魔法少女リリカルなのはMissing in Ace～高難易度で行くリリカルなのは世界～

第4話「Senior」

　フェイトの着任から、一ヶ月が過ぎた。

　その朝、ゼルベロスの食堂に、一枚の書類が着任した。

　配達人は、艦長本人であった。リンディ・ハラオウンは朝食の卓に湯呑みを置き、にこにこと、二人の部下の間に、紙を一枚、滑り込ませた。

「本局の家族登録課から、照会が来ましてね」

　表題には、こうあった。

『養子縁組申請書・補正依頼書(続柄欄)』

　申請そのものは、順調だった。三通目まで通り、あとは家族登録課の審査を待つだけ——のはずだった。だが管理局の様式というものは、決して一枚では終わらない。姓が決まれば、続柄が要る。続柄が要るなら、順序が要る。

　依頼書の下段には、事務的な一文が添えられていた。

『※補正完了までの間、当該申請の審査は停止します』

　該当欄の下には、几帳面な注意書きが添えられていた。

『※空欄不可。「姉」または「妹」のいずれかを明記のこと』

　食堂の時間が、〇・五秒、止まった。

　それから、フェイトが箸を置いた。

「……あの。これは、どちらが記入を」

「二人でね」

　リンディは、実に楽しそうに湯呑みを傾けた。

「決まったら、持ってきてちょうだい。急ぎではないのよ。……この一枚が埋まるまで、縁組の審査が止まっているだけで」

「止まっているんですか」

「止まっているわね」

　リンディは、実にいい笑顔だった。

　艦長が去ったあと、卓に残された二人は、書類を挟んで向かい合った。リョウは味噌汁を啜りながら、この構図に見覚えがあると思った。作戦前のブリーフィングで、投影図を挟んで両翼が睨み合う、あの陣立てである。

　なのはが、口を開いた。

「フェイトちゃん」

「はい」

「——私が、姉です」

「異議が、あります」

　開戦であった。

　第二ブリーフィングルームが押さえられたのは、その日の一四〇〇である。

　押さえたのはフェイトだった。「私的な議題での施設使用申請」という、この艦の歴史上おそらく初めての書類が、正規の手順で受理された。備考欄には『所要時間・三十分(見込み)』とある。見込みである。

　黒板の前には、司会進行(自称)のリョウ。机の左右に、原告と被告——どちらがどちらかは、最後まで誰にも分からなかった——が着席していた。

「言っとくが、俺は審判じゃねえからな。俺はただ、飯を食い終わったところを捕まっただけの——」

「トリガー一尉。第一証拠の提出を」

「聞けよ」

　なのはが、卓上に書類を置いた。

　リョウの手が、止まった。

　ホチキス留めの、十二枚である。表紙には『主張書面(一)』とあり、目次が付いていた。

「……おい」

「はい」

「お前の戦闘詳報、三行だよな」

「必要なことは、書いてます」

「必要なことしか書いてねえ奴が、なんで姉の話になると十二枚書けるんだよ」

「必要だからです」

　なのはは、実に堂々としていた。この一件でゼルベロス乗員が学んだ教訓が一つあるとすれば、それは「なのは・T・ハラオウンは、書けないのではなく、書く気がなかっただけである」という、身も蓋もない事実だった。

