魔法少女リリカルなのはMissing in Ace～高難易度で行くリリカルなのは世界～

第35話「Ace」

　作戦説明は、歩きながら行われた。

「じゅんばん、いいます。いちばん——わたしとなのはで、共鳴をひらく。にばん——なのはが、あれを固定して、とりがーのまわりの黒を、剥がす。さんばん——ふぇいとが、虚数のふかさで、根を切る。よんばん——わたしが、登録を、消す。ごばん——」

　少女は、いちど息を吸った。

「——三人で、ぜんぶ、消す」

「共鳴、というのは」

　なのはの問いに、少女は、なのはの胸の真ん中を、小さな指でそっと差した。

「なのはのコア。五年前、あの夜の嵐で、かわったでしょ。あの嵐は——わたしの、嵐なの。だから、なのはのコアと、わたしのコアは……おなじ夜に、うまれてる」

「…………」

「つなげば、わかる。なのはの弾が、あれの『うちがわの血』とおなじ署名になる。——じぶんの血は、たべられない」

　二十日間、誰にも喰い破れなかった防御の、最後の裏口だった。なのはは自分の胸に手を当て、五年間「あの夜の傷」だと思ってきたものを、少しの間、見つめ直した。

「……きょうだい、みたいなものってこと?」

「……うん。たぶん、そう」

　開放回線の向こうで、医療係数の警告が鳴ったのは、その時だった。

『ヴァレル1』リンディの声だった。制御点の端末に、なのはの医療記録が開いている。『固定術式の要求出力、あなたのコアの補填機構が起動する域よ。共鳴で削れは最小化できる。それでも——推定で、折れ線の、二年ぶん』

　二年。

　九ヶ月かけて上ってきた坂の、その先の二年。開放回線は、旗艦の艦橋まで繋がっていた。老提督も、査察官も、艦隊の全員が、その数字を聞いていた。

　なのはは、砲身を担ぎ直した。

「それでも——」

　声は、震えなかった。

「未来を差し出してでも、今……助けたい人が、いるんです」

　回線の向こうで、誰も、何も言わなかった。言わないことが、艦隊ぶんの敬礼だった。

　共鳴は、夜明け前の薄闇の中で、開いた。

　桜色と、夜天の色。二つのコアの波形が、同じ周波数を探り当てて、重なる。同じ嵐から生まれた二つの器が、五年越しに、初めて互いの音を聞いた。

「——いきます」

　なのはの射撃が、変わった。

　降り注ぐ光は桜色のまま、その芯に、夜天の署名が編み込まれている。黒い塔の表皮が、いつものように渦を巻いて飲み込もうとして——飲み込めなかった。自分の血管を流れる血を、胃袋は喰らえない。着弾は着弾のまま、初めて、黒の表面で弾けた。

　塔が、初めて、揺らいだ。

「固定、はじめます!」

　セブンスウィルの砲身に、これまでのどの収束とも違う光が満ちていく。撃ち抜くための光ではない。留めるための光。桜色の座標杭が、十二本、二十四本、塔の周囲の空間そのものに打ち込まれ、暴れる巨体を、世界に縫い付けていく。

　そして——剥離。

　縫い付けた黒の表皮を、糸を解くように、一枚、また一枚。乱暴に破れば中の芯ごと傷つく。だからなのはは、極大出力のまま、外科手術の精度で撃ち続けた。削らない撃ち方の、一年の集大成を、燃費のことなど考えない出力で。視界の端が白く飛ぶ。鼻の奥で、何かが切れる音がした。数える。まだいける。まだ、いける。

　塔の胸部の編み目が、剥がれ落ちた。

　その奥に——小さな空洞と、銀色の、握られたままの拳が、露わになった。

　黒の、いちばん深いところで。

　リョウは、もう、勘定ができなくなっていた。

　九割、まで数えたのは覚えている。そこから先は、頁をめくられるたびに、めくられているのが自分の何なのか、分からなくなった。唐揚げの味。三秒の長さ。折れ線の角度。逆さまの「ヤ」。一枚ずつ写し取られて、写し終わった場所から、暗くなっていく。

