魔法少女リリカルなのはMissing in Ace～高難易度で行くリリカルなのは世界～

第12話「Lifeline(01/02)」

　残り時限、五十八時間。作戦『リーシュカッター』は、恐ろしいほど順調に始まった。

　第一段階、分離——成功。

　油色の空の下、桜色の砲火が天翼兵の編隊を面ごと薙ぎ払う。リョウのクリアは途切れなく飛び、なのはの砲撃は一射ごとに白い量産機を光に変えた。護衛を削がれた金色の指揮官機は、敵指揮系統の判定どおり、単騎で高機動目標——リョウの誘引針路に、喰いついた。

　第二段階、標定——これが、地獄だった。

　フェイト・テスタロッサの斬撃圏に、自分から踏み込み続ける。それは、雷雲の中に住むことに似ていた。金色の刃が空間ごと薙ぎ、雷光の砲撃が退路を先回りする。リョウは躱した。躱して、躱して、被弾覚悟の半歩で懐に潜り、離脱し、また潜った。バリアジャケットの左腕はとうに裂け、脇腹の古傷は開き、口の中は鉄の味しかしなかった。

　(肩を見ろ——予備動作——違う、フェイントだ——本命は下!)

　三度目の潜り込みで、ようやく、その瞬間が来た。

　斬り上げの太刀筋。四年前の記録映像と寸分違わぬ、彼女の癖。読めた。読めたから、紙一枚の内側で見送れた。金色の残光が頬を灼き、そして——目の前に、無防備な首筋が、あった。

　金色の髪の付け根。頸部の、装甲の薄い一点。

「——貰ったぁ!!」

　ミニットマンが吠え、マーカー弾が、その一点に喰らいついた。

　翡翠色の光が、フェイト・テスタロッサの首の後ろで、灯った。

『標定確認!!』オペレーターの絶叫。『ヴァレル、最終フェイズ! 射線クリア、風、修正値送ります——』

　リョウは全速で離脱した。五キロ後方の狙撃点で、なのはが、セブンスウィルを構え直すのが、繋がったままの回線の呼吸で分かった。

『……収束砲、最小絞り。充填、開始』

　静かな声だった。昨日の宣誓のままの、揺れない声。撃つのはフェイトちゃんじゃない。首輪だ。物だ。だから、撃てる——

　充填完了の電子音が、鳴った。

　その時だった。

『——待って!! 撃たないで!! 中止!! 中止です!!』

　回線に、グレア三佐の絶叫が割り込んだ。

『マーカーの接触テレメトリが今、入った——内部構造が視えた——受信機構は独立系じゃない!! 生命維持系と統合されてます!! 心肺代替系も、脳幹の補助系も、全部あの中枢を経由してる——』

　一拍。

　世界で一番長い、一拍。

『——壊せば、死にます!! 受信が途絶した瞬間、彼女の生命維持が、全部止まる!!』

　リョウは、叫んでいた。考えるより先に、腹の底から。

「ヴァレル!! 待てええぇ!!」

　初めてだった。クリアを出したこの喉で、待てを叫んだのは。

　五キロ先で——桜色の砲口が、跳ね上がった。

　放たれる寸前まで練り上げられた収束砲が、行き場を失って天へ逸れ、油色の雲を貫いて、遥か上空で虚しく散った。狙撃点の岩棚に、砲の反動だけが残り、小さな体が、へたり込むのが、観測映像に映った。

『…………撃っ……』

　回線から、途切れ途切れの、掠れた声。

『撃つところ、だった……わたし……いま、フェイトちゃんを……』

「ヴァレル——」

『引き金に、指、かけて……クリアも、出てて……最後まで、引くだけ、だった……』

　その声の震えを、リョウは生涯、忘れないだろうと思った。

　物だと思って撃とうとした一点が、命綱そのものだった。彼女の中で今、昨日の宣誓が——「物です、だから撃てます」の積み上げが、音を立てて崩れていく。崩れて、その瓦礫の下から、たった四文字だけが残る。

　撃てない。

　もう、撃てない。あの一点には、二度と。