「では、要旨を述べます。第一。実年齢。私が上です」

「異議あり」フェイトが即座に手を挙げた。「私の出生記録は、存在しません」

「……あ」

「プレシア・テスタロッサの研究記録に、日付の記載はありませんでした。管理局の推定も『十四歳から十六歳』で止まっています。——つまり」

　フェイトは、書きたてのペンの先を、まっすぐに向けた。

「年齢不詳であるということは、私が年上である可能性を、等しく含みます」

「屁理屈だよ、それ!」

「規則の解釈です」

「同じ意味じゃないかな!?」

　リョウは黒板に線を一本引き、その下に『不詳=年上の可能性』と書いた。書きながら、この娘に六法を渡してはいけないな、と真剣に思った。

　なのはの反撃は、しかし、早かった。

「じゃあ、書類上の誕生日はどうかな」

「書類上」

「フェイトちゃんの管理局登録日は、養子縁組の受理日と同じです。つまり書類の上で、フェイトちゃんは——」

　なのはは、指を折って数えた。

「生後、三十四日です」

「…………」

「はい、妹決定!」

「————」

　沈黙、二・八秒。

　フェイト・T・ハラオウンは、この日、着任以来最大の被弾を記録した。生後三十四日。管理局の様式が、彼女の四年間と十数年を、まとめて一ヶ月に丸めた瞬間である。

　だが、この娘の再起動は速かった。

「……了解しました」

「え」

「では、姉上」

「……あ、あね、うえ」

「姉の責務として、確認事項があります」

　フェイトは手帳を開き、頁を繰った。備えてある。この娘は、負けた場合の頁まで、備えてある。

「一つ。妹の書類仕事の指導は、姉の責務です。本日より、報告書の様式についてご指導をお願いします。二つ。妹の魔力運用の助言も、姉の責務です。三つ。姉は、規則上、妹の行動に対して監督責任を——」

「……あの、フェイトちゃん」

「はい、妹です」

「い、いま、ちょっとだけ、妹の方が強い気がしてきたんだけど」

「気のせいです、姉上」

　リョウは天井を仰いだ。黒板には、いつのまにか対戦表のようなものが書き足されていた。誰が書いたのかは、最後まで判明しなかった。

　三十分(見込み)は、当然のように超過した。

　議論が専門部署を巻き込み始めたのは、二日目である。

　最初に捕まったのは、医療班だった。フェイトの生体年齢の鑑定依頼が、正規の様式で提出されたためである。担当官は三時間の精密検査を行い、真面目な顔で回答した。

「生体年齢、十四歳から十五歳相当。ただし——」

「ただし?」

「体組織の約六割が機械です。残り四割の細胞年齢から逆算していますが、四年間の停止期間における生体時間の扱いに、医学的な前例がありません。よって」

　担当官は、書類に判を捺した。

『判定不能』

　次に捕まったのは、分析班だった。

　なのはの誕生日が、滅んだ星の暦で記録されていたからである。第九十七管理外世界の太陽年は、ミッドチルダの標準年と一致しない。換算するには、換算表が要る。換算表は、あった。四年前の作成で、原本は、星と一緒に燃えていた。

「……写しが、二種類あります」

　分析班長は、目頭を押さえていた。

「うるう年の扱いが違います。どちらが正本かを判定する権限は、当該世界の暦法委員会にあります。当該世界は、四年前に消滅しています。よって」

　彼は、書類に判を捺した。

『判定不能。なお、誤差は十一日』

　十一日。

　ブリーフィングルームで、リョウはその数字を三秒見つめた。

　誤差十一日というのは、要するに、なのはとフェイトの推定誕生日の幅が、綺麗に重なるということだった。

「……つまりだ。医学的にも、暦法的にも、どっちが上か、証明できねえ」

「では、どうするのですか」

「知るか! なんで俺が調停官やってんだ!」

「調停官の任命書は、三日目の朝に発行されております」

「発行するな!」

　三日目の午後には、整備班が動いた。

　厳密には、整備班は動かされた。オーバ老が工房の隅に置いた一冊の帳面が、若い衆の間で静かに開帳されたのである。表紙には、達筆でこうあった。

『姉は、どっちだ』

　これが、後年ゼルベロスの裏の歴史を延々と記録し続けることになる、あの帳面の第一頁である。この時点ではまだ、賭けの対象は健全であった。健全でなくなるのは、もう少し先の話である。

