魔法少女リリカルなのはMissing in Ace～高難易度で行くリリカルなのは世界～ 作：ちょわわ
第72管理外世界の空は、油の色をしていた。
眼下に広がるのは、峡谷の底に築かれた工廠——リバーサーズ系の一派が占拠した、旧文明の兵器工場だった。錆びた鉄骨の森。稼働を続ける溶鉱炉の赤黒い光。事前偵察の報告書は、リョウも三度読み返していた。
拠点戦力、自律無人機のみ。推定八十機。人的戦力の存在は確認されず。
「トリガー、降下点確認。手順どおりに行くぞ。俺が先行して工廠内部を確認、クリアを出したらヴァレルが外周の無人機を叩く。今日は楽な仕事だ。……おい、聞いてんのか?」
『……はい。聞いています』
並走して飛ぶ少女の返事は、いつもどおり平坦だった。ただ、その視線が手元の端末に落ちていることに、リョウは気づいていた。
「何か気になんのか」
『……生体反応です。工廠の中枢区画に、微弱ですけど、複数。……三十以上』
「あ?」
リョウは自分の端末を確認した。あった。工廠の最深部、溶鉱炉に近い区画に、ぼんやりと滲むような生体反応の群れ。信号は弱く、不安定で、艦のセンサーは「解析中」の表示を明滅させている。
『事前偵察にはなかった反応よ』リンディの声が回線に乗った。『捕虜か、拉致された住民の可能性がある。……作戦を変更します。ヴァレルは攻撃を待機。トリガー、内部の確認を最優先——』
その時だった。
端末の中の反応群が——三十あまりの弱々しい光点が——一斉に、警報の赤で明滅を始めた。生体信号の急激な劣化。艦のセンサーが自動で判定を吐き出す。
『中枢区画の生体反応、複数が急速に減衰! バイタル低下——このままでは——』
言い終わる前に、隣の気配が消えた。
「——ヴァレル!」
桜色の流星が、油色の空を裂いて工廠へ堕ちていく。リョウは叫んだ。
「三秒だ! 三秒くれ、まだ何も確認できてな——」
『——ごめんなさいっ……!』
初めて聞く、泣き出す寸前のような声だった。回線の向こうで、少女は確かに謝った。謝りながら、止まらなかった。
(……そうだよな。おまえは、そういう奴だよな……!)
リョウは舌打ちし、最大戦速で後を追った。
工廠の中枢区画に、なのはは正面から突入した。装甲隔壁ごと、桜色の砲火で吹き飛ばして。
区画の内部は、広大な組立工場だった。天井のクレーン。整列するアーム。そして、生体反応の発信源を守るように、床から次々と起動する無人機の群れ——旧文明の作業機体を武装化した、ずんぐりした人型の機械たち。
その機械の群れが、生体反応の光点に、重なっていた。
なのはのセンサーが、リョウのセンサーが、艦の解析班が、その意味を計算し終えるより早く——少女はもう、セブンスウィルを構えていた。守るべき人々に殺到する敵機。四年間、彼女の体に刻まれた条件反射。照準。充填。
「——っ、待——」
リョウの声より、艦の解析完了の警告より、彼女の引き金のほうが、早かった。
桜色の収束砲が、先頭の一機を正面から捉え——
装甲の表面を灼き、溶かし、剥がし——
剥がれた装甲の下から。
人間の顔が、現れた。
目を閉じた、痩せた、中年の男の顔だった。機械の胸郭に埋め込まれ、管に繋がれ、眠るように瞼を落とした、ただの人間の顔だった。
世界が、一瞬、止まった。
次の瞬間、なのは・T・ハラオウンは、放ちきった砲撃の奔流を——捻じ曲げた。
理屈の上では不可能な行為だった。撃ち出された収束砲は矢と同じだ。放たれた後の軌道は変えられない。変えるとすれば、砲そのものではなく、砲を構成する魔力の一粒一粒に、発射後に、直接干渉するしかない。無尽蔵の魔力と、常軌を逸した制御と、そして——制御の不足分を埋める、彼女自身の何かを、根こそぎ注ぎ込む以外に。
桜色の奔流が、悲鳴のような魔力光を散らしながら直角に折れ、男の顔を掠めて天井を貫いた。クレーンが溶け落ち、油色の空が穴から覗いた。
男は、生きていた。眠ったまま、生きていた。
そして、なのはが、墜ちた。
糸の切れた人形のように、少女の体が高度を失う。リョウは何も考えずに突っ込み、床に叩きつけられる寸前の小さな体を、両腕で受け止めた。
「ヴァレル! おい! しっかりしろ!」
腕の中の顔は、紙より白かった。目は開いていた。開いたまま、焦点が揺れていた。唇が動き、掠れた音を作った。
「……ひと、が」
「見た。俺も見た。いいから喋るな」
「……わたし……撃っ……」
「外れた! おまえが外したんだ! 生きてる、あの人は生きてる! だから——」
言い終える前に、工廠全体が、低い駆動音で唸りを上げた。
『——ゼルベロスよりトリガー! 工廠深部に次元干渉場の発生を確認! 通信が——転送も——きな……ト……ガ——』
リンディの声が、砂嵐に呑まれて途切れた。
艦との回線が、死んだ。
同時に、組立工場の床という床から、壁という壁から、無人機——否。
もう、その名では呼べない機械の群れが、一斉に、目を覚ました。