた気がした。気がしただけかもしれない。鎌は何も言わなかった。《Yes, sir.》の一言も、快活な電子音も、何も。ただの、意思なき得物として、沈黙していた。

　代わりに、応えた声があった。

『——ああ、いい声で啼くね、砲の君は』

　周囲に展開した天翼兵たちの機体が、一斉に、スピーカーと化した。あの、加工された、うっとりと歌う声。

『紹介しよう。我が最高傑作にして、我らが天翼の指揮官。虚数の海が四年かけて漬け込み、私が三年かけて仕上げた——完成品だ。ファーヴニルとは比べてくれるなよ、あれは習作だからね』

「……てめえ」

『得物の名は"レギンレイヴ"。神々の宴で杯を運ぶ、ワルキューレの名だ。亡き相棒とやらの戦闘記録を、余さず継承させてある。太刀筋も、機動の癖も、何もかも——器はそのままに、うるさい意思だけを取り除いた、理想の道具だよ。ねえ、砲の君。君のその黒い長物と、よく似ているとは思わないかい?』

　なのはの息が、止まった。

　リョウの頭に、血が昇った。セブンスウィル——意思なき器。レイジングハートの残骸を編み込まれた、砲撃だけの道具。それと、レギンレイヴ。バルディッシュの記録だけを継いだ、鎌の形の墓標。

　この男は、知っている。俺たちの装備の意味を。彼女の傷の形を。知った上で、韻を踏むように、揃えてみせている。

『さあ——続きを見せてくれ。旧友との再会だ、積もる話もあるだろう』

　声が、笑った。

『レギンレイヴ・ワン。——交戦を再開せよ』

　金色が、爆ぜた。

　そこからの数分間を、リョウは断片でしか覚えていない。

　雷光の連撃。躱す。躱しきれない分を、桜色の障壁が拾う。なのはは撃たない。撃てない。天翼兵の群れが射線に混ざれば、リョウのクリアと同時に薙ぎ払う——白い量産機は全機、生体なしの「物」だと確認済みだった——が、金色にだけは、銃口が向かない。向けられるわけがない。彼女の砲は、物を消す砲だ。あの六割の機械の下には、四割の、微弱な、それでも確かな命が——四年間探し続けた命が、灯っている。

　防ぐだけの戦いは、削られるだけの戦いだった。

　なのはの障壁は雷を受けるたび、彼女の内側の何かを費目に計上していく。リョウの回避は一合ごとに余白を失っていく。相手の太刀筋は——腹立たしいほどに、綺麗だった。無駄がなく、迷いがなく、そして時折、リョウの記憶の中の映像と、寸分違わず重なった。画面の中で何百回も見た、あの剣技の型。体は、覚えているのだ。四年間の暗闇も、六割の機械化も、体に刻まれたものまでは消せていない。

　(消えてねえ……なら)

　なら、あの目の奥のものだって——

　思考は、雷鳴に千切られた。回避が、ついに半歩、破綻した。金色の魔力刃が、リョウの障壁を紙のように裂き、脇腹の装備ごとバリアジャケットを浅く咬んだ。熱。衝撃。視界が回る。

「リョウさん!!」

　なのはが割り込む。斬撃と障壁の激突。押し込まれる。金色の少女の左手が持ち上がり、砲撃型の魔力光が、至近距離で充填を始め——

　二人とも、防げない。そう計算が立ってしまう、完璧な位置取りだった。

　その、瞬間。

　充填光が——消えた。

　金色の少女は、何の余韻もなく反転し、天翼兵の陣列を従え、霊峰の方角へと引き返していった。振り返りもしなかった。仕留め損ねた獲物を惜しむ素振りすら、なかった。

　残されたのは、裂けた雲と、雷の残り香と、呆然と浮かぶ二人だけだった。

『……フェイト、ちゃん……』

　なのはの掠れた声だけが、通信に残った。

　リョウは、脇腹を押さえながら、遠ざかる金色を睨んでいた。分かってしまった。分かりたくなかったが、分かってしまった。

　あれは、見逃しじゃない。慈悲でも、気まぐれでもない。

　牙の防衛序列が、俺たちの排除より上に更新された——それだけだ。遠隔の指令一つで、彼女は殺意ごと反転した。俺たちは、殺す価値すら、あの男の采配一つで取り消される程度の、盤上の駒で。

　そして彼女は——フェイト・テスタロッサは、その采配を受信するだけの、駒ですらない、駒を動かす手の、延長で。

「……帰るぞ、ヴァレル」

　自分の声が、ひどく遠くで聞こえた。

「態勢を立て直す。……このままじゃ、勝てねえ。何も、助けられねえ」

　帰投艇の中は、静かだった。

　残り時限、六十八時間。艦隊は上空の回廊を維持し、地上の退避行は続いている。第一次接敵の戦訓データは、既にゼルベロスの分析班へ転送済みだった。機械化率六割。外部制御の兆候。レギンレイヴ。あの男の声。全部。

　リョウは応急処置の済んだ脇腹を庇いながら、向かいの席の少女を見た。

　なのは・T・ハラオウンは、俯いていなかった。

　窓の外——霊峰の方角を、まっすぐに見ていた。膝の上の拳は固く握られていたが、震えてはいなかった。その横顔に、リョウは五ヶ月前の「罰を受けに行く目」を探した。

　なかった。

　あったのは、別のものだった。

「……リョウさん」

　少女が、窓の外を見たまま、口を開いた。

「わたし、四年間、ずっと考えてました。もし見つかったら、どうしよう。もし、生きてなかったら、どうしよう。もし生きてて……わたしのこと、恨んでたら、どうしようって。毎晩、観測データを見ながら、怖くて、怖くて」

　少女は、振り向いた。

「でも、いました。生きてました。……見つけた」

　その目には涙の膜が張っていて、その膜の奥で、しかし、何かが静かに燃えていた。四年間の罰の色ではなかった。あの街で見た、係の人の目の、さらに奥の温度だった。

「四年前は、間に合いませんでした。手を、伸ばせませんでした。……今度は」

　握った拳が、膝の上で、一度だけ強く震えた。

「今度は、間に合わせます。絶対に」

　リョウは、少しの間、その目を見ていた。それから、座席に深く背を預けて、天井に向かって言った。

「……おう。なら、作戦会議だ。艦に戻ったら、まず分析班をとっ捕まえる。あの野郎、ご丁寧に手の内を晒しまくってくれたからな。制御の線がどこかにあるなら——切る方法も、どこかにある」

《Ready.》

　ミニットマンが、律儀に鳴いた。

　今回ばかりは、その定型応答が、宣誓のように聞こえた。