魔法少女リリカルなのはMissing in Ace～高難易度で行くリリカルなのは世界～

第2.5部 第37話『Serial』

『実地試験計画書(抄)

供試体:TB-03

試験区分:実環境総合試験(最終)

試験環境:実事案より選定(公開事故報・第44-0817号)

判定基準:別紙二に定める全二十六項目

特記事項:供試体の回収が不能と判断された場合、供給契約第八項(廃棄手順)を適用のこと。なお、第八項の適用は試験成績に影響しない。』

　計画書は、そう述べている。

　誰が計画したのかは、どこにも述べられていない。

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　『闇の書』事件の終結から、三ヶ月が過ぎた。

　ゼルベロスのブリーフィングルームには、いつもの立体投影図と、いつもより一人多い顔ぶれがあった。

「では、セイフティの管制実習を兼ねます。回線はエイミィが見ているから、安心なさい」

「はい、かんちょう」

　管制席の隣で、銀色の髪の小さな頭が、真剣に頷いた。卓の高さが合わないので、座布団が二枚重ねてある。

　投影図に映し出されたのは、見慣れた廃墟だった。

「第44管理外世界、旧サントレア市。未明、市街東区でロストロギア起因と推定される魔力暴走反応。規模は中。……本課に標準要請よ」

「三度目だぞ、あの街」

　リョウが、うんざりした顔で言った。

「呪われてんじゃねえのか」

「呪いなら本課の管轄です」フェイトが手帳を開きながら、真顔で返した。「前回、前々回の事案記録は転送済みです。現地の地形は、頭に入っています」

「ん。じゃあ、行こっか」

　なのはが、軽く伸びをして立ち上がる。三人の踵が揃うのを見届けて、リンディは通信席へ視線を送った。

「エイミィ、反応の推移は?」

「それが……変なんですよね」

　エイミィ・リミエッタは、画面上の減衰曲線を指でなぞった。

「暴走反応、もう収束し始めてます。それも、すごく——行儀よく」

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　第44管理外世界、三度目のサントレア市。

　降下した三人を迎えたのは、戦闘ではなかった。

　戦闘の、跡だった。

　崩れた高架。焼き切られた自律機兵の残骸が、通りに沿って、点々と横たわっている。どの残骸も駆動部だけを正確に潰され、魔力炉は無傷のまま沈黙していた。教科書のような無力化。分析班が泣いて喜ぶ形の、鹵獲前提の止め方。

　フェイトが、最初の残骸の前で、足を止めた。

「……縛鎖の係留痕。間隔、三・二メートル」

「それが?」

「私の間隔です」

　彼女は顔を上げ、通りの先を目でなぞった。

「進入は東の高架から。第一射で退路、第二射で足、第三射で武装。仕上げの斬角は左下から——取り回しの癖まで、私の手順です。レギンレイヴ・ワンだった頃の、私の」

　彼女は、潰された駆動部を、指でなぞった。

「……でも、止め方は、私ではありません。魔力炉を残して、駆動部だけ。前回、この街で、リョウさんとなのはちゃんがやった通りの」

「撃つのは駆動部だけ、ってか」

　リョウは、自分がこの街で怒鳴った台詞を、そのまま口にした。

「俺らの報告書まで、読んでやがる」

　リョウは、瓦礫の上に片膝をついた。

　一秒目。そこに、何がある。

　戦場の、跡がある。

　二秒目。それは、何だ。

　(——写しだ)

