魔法少女リリカルなのはMissing in Ace～高難易度で行くリリカルなのは世界～

第38話『Catalog』

『序文

管理局は、すべての空を守らない。

第68管理外世界の危機を救ったのは、艦隊ではなく、特異な適性を持つ一個小隊であった。これは公知の事実である。

特異性は、量産できない。

当社は、それを量産する。

本カタログは、貴組織の空に「奇跡」を常備するための、最初の頁である。』

　カタログは、そう述べている。

　誰に向けて書かれたのかは、述べられていない。買う者になら、誰にでも、である。

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　狩りは、三本の糸から始まった。

　一本目は、通信の糸。

「TB-03の中枢には触れません。防護式が生きてます。……でも、通信系は防護の外です」

　工房の隅の端末で、エイミィ・リミエッタは、焼け残った送信モジュールから経路情報を吸い出していた。

「試験データの送信先。中継が三段。名義の殻が三枚。——『第七資材信託』、その上に『ミラルダ運輸』、その上に『第二十次元物流組合』。全部、実体なし」

「行き止まりか」

「行き止まりに見せたい、ってことです。管制官はね、トリガーくん。回数と、時刻と、経路。数えるものがあるなら、数えるの」

　彼女は、送信記録の最後の一行を、指で叩いた。

「それと、これ。あの子の、最後の送信。交戦記録まるごと、一回だけ、大きいの」

「負けた記録を、提出した、ってやつか」

「提出先が、変なんです。三段目の中継の先で——受信側が、二つに分かれてる」

　エイミィは、分岐の印を、画面に二つ打った。

「宛先が一つなら、報告です。二つなら……配布です」

　二本目は、部品の糸。

　TB-03の外装部品には、製造ロット番号が几帳面に刻印されていた。几帳面さは、追跡の敵ではない。味方である。エイミィは番号を四つの管理世界の部品市場に照会し、同一ロットの出荷記録を洗い、納入先の名義をまた三枚剥いだ。

　剥いだ先には、まだ、名義があった。

　三本目は、医療の糸。

「生体部の維持には、特殊な培養液が要ります。定期交換前提の、消耗品です」

　医療班と整備班の合同所見は、一行で足りた。消耗品には、補給線がある。補給線には、定期出荷の記録がある。

　そして定期出荷には——定期便が、ある。

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「第19管理世界、南方中継倉庫。次の定期便は、今夜の零時二十分」

　グレアが、投影図に航路を引いた。

「積荷の届出は『医療用培養液』。適法な医療物資です。……ただし、本件の継続捜査に関連する物品として、臨検の要件は満たします」

「臨検」

　リョウは、腕を組んだ。

「つまり、箱を開けて、中を見るだけだな」

「開けて、見るだけです」

「見るだけで済んだ現場、俺、一回も知らねえんだけど」

「私も行きます」

　フェイトが、立ち上がっていた。

　リンディは、湯呑みを置かずに、言った。

「あなたは残って。……昨日の今日よ」

　フェイトは、何かを言おうとして、自分の右の掌を見た。

「……了解しました」

「ん。じゃあ、わたしとリョウさんで」

　なのはが、軽く伸びをした。

「開けて、見るだけ。——行ってきます」

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　南方中継倉庫は、夜の荒野に、白く四角く、建っていた。

　照明は法定通り。塀は低く、届出番号は正面に掲示されている。夜間無人。積み下ろしは全自動。定期便の小型輸送機が、零時二十分きっかりに、誘導灯の上へ降りてきた。

　腹の扉が開く。

　積荷を運ぶ台車が、無人のまま、滑り出してくる。その両脇に、護衛の自律機が四体、ついていた。低い四脚。背に短い砲身。無人の、量産の、番犬たち。

「管理局第01ロストロギア事件課です」

　なのはが、誘導灯の光の中へ、一歩、出た。

「本件積荷に対し、臨検を実施します。積み下ろしを停止してください」

　護衛機の頭部が、四つ揃って、こちらを向いた。

『臨検要求を受理。——当該積荷の開示権限を照会します』

　一拍。

『照会結果:開示不可。積荷保全規程に基づき——』

　四つの砲身が、同時に、回った。

　なのはの方には、向かなかった。

　台車の上の、積荷の方へ。

「——っ、証拠ごと焼く気か!」

　リョウが、叫ぶより早く走っていた。

　一秒目。そこに、何がある。

　砲身が四つ。狙いは箱。こっちには、一発も来ない。

　二秒目。それは、何だ。

　(——俺たちが、眼中にねえ)