「ほっほ。若いのう」

「オーバ老。あんた、どっちに賭けたんだ」

「儂は胴元じゃ。……ちなみに、いちばん大きい札は『決着せず』に賭かっとる」

「賭けが成立しねえだろ、それ」

「じゃから、いちばん大きいんじゃよ」

　老技師は、帳面を閉じた。

　その日の夕方、整備班は、もう一つの先任問題に取り組んでいた。

　充電架に並んだ、二機である。

　ミニットマン051改。初期登録は四年前。ただし、演算結晶には罅が入っている。

　レギンレイヴⅡ。器は新造だが、移し替えられた人格中枢の初期登録は——七年前。

「……先任は、レギンレイヴじゃな」

　オーバ老が、記録簿を閉じた。

　所要時間、〇・三秒。異議は、出なかった。

《Ready.》

《Yes, sir.》

　二機は、いつも通り鳴き交わし、いつも通り、待機演算負荷を、ほんの少しだけ下げた。

「……なあ、オーバ老」

「なんじゃ」

「あいつら、なんでそんな早く決まるんだ」

　老技師は、少しだけ笑った。

「先任も後任も、あれの負荷が下がることには、関係ないからじゃろ」

　リョウは、しばらく充電架を見ていた。

　四日目の夜、観測ラウンジ。

　なのはが、一人で窓の外を見ていた。手には、まだ空欄の書類が一枚。

「……熱心だな」

「あ、リョウさん」

　なのはは、書類を膝に伏せた。それから、少しだけ、言い訳するみたいに笑った。

「変ですよね。こんな、順番だけの話で」

「変だな」

「……ですよね」

「変だから、聞いてんだよ。何の話なんだ、それ」

　なのはは、しばらく黙っていた。星の海が、窓の外を、ゆっくり流れていく。

「私、末っ子だったんです」

　リョウの手が、コーヒーの缶の途中で止まった。

「歌、あるじゃないですか。私が時々歌ってる、あの子守唄。あれ、お母さんが歌ってて、お姉ちゃんが歌ってて、それで、いちばん最後に、私が聞く番だったんです。……四年前まで、ずっと」

「……ああ」

「だから、一回も、無いんですよ」

　なのはは、窓に額をつけた。

「歌ってあげる側に、座ったこと。大きい方の唐揚げを、渡す側に座ったこと。……一回も、無いんです」

　空欄の書類が、膝の上で、少しだけ皺になった。

「フェイトちゃんが来て、初めて、あ、私、いま渡す側の席の隣にいるんだって思って。……それで、なんか、欲しくなっちゃって」

「椅子が、か」

「はい。……子供みたいですね」

「子供だろ、お前は」

　リョウは缶を傾けて、言った。

「十五かそこらのガキが、姉になりたいって言ってんだ。何が変なんだよ。順番通りだ」

　なのはは、目をぱちぱちさせて、それから、笑った。燃費の悪くない方の、上等な笑い方だった。

　同じ夜、格納庫。

　フェイトは、レギンレイヴⅡの整備台の前に立っていた。手にはやはり、空欄の書類が一枚。

「……お前もかよ」

「トリガー一尉」

「一尉じゃねえ」

　リョウは工具箱に腰を下ろした。フェイトは書類を几帳面に畳んで、脇に置いた。

「一つ、伺ってもいいですか」

「おう」

「私は、なぜ、これを譲れないのでしょうか」

　真剣な顔だった。この娘は、自分の感情ですら、まず定義から入る。

「私は規則の人間です。証明できない主張は、取り下げるのが正しい。医療班も分析班も、判定不能と回答しました。合理的には、私が引くべきです。……なのに、引けません。理由が、分析できないんです」

「分析すんな。飯と同じで、そういうのは手続きじゃねえ」

「……はい」

　フェイトは、しばらく黙っていた。それから、いつもの平坦な声で、いつもと違うことを言った。

「私は、四年間、守られる側でした」

　リョウは、何も言わなかった。

「正確ではありません。四年間、私は誰かの指で引き金を引かされる側で、そして最後は、抱き止められる側でした。空中で。……あの時のことは、よく覚えています。重い、と言われたのも」

「言ってねえだろ」

「なのはちゃんは、言っていません。でも、私は、重かったです。機械の重さで」

　フェイトは、自分の右手を見た。稼働中の、あたたかい方の手を。

「もう、いいんです。守られる側は。……もう、充分もらったので」

　だから、渡す側の席が欲しい。

　そう言わずに、この娘は、書類を几帳面に畳み直した。

　リョウは、天井の配管を見上げて、一つ、深い息を吐いた。

　(……そういうことか)

　姉の椅子というのは、要するに、渡す側の席である。

　そして、うちの部隊には、渡す側の席に座りたがっている人間が、二人いる。

　四年ぶん、勘定の合わない人間が、二人。

　(そりゃあ——決着なんか、つくわけがねえ)