　拳だけを、握っていた。

　もう、何のために握っているのかも、曖昧になった拳を。

　(……なんの、契約だったか)

　思い出せない。思い出せないまま、指だけは、頑固に閉じている。

　その暗がりに——ころころ、と。

　車輪の音がした。

「——見ぃつけた」

　声は、春の日向の温度をしていた。

　リョウは、重い瞼のようなものを持ち上げた。頁の海の底、暗い水の中に、そこだけ小さく、光が溜まっている。光の中に、車椅子が一台。そこから立ち上がって、こちらへ歩いてくる、小柄な影が一つ。

　九つか、十。茶色の髪。柔らかい目元。

　名鑑が——擦り切れた名鑑の、最後まで残っていたページが、ひとりでに、開いた。

　(……八神、はやて)

　本物の。最初の。最後の正規の主が、そこにいた。

「立って歩くの、久しぶりやわあ」

　少女は、自分の足元を珍しそうに見下ろして、笑った。

「ここでだけは、立てるんよ。ええとこ、ここだけやけど」

「……あんた、ずっと、ここに」

「うん。五年。……夜勤みたいなもんやね。ほっとくと、この子——この黒い子、もっと酷いことするから。内側から、袖、引っぱっとった」

　五年。この黒の中で。世界でいちばん優しい設定のページが、世界でいちばん醜いものの内側で、たった一人、袖を引き続けていた。

　リョウの口が、勝手に動いた。

「……悪かった」

「なにが?」

「俺は、知ってたんだ。あんたの話を。あんたが本当は、どういう話の、どういう主人公になるはずだったか。……知ってて、何も」

「あー、それ以上言うたら、怒るよ」

　少女は、腰に手を当てた。九歳の、精一杯の怖い顔だった。

「わたし、謝られるの、いちばん嫌いやの。それより——お礼、言わせてくれる?」

「……礼?」

「わたしの名前の子。……見とったよ、ぜんぶ。頁の内側からやけど。唐揚げと、拳のけいやくと、名札と、子守唄。あの子、わたしの五年ぶんまで、笑ろたり泣いたりしてくれた。あんたらが、あの子に家族をくれた」

　少女は、まっすぐにリョウを見た。

「わたしの名前、あの子にあげてええよ。……ううん、ちゃう。もう、あの子の名前や。わたしが言うんやから、間違いない」

　外の世界で、金色が、跳んだ。

「——ヴァレル2、潜行します」

　フェイトは、剥離の進む塔の根元、実在の位相が薄く撓んでいる一点へ、レギンレイヴⅡを構えたまま、真っ直ぐに堕ちた。

　視界が、裏返る。

　色のない海。時間の秤の壊れた場所。一年間、彼女が眠っていた、あの虚数の底。あの時は、流されて沈んだ。今日は——自分の意志で、潜った。

　(……ただいま。そして)

　黒い根が、見えた。実在の床の半歩下、この海の浅瀬に、太い錨のように食い込んだ、呪いの根が。

　(——今度は、迎えに行く番)

　金色の刃が、虚数の水を裂いて、一閃した。

　根が、断たれた。

　同じ瞬間、地上では、少女が——ヤガミ・ハヤテが、登録簿を開いていた。

　夜天の頁が彼女の周りを旋回し、その中央に、あの欄が浮かんでいる。呪いが書き進めてきた、「次の主」の欄。クルス・リョウの名が、九割九分まで、黒い文字で組み上がっている。

