魔法少女リリカルなのはMissing in Ace～高難易度で行くリリカルなのは世界～

第7話「Clear(02/02)」

　増援の到着は、早かった。

　医療艇が次々と峡谷に降り、無人機の残骸から、ファーヴニルの殻から、眠ったままの人々が運び出されていく。三十七名。全員に、まだ脈があった。

　そして、分析班の第一報が、リョウの耳を疑わせた。

『——被害者の身元、照合完了。全員、この世界の周辺集落の住民です。三ヶ月前から続いていた、連続失踪事件の——誘拐、被害者です』

「……誘拐?」

　同意したよ、全員がね——スピーカーの、あのうっとりした声が蘇る。

　嘘だったのだ。何もかも。絶望した志願者などいなかった。あの男はただ攫って、繋いで、作り変えて、そして「彼らは同意した」と歌ってみせた。自分の作品に、物語まで塗装するように。

（クソ野郎が）

　リョウは苦虫を嚙み潰したように顔を歪める。許せない、と他人に対して思う事は多い。だが、今までのそれとは違う。何か激しい情動がふつふつと湧き上がってくる。リョウは、それを『義憤』という言葉で包んで、心の片隅に仕舞っておいた。

　肝心のその男は、消えていた。ファフナーが膝を突いたその瞬間、工廠最深部の隠し射出路から、小型艇が一隻、離脱した記録だけが残っていた。追跡は間に合わなかった。残されたのは、最深部の工房と、そこの壁に刻まれた紋章——大きく開いた、獣の顎。一本の、牙。

　そして、途切れる寸前の通信波に乗った、加工された声の、置き土産。

『いい引き金と、いい砲だ。……次は完成品で会おう。——世界の、終わる場所で』

　リョウはその報告を、帰投艇の中で聞いた。

　膝の上には、毛布に包まれた小さな体があった。なのは・T・ハラオウンは、医療班の応急処置を受けたあと、電池の切れるように眠りに落ちていた。顔色はまだ白い。折れ線には、今日もまた、新しい一点が刻まれるだろう。

　それでも、その寝顔は——リョウの知る限り、初めて、罰を受けに行く顔をしていなかった。

　乱れたなのはの髪を整えるように撫でる。穏やかななのはの顔に対して、リョウの表情は複雑そのものだった。

　撃つ価値のある一発だった。そう思うことにした。そう思うこと自体が、たぶん、引き金が背負うべき重さだった。

「……間違えるなら、二人で、か……」

　誰に聞かせるでもなく、リョウは独りごちた。

　窓の外で、油色の空が遠ざかっていく。あの牙の紋章と、加工された声の主が、まだどこかで息をしている空が。

　次は完成品で会おう、と男は言った。

　(……ああ、そうかよ)

　リョウは、眠る少女の毛布を、少しだけ引き上げた。

　(会ってやるよ。——二人でな)