　五日目の夕食で、事件は起きた。

　厨房が唐揚げの山を着任させ、いつもの再配分が始まった。なのはが山のてっぺんの一番大きいのを箸で攫い、フェイトの小皿に載せた。

　同時に。

　フェイトが二番目に大きいのを攫い、なのはの小皿に載せた。

　なのはが三番目を攫い、フェイトの皿に載せた。

　フェイトが四番目を攫い、なのはの皿に載せた。

　……

　長机の全員が、箸を止めた。

　二枚の小皿の上で、唐揚げの山が、着々と再建されていた。どちらも受け取らない。どちらも渡すのをやめない。渡す側の席に、二人同時に座ろうとした結果である。

「……なあ」

　リョウが、静かに言った。

「お前ら、いま何を争ってるか、分かってるか」

「「大きい方を渡す権利です」」

　声が、綺麗に揃った。

　揃った瞬間、二人は同時に相手を見て、同時に、自分たちが完全に同じことを言ったことに気づいた。

　なのはが、先に吹き出した。

　フェイトが、次に、口元を押さえた。押さえた指の隙間から、少しだけ、声が漏れた。

　長机の端で、オーバ老が帳面を開き、『決着せず』の欄に、静かに丸を打った。

　結局、その夜の唐揚げは、リョウの皿に不法投棄された。二人分の「渡す権利」を一身に浴びた男は、揚げ物の塔を前に、心底うんざりした顔で言った。

「……胃薬も倍になるって、言ったよな。俺は」

　書類が艦長執務室に戻ったのは、六日目の朝である。

　続柄欄は、空欄のままだった。

「決まらなかったのね」

「はい」

「はい」

　二人は並んで、直立していた。リンディは砂糖入りの緑茶を一口飲み、それから、静かに聞いた。

「なのはさん。あなた、姉と妹、どっちがいいの?」

「姉です」

「フェイトさんは?」

「姉です」

「——じゃあ、もう一つ聞くわね」

　リンディは、湯呑みを置いた。

「相手に、どっちをあげたい?」

　沈黙、一秒。

「……姉、です」

「……姉を、譲りたいです」

　声が、また揃った。

　リンディ・ハラオウンは、二秒だけ天井を仰ぎ、それから、笑った。母の笑い方だった。

「そう。……ええ、そうよね」

　彼女はペンを取り、続柄欄に、こう書き込んだ。

『姉妹』

　そして備考欄に、一行を添えた。

『順位は、本人らの合意による。合意日——未定』

「本局が受理しなかったら、どうしましょう」

「するわ」

　リンディは、決裁印を捺しながら、こともなげに言った。

「様式には勝てないけれど、様式に穴が無いとは、誰も言っていないもの」

　この補正書が本局に届き、止まっていた審査が動き出し、そして『受理』の判が捺されるまでには、そこからさらに二ヶ月近くを要する。

　管理局とは、そういう場所である。

　その夜、艦長執務室。

　リンディは、月次の医療報告書を開いた。

　四年分の、緩やかな右肩下がり。三ヶ月の水平。そして、先端の、ささやかな上り坂。担当医の几帳面な活字の下には、今月も、手書きの一行があった。

『——今月もよく笑っている。特に、書類仕事の最中に。原因は不明。継続を推奨する』

　医学用語は、今月も、どこにも見当たらなかった。

　リンディはその不真面目な所見を二度読んで、砂糖入りの緑茶を飲み干した。

　それから、机の抽斗を開けた。中には、破棄されなかった特進推薦が一通と、受理された辞退届が一通。その隣に、彼女は今日の書類の写しを、そっと重ねた。

　空欄ではなく、『未定』と書かれた欄を。

「……ゆっくりでいいのよ。二人とも」

　消灯後の廊下で、リョウは充電架の前を通りかかった。

　二機は、いつも通り並んで、律儀に鳴き交わしている。先任と、後任。〇・三秒で決着した序列は、待機音の順番を、一ミリも変えていなかった。

《Ready.》

《Yes, sir.》

「……お前らは、いいよなあ」

　答えはなかった。答えの代わりに、二つの待機音が、少しだけ拍を揃えて鳴った。

　自室に戻り、リョウは帳面を開いた。

　鉛筆を舐め、本日の収支を、一行だけ記した。

『姉の椅子の争奪戦、決着せず。理由——二人とも、座りたいのが「渡す側」だから』

　少し考えて、下にもう一行、書き足した。

『——渡すもんが無くならねえように、こっちは働くか』

　続柄欄の『未定』が埋まるのは、一年後のことである。

　埋まり方は、当人たちの想定した、どちらでもなかった。順位が決まったのではない。銀色の髪の小さな子供が一人、この艦に上がってきて——姉の椅子が、二脚、同時に埋まったのである。

　渡す側の席は、二つあった。

　最初から、二つあったのだ。

　——まだ、誰も知らない。