魔法少女リリカルなのはMissing in Ace～高難易度で行くリリカルなのは世界～ 作：ちょわわ
——潜入側/残り時限五〇時間・権限失効まで一八時間
狼の巣の入口は、狼の産道だった。
霊峰中腹の岩肌に開いた鋳造口——トゥーサーズの湧出源のひとつに、リョウは張り付いていた。眼下の坑内では、瓦礫と魔力が赤黒い光の中で練り上げられ、狼人型の輪郭に固まっていく。生まれたての個体が、濡れた仔獣のように鋳型から這い出し、遠吠えを一つ上げて、前線へと駆けていく。
(……ってことは、だ)
二日間の観測で立てた仮説は、三つ。生まれたての個体は敵味方識別が粗い。鋳造炉の熱と魔力残滓は、生体反応を霞ませる。そして——巣の中で、外敵を警戒する獣はいない。
リョウは呼吸を殺し、魔力灯を絞れるだけ絞り、湧出の波と波の間隙に、産道へと滑り込んだ。
鋳造炉の脇を抜ける。熱波が頬を灼く。三メートル先を、生まれたてのトゥーサーズが歩いていく。赤い眼がこちらを一度、掠めた。リョウは動かない。呼吸もしない。ただの岩、ただの瓦礫、ただの、鋳造待ちの材料——
赤い眼は、素通りした。
(《Ready.》とか言うなよ、相棒。頼むから)
ミニットマン051は、無音待機の設定を、律儀に守っていた。
——前線側/残り時限四九時間
金色の雷が、防衛線に降ってきたのは、その一時間後だった。
『指揮官機、出撃を確認! 天翼兵二個編隊を随伴——针路、防衛線中央! ヴァレル、来ます!』
「——了解っ」
なのは・T・ハラオウンは、セブンスウィルを構え——構えたまま、銃口を金色から、外した。
撃てない。あの機体は、撃てない。首の後ろには、命綱と編まれた首輪。マーカーの翡翠光は、まだあそこに灯ったままだ。撃っていいのは、随伴の白い量産機だけ。
だから、今日のなのはの仕事は、四年間やったことのない仕事だった。
撃たずに、受ける。躱して、逸らして、時間を稼ぐ。
「——っ!」
金色の斬光。肩を見る。予備動作。射線が生まれる前に、射線の外へ。転げるように障壁を最小で張り、掠らせ、流し、離脱する。美しくもなんともない、泥臭い、地を這うような回避。艦尾の訓練区画で、何十回、何百回、転がされて覚えた動き。
(避けるのは、目でやる。撃つ人は、撃つ前に、世界に断ってから撃つ——)
リョウさんの声が、体の中で鳴っている。
『ヴァレル、随伴機が回り込みます、四時!』
「クリア確認——物、確認! 撃ちますっ!」
桜色の一射が、天翼兵の小隊を薙ぐ。自分でクリアを唱えるたび、胸の奥が軋んだ。本物のクリアは、今、この空にいない。この空の彼女は、砲身であると同時に、自分の観測手で、自分の引き金で——それでも、落ちるわけにはいかなかった。
「フェイトちゃん……!」
雷光の主に、声を投げる。届かないと知っていて、投げる。
「もうすぐだから……! もうすぐ、リョウさんが、首輪の根元まで行くから……! それまで、わたし、絶対、落ちないから——!」
金色は、応えない。二百ミリ秒ごとの指令に従って、ただ、斬りかかってくる。
ゼルベロスの艦橋で、リンディは戦況図と、二つの数字を睨んでいた。残り時限。そして、権限失効までの残り。
「……急ぎなさい、リョウくん」
母親の声は、艦橋の喧騒に呑まれて、誰にも届かなかった。
——潜入側/残り時限四七時間・権限失効まで一五時間
巣の最深部は、静かだった。
鋳造炉の喧騒も、トゥーサーズの遠吠えも、分厚い岩盤の向こうに遠い。磨かれた石造りの広間——旧文明の神殿を転用したらしいその空間の中央に、それは、あった。
祭壇。黒曜石の光沢を放つ、一メートル超の巨大な牙。放送で見た通りの、呼吸のような明滅。『終末の牙』。
そして祭壇の傍らに、無骨な機器の島。幾重にも組まれた演算体と、次元位相通信の送信桁。あの解析図で見た指令波の——首輪の、根元。フェイト・テスタロッサの命綱の、もう一方の端。
(見つけた——)
踏み出しかけた足が、声に、止められた。
「やあ。思ったより早かったね」
機器の島の陰から、男が、姿を現した。
拍子抜けするほど、普通の男だった。四十絡み。中肉中背。フェンリルの黒衣を着てはいるが、その下の顔は、疲れた勤め人のような、穏やかで、凡庸な顔だった。加工音声の芝居がかった歌い方から想像していた、どの姿とも違った。
「歓迎するよ、引き金の君。……ああ、動かないでくれたまえ。君は賢いから、もう分かっているだろうけど」
男は、送信桁に、軽く手を置いた。
「これを壊せば、彼女は死ぬ。君が私を撃てば——おっと、君の火力では私の障壁は抜けないが——私が倒れて送信が乱れても、彼女は死ぬ、かもしれない。正規の停止手順を吐かせない限り、この卓は、触れない。……ほら。できないだろう? 何も」
リョウは、動けなかった。分かっていたことだった。分かっていて、目の前で言葉にされると、両手両足に鎖を巻かれたのと同じだった。
「自己紹介がまだだったね」
男は、芝居がかった一礼をした。凡庸な顔に、あの放送の、うっとりした色が滲んだ。
「ロキ、と名乗っている。狼の、父の名だ。……さて、引き金の君。せっかく来てくれたんだ。少し、話をしようじゃないか。なに、時間ならある。——君たちには、ないけれど」
男の指が、卓の上で、一つの操作を、こともなげに実行した。
「レギンレイヴ・ワン、出力制限を解除。……ふふ。前線が、賑やかになるよ」