　背筋を、冷たいものが這った。誰かが、フェイトの戦闘記録を読んだ。読んで、憶えて、この街で再生した。

「ただ、一つだけ違います」

　フェイトの声が、少しだけ硬くなった。

「全部が——〇・四秒ずつ、速い」

「〇・四?」

「私は撃つ前に、〇・四秒、確認を置きます。三秒には届かない、私なりの見取りです。……これには、それが、ありません」

　躊躇の欠落。それだけが、写しと原本を分けていた。

『——ヴァレル各機、トリガー。熱源、一つ』

　グレア三佐の声が、回線に乗った。

『中央広場。静止。……上空へ向けて、細い通信波を出し続けています』

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　中央広場の噴水跡に、それは立っていた。

　黒い機体。フェイトより頭半分高い、細身の輪郭。背部に折り畳まれた鎌状の武装。周囲に薄く、金色の雷光が纏いついて、静電気のように爆ぜている。

　顔は、上げていない。ただ静かに、空へ向けて、何かを送信し続けている。

「照会かけます」

　エイミィの指が走った。

『照会結果——魔導師登録、該当なし。騎士登録、該当なし。デバイス登録、該当なし。……あ』

　声が、一度、途切れた。

『……貨物台帳に、該当。品目分類:戦術ユニット。型式:TB-03。所有名義:『第七資材信託』——ダミーです、これ。実体のない名義』

　貨物。

　その二文字が、艦橋の空気を変えたのが、回線越しにも分かった。

「呼びかけなさい」

　リンディの声は、静かだった。

「管理局第01ロストロギア事件課より、当該——当該者へ。武装を解除し、応答を」

　応答は、あった。

『本ユニットは、応答の権限を有しません。本件に関する照会は、所有名義人へお願いします』

　平坦な、録音の声だった。

「繰り返します。当該者へ——」

『本ユニットは、応答の権限を有しません。本件に関する照会は、所有名義人へ——』

　一言一句、同じだった。二度目で、全員が理解した。これは会話ではない。留守番電話だ。

『……課長、交戦規定を照会しました』

　グレアの声が、珍しく、掠れていた。

『投降勧告の対象区分に——貨物の項が、ありません。規定上、あれには、降伏する資格がありません』

　リンディ・ハラオウンが、息を一つ、深く吸うのが聞こえた。

　その沈黙に、なのはの声が、ぽつりと重なった。

「……課長殿。三人目、見つけちゃいました」

　回線の向こうで、リンディが、笑った気配がした。一年あまり前、幕僚たちに向かって二人目の保護を宣言した時と、同じ種類の呼吸で。

『——確保。保護案件として扱いなさい』

　その瞬間、送信が、止まった。

　黒い機体が、初めて、顔を上げた。

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　リョウは既に、廃ビルの三階で照準線の中にそれを収めていた。

　一秒目。そこに、何がある。

　金色の雷を纏う、機影。

　二秒目。それは、物か、命か。

　台帳は、物だと答えた。

　スコープの中で、機体が、顔をこちらへ向けた。逆光が外れて、その素顔が、光学系の中心に入った。

　フェイトの、顔だった。

　金色の目。同じ輪郭。同じ年頃の。ただし表情という機能を、一度も使ったことのない顔。

　命だと、顔が答えた。

　この一年半、二択で回してきた手順が、生まれて初めて、答えを二つ同時に返した。

　そして——三秒目が、来なかった。

　金色の目が、スコープ越しに、まっすぐ、彼を見ていた。

　(……こっちを、見てる?)

『トリガー、逃げてください!』

　フェイトの声が、回線で跳ねた。

『第一目標は狙撃位置です! 私の手順なら——最初に、あなたを潰します!』

　機影が、消えた。

　消えたのではない。〇・四秒ぶんの確認を削った全速が、人の目の追える速さを超えただけだった。

「——冗談じゃねえ!」

　考えるより先に、足が床を蹴った。

　リョウが窓枠から身を投げた、その背後で、三階の床が、斜めに切り落とされた。鎌の軌跡が、さっきまで膝をついていた場所を、コンクリートごと二つにしていた。

　落ちながら、見た。

　切断面の向こう、崩れる三階の縁に、黒い機体が立っていた。もう、次の軌道を組んでいる。二階の窓。一階の庇。落下の先の、着地点。全部、読まれている。

　(——読まれてるなら、読まれてる所に、いなきゃいい)

