魔法少女リリカルなのはMissing in Ace～高難易度で行くリリカルなのは世界～

第15話「Reach(01/03)」

　——残り時限四〇時間

　瓦礫の中に、それは落ちていた。

　親指の先ほどの、罅の入った演算結晶。ミニットマン051の——二ヶ月間、一方通行の漫才に付き合い続けた相棒の、芯。

　リョウが左手で拾い上げると、結晶は罅の奥で、弱々しく、しかし確かに明滅して、鳴いた。

《Ready.》

「……はっ。嘘つけ。ボディごと吹っ飛んだくせに、何が準備万端だ」

《Ready.》

「……ああ。分かったよ。まだ現役だってんだろ。……なら、最後まで付き合え」

　リョウは結晶を、胸の弾帯の——白いカートリッジの入っていた、一番深い位置に、収めた。

　神殿には、降下艇の音が近づいていた。干渉場の死んだ空を、管理局の確保部隊が続々と降りてくる。リョウは拘束したままのロキを、部隊の指揮官に引き渡した。

「身柄は本局預かりだ。丁重にな。……ああ、それと」

　祭壇の黒い牙を、顎で示す。

「あれには触るな。調べもするな。輸送の算段が立つまで、半径十メートルに近寄らせるな。……嫌な明滅の仕方をしてやがる」

　担架の上で、ロキが、微かに身じろぎした。潰れた鼻で、白目のまま、その唇だけが、笑うように、動いた気がした。

　気のせいだ、と思うことにして——リョウは、前線行きの輸送艇に、飛び乗った。

　輸送艇の中で、衛生兵が、リョウの右腕に固定具を組み上げていった。

「簡易処置は済ませました。ですが、このままでは……」

「良いんだ。今は上げ下げできりゃいい」

　衛生兵は何か言いかけて、リョウの目を見て、黙って固定具のベルトを締めた。上げ下げ。それだけできれば、抱えられる。今日の残りの仕事に、それ以上は要らなかった。

　通信席のモニターには、前線の戦況と——もう一つ、聞きたくもない回線が流れていた。本局、統合幕僚部。

『——繰り返す。鹵獲対象は、消滅した』

　あの老提督の声だった。

『制御が切れた時点で、"保護すべき人員"の定義は失われた。今、防衛線上にあるのは、誰の意思でもなく暴れる、リミッターのない兵器だ。第三艦隊に砲撃準備を命じる。暴走機体が防衛線に到達する前に——排除せよ』

『意見具申を!』リンディの声。『機体は二時間以内に自壊します、交戦を避けて距離を取れば——』

『その二時間で何人死ぬ、一佐。自壊を待つ猶予は、退避行のどこにもない。……貴官の私情は記録した。以後の具申は不要』

「……クソ提督が」

　リョウは吐き捨て、操縦席に怒鳴った。

「急いでくれ! 全速だ!」

　——前線

　なのはの世界は、燃える金色でできていた。

　暴走したフェイト・テスタロッサは、強かった。二百ミリ秒の脈動が消えた今、その太刀筋には遅延も、他人の癖もない。純粋な、四年前のままの、フェイトの剣技だけがある。躱しても躱しても、記憶の中の軌道のまま、雷が追ってくる。

　そして、その体は、燃えていた。

　装甲の継ぎ目という継ぎ目から、過負荷の白い光が漏れている。機械の関節が、一合ごとに、悲鳴じみた軋みを上げる。グレアの報告が、無慈悲に減っていく数字を告げ続ける。

『残余駆動時間、推定五〇分——四七分——』

　止まって、と叫んでも、止まらない。逃げれば、防衛線の街へ向かう。受け続ければ、彼女が燃え尽きる。撃つことは——できない。

　胸の奥の扉を、なのはは、もう指三本分、開けていた。目眩と引き換えの障壁で雷を受け、受けて、受けて、時間を、一秒ずつ買う。何のための時間かも、まだ分からないまま。

　その時、艦隊回線が、最悪の音を立てた。

『第三艦隊、旗艦より各艦。砲撃管制、開始。目標——暴走機体。照準完了まで、六〇〇秒』

「……っ、だめ……!」

　六〇〇秒。十分。十分後に、艦隊の砲火が、この空ごとフェイトを消す。

　その、絶望の秒読みに——割り込んだ影があった。

　巨大な艦影が、ゆっくりと、第三艦隊の射線と戦場の間に、滑り込んだ。三門の主砲を持つ、次元航行戦艦。

『——こちらゼルベロス、艦長リンディ・ハラオウン』

　静かな、恐ろしく静かな声が、全艦隊の回線に乗った。

『本艦はこれより、当該空域の"回収作戦"を継続します。射線上に本艦がいる間、砲撃はできないものと心得なさい』

『ハラオウン一佐!! 貴様、正気か! 軍法会議ものだぞ!!』

『ええ、どうぞ。裁判は、生きてさえいれば、いくらでも受けられますので』

　うちの子たちの戦場に、艦砲は撃たせません——回線の最後に、そう聞こえたのは、なのはの気のせいではなかったはずだった。