　敵だとすら、思われていない。臨検を拒む手続きは、人を撃つ手続きより先に、箱を消す手続きを選んだ。

「なのは、箱!」

「はい!」

　桜色の障壁が、台車の上に、覆いかぶさるように落ちた。一発目の砲撃が、障壁の表面で、白く弾けた。

　なのはは、撃たなかった。撃てなかった。砲口を向ければ、護衛機の後ろの台車ごと吹き飛ぶ。彼女は両手で障壁を支え、足を踏ん張り、ただ、受け止め続けた。二発目。三発目。障壁の表面に、細い罅が走る。

「リョウさん、四体とも、一秒ずつ、ずれてます! 同時には、来ない!」

「分かってる!」

　リョウは、護衛機の射線の、内側に入った。

　砲撃の順番が、見えた。一番、二番、三番、四番。律儀な番号順。一秒ずつの間隔。四体目が撃ち終われば、一体目の再装填が終わる。

　なら、四体目が撃った直後の一秒だけ、四つの砲身は、全部、空だ。

「——クリア」

《Ready.》

　一射目で、一番の砲身の付け根を。二射目で、二番を。振り返らずに、三射目。三番。

　四番の砲身が、回った。今度は、リョウの方へ。

　(——やっと、こっち見たか)

　身を沈めた頭上を、砲撃が掠めた。髪の焦げる匂い。転がりながら、銀色の右手で、四射目を撃った。

　四番の砲身が、根元から、折れた。

　護衛機は、それでも、止まらなかった。砲を失った四体が、四脚で台車へ這い寄っていく。脚で、箱を、踏み潰そうとして。

「——まだ、やるか」

　リョウは、台車の前に立った。

　四体の頭部が、彼を見上げた。人を見る目ではなかった。通路の障害物を、測る目だった。

「悪いな。これ、中身、見てえんだ」

　残りの弾を、四体の駆動部に、一発ずつ、置いた。

　静かになった。

　輸送機の腹の中で、次の積み下ろしを待つ台車が、無人のまま、誘導灯の点滅に合わせて、小さく前後していた。

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　積荷は、白い保冷箱が、三つだった。

　なのはが、罅の入った障壁をほどき、一つ目の蓋を開けた。

　淡い琥珀色の液を満たした容器が、緩衝材の中に、整然と並んでいた。容器の一本一本に、印字のラベルが貼ってある。

『TB-01用　定期交換部品(生体維持液)　第十四回』

　二つ目の箱。

『TB-02用　定期交換部品(生体維持液)　第十四回』

　なのはの手が、三つ目の箱の蓋で、止まった。

　三つ目の箱は、軽かった。

　開けると、中は、空だった。緩衝材だけが、容器の形に窪んで、きちんと並んでいる。蓋の裏に、出荷票が一枚、貼られていた。

『TB-03用　定期交換部品(生体維持液)　第十四回

出荷停止

理由:供試体業務終了につき

処理日:(第44-0817号事案の当日)』

　なのはは、その一枚を、長いこと見ていた。

「……あの子が、倒れた日に」

　声が、小さかった。

「もう、あの子のぶんの、ごはん、止めてたんだ」

　リョウは、答えなかった。

　答える代わりに、出荷票の角の、発送元の欄を見た。そこに、名義は、一枚しか書かれていなかった。定期便の、定期出荷だ。殻を三枚重ねるには、手間がかかりすぎる。

「……几帳面な会社だな」

　彼は、出荷票を、証拠袋に入れた。

「几帳面なのは、追跡の味方だ」

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　三日目の夜。

　三本の糸は、艦橋の投影図の上で、一点で交わった。

「——『ヴェルンド総合防装』」

　エイミィが、その名を読み上げた。