《Ready.》

　銀色の右手で、二階の窓枠を掴んだ。落下を殺さず、振り子にして、横へ。義手の関節が悲鳴を上げた。着地点を狙った雷撃が、誰もいない舗道を焼いた。

　庇を蹴る。瓦礫の陰へ転がり込む。鎌の二撃目が、瓦礫の上半分を持っていった。

　避けた。

　避けただけだった。一発も撃てていない。撃つ隙が、どこにもない。

「……フェイト。これ、お前の癖か」

『——はい。狙撃手は、足場ごと崩す。私の手順です』

「性格わりいな、昔のお前」

『……記録します』

　三撃目の軌道が、見えた。

　見えただけで、体が、間に合わなかった。

　桜色が、割り込んだ。

「——撃ちます!」

　なのはの誘導弾が、斜め上から六条、黒い機体へ降った。退路を塞ぐ配置。一年前のレギンレイヴ・ワンなら、この網は抜けられない——

　抜けた。

　機体は、網の目の、いちばん細い一つを、身を捻って通り抜けた。雷光の尾が、誘導弾の間を、縫うように。

「……海の位相の、抜け方です」

　フェイトが、低く言った。

「私が、なのはちゃんの弾を、一度だけ抜いたときの——」

　その一度が、教科書に載っていた。

---

　金色と、金色が、激突した。

　リョウから引き剥がすように、フェイトは真横から斬り込んだ。鎌と鎌が咬み合い、火花が、噴水跡の水面を白く照らした。

　初撃で、分かった。

　速い。一年前の私だ。全盛期の出力、海の位相で磨かれた機動、そして——確認の〇・四秒が、ない。撃つと決める前に、もう撃っている。

　二合目。鎖が咬み合った。相手の鎖の方が、〇・四秒、先に張られていた。

　三合目。左下からの斬角。知っている。知っていて、受けきれなかった。

　鎌の柄が、フェイトの胴を薙いだ。

　体が浮いた。噴水の縁石に背中から叩きつけられ、干上がった水盤の底を、二度、跳ねた。肺から空気が抜けた。視界の上半分で、空が、白く点滅した。

『ヴァレル2! 生体値——』

「……問題、ありません」

　問題は、あった。機械化された左半身が、衝撃の処理に、〇・二秒ずつ遅れていた。

　黒い機体が、水盤の縁に立った。見下ろしていた。見下ろす、という表情も使わずに。

　次の一撃の軌道を、フェイトは知っていた。

　知っているのは、当然だった。教科書が、彼女なのだから。

　(……でも)

　フェイトは、起き上がった。起き上がりながら、呼吸を一つ、数えた。

　(教科書に、載っていない頁が、ある)

　四合目。

　彼女は、あえて、止まった。

　〇・四秒。旧い彼女なら決して置かない、確認の間。

　TB-03の予測演算は、ロキの手元にあったレギンレイヴ・ワンの記録に基づいて、「そこにいるはずのフェイト」へ最適解を撃ち込み——〇・四秒ずれた現在の彼女の前を、鎌が、空振りで通り過ぎた。

　その手首を、金色の縛鎖が、搦め捕った。

「あなたの読みは、一年前の私」

　鎖が、軋む。

「——私は、その続きです」

『ヴァレル2、跳んで!』

　フェイトが跳び退いた空間へ、桜色の面が降ってきた。収束砲——貫通ではなく、圧殺の設定。さっき網を抜けた相手に、なのはは網を張らなかった。抜ける隙間ごと、面で塗り潰した。夜明け色の圧力が、黒い機体を広場の中心へ、静かに、しかし絶対の力で押さえ込んだ。

「動かないで」

　なのはは、砲口の向こうへ、告げた。

「……今度のは、押さえるだけ。痛くしないから」

　金色の縛鎖が、四肢を取った。フェイトが自分の手で、自分の写しを、地に縫い止めた。

　機体は、三秒、抵抗して——

『……送信、再開!』

　エイミィの声が、跳ねた。

『一回だけ、大きいの! 今の交戦、まるごと——宛先、追えません!』

　負けた記録を、それは、律儀に、どこかへ提出した。

　それから、ふ、と、全ての出力を、自分から落とした。

『交戦継続、不能。回収成立と判定——』

　その声に、フェイトの背筋が凍った。

　録音ではなかった。合成だった。彼女自身の声紋から起こされた、彼女の声。

『——供給契約第八項へ、移行します』

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『第八項!?』

　エイミィの声が跳ねた。

『侵入します、系統さえ割れれば——』

　彼女の指が卓を叩き、遠隔の楔が防護式へ突き立てられ——弾かれた。

『干渉を検知。手順を、繰り上げます』

「やめなさい!」

　リンディの声。エイミィの手が止まる。管制席の隣で、小さな影が、流れてくる防護式の術式構文を、食い入るように見つめていた。

『……かんちょう』

　はやての声は、小さかった。

『……この、じ』

　小さな指が、流れる構文の一点を、まっすぐに指した。

『しってる。……ろきの、じ。かけてた、ぺーじの、じ』

　広場では、フェイトが、自分の張った縛鎖を、自分の手で引き千切ろうとしていた。

「解除します、待って——!」

　鎖に触れた瞬間、機体の内側で、何かの駆動音が、一段、速くなった。

『外部接触を検知。手順を、繰り上げます』

「————っ」

　助けようとする手が、全て、砂時計を傾ける仕様だった。

『オーバ老! 構造は——』

『分からん!』

　工房から繋いだ回線の向こうで、老技師が、初めて聞く声で吼えた。

『設計図がなけりゃ、どこも触れん! ……この機械には、止め所が、どこにも設計されとらんのじゃ!』

　フェイトは、鎖から手を離した。

　力は、砂時計を速めるだけだ。ならば、と彼女は機体の正面に回り込み、その金色の目を、真っ直ぐに覗き込んだ。

「聞いて」

　声が、震えた。

「あなたは、断れる。契約なんかじゃなく、あなたの言葉で、応答して。私は——私たちは、あなたを」

《Yes, sir.》

　返事では、なかった。

　それは彼女に向けられた音ですらなかった。機体が自分の内側の手順に返した、ただの復唱だった。

　金色の目の奥で、灯が、外周から順番に、消え始めた。

　その光の落ち方を見て、フェイトは、分かってしまった。

　(——私と、同じ)