「——消します」

　正規の主の権限が、欄に触れた。呪いが、抵抗した。書きかけの名前に何重にも指を絡め、渡すまいと握り込む。権限と、執着が、一文字の上で拮抗し——

　その握った指を、内側から、そっと剥がす手があった。

「はい、そこまで」

　頁の海の底で、本物の八神はやてが、黒の指を一本ずつ、慣れた手つきで解いていた。五年間、袖を引き続けた手つきで。

「二人がかりやよ? ——現役の主と、先代の主。あんたに勝ち目、あらへん」

　欄の上で、黒い文字が、末尾から順に、ほどけていった。九割九分。九割。八割。躊躇なく、容赦なく、二人の主の二重の拒否が、強奪の署名を、白紙に還していく。

　リョウの中で、写し取られていたものが、逆流を始めた。唐揚げの味。三秒の長さ。折れ線の角度。逆さまの「ヤ」。一枚ずつ、返ってくる。

「ほら。返してもろたよ、全部」

　少女は、リョウの前に、小さな拳を、突き出した。

「最後に、けいやく、いっこ。……あの子のこと、これからも。それと、あんた自身のことも、ちゃんと。ええね?」

　リョウは、暗い水の中で、自分の右手を見た。握り続けて、何の契約か忘れていた拳を。忘れても、握っていた理由が、目の前にいた。

　こつん、と。

　音のない海で、確かに、音がした。

「……そろそろ、うちも寝るわ。五年ぶんの夜勤、今日で、あがりやから」

　少女の輪郭が、光の粒になって、ほどけ始めていた。頁が、めくれていくように。上へ、上へ。少女は最後に、車椅子を振り返りもせず、自分の二本の足でしっかりと立ったまま、リョウに向かって、笑った。

「あなたにはまだまだ、やる事がありますからね」

「……しんどいな、まったく」

「ふふ。——ほな、いってらっしゃい」

　小さな手が、リョウの背中を、押した。

　暗い海が、割れた。

　割れた先に、光が届いていた。桜色に剥がされた黒の裂け目の向こうから、まっすぐに、投げ込まれてくるものが一つ。なのはが、砲ではなく、肩で投げたそれは、回転しながら空洞に飛び込み、銀色の拳の、すぐ前で——鳴いた。

《Ready.》

　ゼロ距離の、相棒の声だった。

　拳が、動いた。ようやく、掴むために。銀色の指が051改を握り込んだ瞬間、桜色と夜天の色の光が導管になって、空洞の奥から、一つの体を——引きずり出した。

「——とりがー!!」

「リョウさん!!」

　黒の外へ、クルス・リョウが、生還した。落ちてくる体を、なのはが空中で受け止める。腕の中の重さは、あの夜と同じで——温度だけが、違った。

　核を失い、根を断たれ、登録を白紙にされた黒い塔が、声のない絶叫のように、輪郭を膨らませた。

「——いまです! ごばん!!」

　三つの光が、並んだ。

　桜色。金色。夜天の色。固定の杭に縫われた黒い巨体へ、三方から、三条の極大が撃ち放たれ——空中で、絡み合った。三重の螺旋。一年前、ゼルベロスの三門が描いたものと同じ形を、今日は、三人の人間が描いていた。

　螺旋が、黒を貫いた。

　呪いは、燃えなかった。爆ぜもしなかった。ただ——ほどけた。編まれていた文が、一行ずつほどけて、ただの線になり、線がほどけて、ただの墨になり、墨が薄れて、そして。

　夜明けが、通った。

　来なかった朝が、遮るもののなくなった空を、東から西へ、静かに渡っていく。切通しの上に、遺構の上に、百キロ先の、朝刊の匂いのする街の上に。

　旗艦の艦橋で、若いオペレーターが、震える声で聞いた。

「て、提督……戦闘記録の、あの三条の光の識別名は、なんと記入すれば」

　老提督は、白み始めた空の三つの光点を、長いこと見ていた。未署名のままの書類が、机の上で、朝の色に染まっている。

「————『切り札』と、書いておけ」

　なのはの腕の中で、リョウが、薄く目を開けた。

　視界は、まだ滲んでいる。それでも、三つの声が近くにあることは、分かった。桜色の相棒の声。金色の、堅い泣き声。そして、覚えたての言葉を全部使って何かを叫んでいる、小さな声。

　(……ああ、そうか)

　薄れていく意識の底で、リョウは、擦り切れた名鑑の表紙を思った。あの物語には、三人の主人公がいた。三人のエースが、いた。

　(この世界は……五年遅れで——エースが、揃ったんだ)

　銀色の拳が、ゆっくりと、ひらいた。

　閉じ続けた指が、一本ずつ、ほどけていく。ひらいた手のひらに、小さな手が——ちゃんと、届いた。