魔法少女リリカルなのはMissing in Ace～高難易度で行くリリカルなのは世界～ 作：ちょわわ
工廠の一件から、二週間が過ぎた。
ゼルベロスはミッドチルダの整備ドックに入渠し、艦は久々の、まとまった休息の中にいた。損耗した装備の更新。人員の補充面接。溜まりに溜まった報告書——十一件プラス二件、全部リョウが書いた。
そして、艦尾の射撃訓練区画では、この二週間で、奇妙な光景が日常になりつつあった。
「——だから、違うっての。障壁を張るな。張った時点で『そこにいます』って白状してんのと同じだ。いいか、回避ってのは足でやるもんじゃねえ、目でやるもんだ。相手の射線が生まれる前に、射線の外にいる。それだけ」
「……『射線が生まれる前』って、どうやって分かるんですか」
「肩だよ、肩。機械なら駆動部の予備動作、人なら肩と目線。撃つやつは撃つ前に、必ず世界に断ってから撃つ。そいつを聞き逃すな。……ほれ、もう一本」
訓練用の低出力弾が飛び交い、桜色の小さな影が、ぎこちなく、しかし確かに、射線の間を縫って動く。
なのは・T・ハラオウンが「回避を教えてほしい」と言い出したのは、退院——医務室からの、だが——の翌日だった。リョウは危うく、飲んでいた合成コーヒーを噴くところだった。四年間、被弾を残弾として費目計上してきた少女が、避け方を習いたいと言った。その意味を取り違えるほど、リョウは鈍くなかった。
筋は、絶望的に悪かった。当然だ。彼女の戦闘の全ては「避けなくていい」前提で最適化されてきたのだから。それでも少女は通ってきた。毎日。転げて、被弾判定を食らって、髪を乱して、また立って。
そして時折——低出力弾に足を掬われて尻餅をついた自分に、ふ、と息を漏らすようになった。
あの、炭酸の最後の一粒みたいな音。それが今では、二日に一度は聞ける。食堂で、訓練区画で、通路のすれ違いざまに。艦の連中がその音のたびに、聞こえなかったふりの下手な芝居をすることも、リョウはもう知っていた。整備班のオーバ老は先週、芝居に失敗して工具を落とした。
「……リョウさん。今の、避けられてました」
「ん? ——お、ほんとだ。今の良かったな。ほれ、唐揚げ進呈」
「訓練中に唐揚げは出ません。……ふ、ふふ」
呼び方が「クルス二等陸士」から「リョウさん」に変わったのが、いつだったのか。正確な日付は、リョウも思い出せない。気づいたら、そうなっていた。気づいたら、そうなっているのが、たぶん一番いいのだろうと思って、指摘はしなかった。
「——医療班の月次報告、見たかしら」
執務室の投影板に、例の折れ線が浮かんでいた。
四年分の右肩下がり。その最先端の、直近二週間分——グラフは、水平だった。
下がっていない。二週間、一度も。工廠で大きく削れた一点の後、線は初めて、落ちることをやめていた。医療班の所見が添えられていた。
『大規模行使の抑制に加え、睡眠・食事量の改善、ストレス指標の顕著な低下を確認。回復機構の活性化の可能性について、経過観察を継続』
「四年間で、初めてよ。一度も下がらなかった二週間は」
リンディは、湯呑みを両手で包んだまま、静かに言った。
「あの子ね、先週、私の部屋に来たの。何の用もなく。ただ来て、お茶を飲んで、あなたの悪口を言って帰ったわ。訓練が理不尽だとか、唐揚げの基準が不明瞭だとか。……三十分も」
「悪口じゃないですかそれ。あとで説教だな」
「ふふ。……ねえ、クルス二等陸士」
リンディは顔を上げた。補修された壁ではなかった。亀裂の入ったままの、素の顔だった。
「あなたを迎え入れて、本当に良かった」
……素直に、頷けなかった。
頷くべき場面だった。分かっていた。だがリョウの喉は、はい、の二文字を通さなかった。代わりに出てきたのは、視線を投影板へ逃がす、不細工な間だった。
水平になった折れ線。その一つ手前に刻まれた、工廠の日の、大きな下げ幅の一点。
あの一点は、俺が刻ませた。
撃て、と言った。クリア、と言った。あの一射で削れた分は、二度と、戻らない。累積的——資料の言葉が、頭から離れない。この二週間、彼女が笑うたび、その音の下に、あの一点が透けて見える。艦の連中は英断と呼んだ。リンディは感謝を口にする。当のなのはは——一度も、あの一射を悔いる素振りを見せない。
だから余計に、歯痒かった。全員が赦してくれるのに、自分の勘定だけが、いつまでも合わない。
「……課長殿。俺は」
「言わなくていいわ」
リンディは、湯呑みを置いた。
「その顔ができる人だから、良かったと言ったのよ。……クリアを出した重さを、成功の後まで持ち続けられる人。この艦に必要だったのは、火力でも盾でもなく、その重さの持ち手なの。——ずるい大人の言い分だけれどね」
「……ほんと、ずるいですよ。あんたは」
それだけ言うのが、精一杯だった。