　灯の消える順番。回路の閉じる順番。彼女自身の、機械の半分が、同じ順番で組まれている。なら、芯の位置も、同じはずだった。

　触れれば、速まる。

　速まるより先に、届けばいい。

「なのはちゃん、数えて!」

「え——」

「私の中枢と、同じ位置なら——胸骨の下、左に二つ! 装甲の継ぎ目を割って、芯を掌で——!」

　フェイトは、胸甲の継ぎ目に指を掛けた。

『外部接触を検知——』

　駆動音が、跳ね上がった。灯が、一列、二列、まとめて落ちた。

「——三、二……!」

　なのはの声。

　継ぎ目が、割れない。どこを押せば開くのか、知らない。自分の体の図面を、彼女は、一度も読んだことがなかった。

　指が、滑った。探した。二つ目の継ぎ目。そこだ——

『全試験項目——完了』

　彼女の声で、それは言った。

『総合判定、合格』

　最後の灯が、消えた。

『TB-03——業務を、終了します』

　フェイトの指が芯に届いたのは、その、〇・八秒後だった。

　掌の中で、何かが、もう、冷えていくところだった。

　細身の機体が、前へ倒れた。

　フェイトが、抱き止めた。

　重かった。

　機械の、重さだった。

　彼女はその重さを、知っていた。一年あまり前、第68の油色の空で、抱き止められた側だったから。あのとき自分が誰かの腕にかけた重さが、いま、寸分違わず、彼女の腕の中にあった。

　広場は、静かだった。

　なのはが降りてきて、隣に膝をつき、何も言わずに、フェイトの肩に手を置いた。

　通信波の消えた空を、リョウは瓦礫の陰から、三秒よりずっと長く、見上げていた。

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　回収の様式は、一種類しかなかった。

『回収物品目録

品名:＿＿＿＿＿＿

数量:一

回収地点:第44管理外世界・旧サントレア市中央広場

状態:機能停止』

　フェイトは記録卓の前に座り、ペンを取り、品名の欄の上で——止まった。

　三十秒、止まった。

　それから彼女は、空欄のまま署名欄に名を書き、目録を提出した。空欄不可、と様式の隅に印字されているのを、確かめた上で。

　艦長決裁の画面に上がってきたその不備書類を、リンディ・ハラオウンは三秒見て、何も言わずに、受理の印を捺した。

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　その夜、ゼルベロスの工房。

　白い照明の下、作業台に、黒い機体が横たえられていた。

　検分は、オーバ老が自分でやった。若い衆には触らせなかった。皺だらけの指が、装甲の合わせ目を一つずつ辿り、やがて、胸部の銘板の前で止まった。

『型式:TB-03』

　その刻印の、すぐ下。

　銘板の金属が、細長く一箇所、削り取られていた。旋盤で浚った、几帳面な削除の痕。目を凝らせば、削り残しの底に、旧い刻印の影がかろうじて読み取れる——文字が、確かに、あった痕跡。何と書かれていたのかは、もう、誰にも読めない。

「……名前を、消してやがる」

　リョウが、低く言った。銀色の右手の関節が、まだ、軋んでいた。

「シリアルより前に、こいつには、名前があったんだ」

　彼は銘板の数字を、指の背で軽く叩いた。

「〇三。……序数ってのは、在庫の告白だぜ、オーバ老。最低でも、あと二つ、どこかにいる」

　老技師は、答えなかった。

　若い整備員が一人、気を利かせたつもりで、部品仕分け用の箱を作業台の脇に運んできた。外装は外装、駆動部は駆動部——残骸を材料棚へ移すときの、いつもの手順である。一年あまり前、ミニットマン051の亡骸のときも、そうした。あのとき老技師は「これは死体じゃのうて、材料じゃ」と言って、廃棄票を三度突き返したのだ。

　箱に伸びた若い手首を、オーバ老の指が、掴んで止めた。

「……オーバ老?」

　老技師は、作業台の上の、表情という機能を一度も使わなかった顔を、長いこと見下ろしていた。

　それから、静かに言った。

「——これは、材料じゃのうて、死体じゃ」

　誰も、動かなかった。

　オーバ老は棚から白布を一枚取り、皺を伸ばし、細身の機体の上に、頭から順に、そっと掛けた。管理局のどの様式にも載っていない、ただそれだけの手順だった。

　工房の入口で、フェイトは、自分の右の掌を見ていた。

　芯に届いた指。〇・八秒、遅れた指。

　その夜、工房の隅の帳面は、開かれなかった。