「第12管理世界籍。届出業種、自律警備装備の製造販売。設立六年。納税記録、清潔。労働記録、清潔。……届出上は、どこからどう見ても」

　彼女は、そこで一度、言葉を切った。

「——適法です」

　沈黙が、艦橋に落ちた。

「照会は」

「必要ありません」

　エイミィは、次の画面を開いた。

「装備公示台帳に、載ってます。第七類・自律戦術装備。届出済み。……課長、これ、隠されてたんじゃないんです。**公示**されてたんです。最初から、誰でも読める棚に」

　リンディ・ハラオウンは、湯呑みを置いた。

　置いた手が、いつもより、三秒だけ長く、湯呑みの縁に残った。

「……台帳の添付資料を、開きなさい」

　添付資料の表題は、こうだった。

『総合カタログ(第三版)』

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　翌朝のブリーフィングルームで、その資料を読み上げる役を、フェイト・T・ハラオウンは自分から引き受けた。

「私が読みます」

　誰も、反対しなかった。反対できる者が、いなかった。

　彼女は卓の中央に立ち、手元に投影された頁を、整備記録を読み上げるときと同じ声で、順番に読んでいった。

「型式一覧。TB-01、TB-02、TB-03。三機。原案名の記載は——ありません。欄そのものが、削除されています」

　頁が、繰られる。

「標準仕様。骨格、複合装甲。駆動、魔力直結型。中枢防護、第八項連動式。……情緒応答——抑制、標準装備」

　声は、揺れなかった。

「注記。情緒応答の抑制解除は、運用上——『推奨されない』」

　なのはの手が、卓の下で、握られた。

「オプション一覧。武装換装、三種。索敵拡張、二種。音声パッケージ——二種。標準合成音声、および……『原型準拠音声』。原型準拠は、別料金です」

　リョウは、天井を見た。見ていないと、頁を撃ち抜きそうだった。

「保守条項。生体部は『定期交換部品』に分類。交換周期は別紙。……保証条項。回収不能時の廃棄手順——供給契約第八項——の実施費用は、販売価格に、含まれます」

　交換周期は別紙。

　その別紙の、第十四回の、三本目の欄が、空だったことを、ここにいる全員が知っていた。

　頁が、繰られる。

　最後の頁だった。

「単価」

　フェイトは、一拍だけ、置いた。誰にも分からないほどの、〇・四秒だけ。

「——八億四千万。通貨単位の記載は、ありません」

　彼女は資料を閉じ、いつもの声で、言った。

「以上です」

　長い沈黙のあと、最初に口を開いたのは、座布団二枚の上の、一番小さな課員だった。

「ねえ、かんちょう」

　はやては、閉じられた頁の残像を見つめたまま、聞いた。

「これ……ひとの、ねだん?」

　リンディは、すぐには答えなかった。

　答える代わりに、彼女は資料をもう一度開き、全頁を、ゆっくりと繰り直した。序文から、単価まで。それから、静かに言った。

「……気づいたかしら。この書類、最初から最後まで——**人の名前が、一つもないの**」

　署名欄には『決裁:自動』。問い合わせ先は名義だけの信託。作った者も、売る者も、承認した者も、書面の上には存在しない。

「装備だと言い張るなら、人の法律は使えない。……いいわ」

　リンディ・ハラオウンは、湯呑みを取り上げた。

「——製品には、製品の法律があるもの」

　その意味を訊き返す前に、エイミィが、公示台帳の更新欄を投影した。

『受注公示:第一次量産ロット(筐体三十六基・未起動)

納入予定日:本日より十二日後

発注名義:(信託三層・追跡中)』

「量産筐体は、もう完成しています。ただし——未起動。カタログの生産体制の頁に、ありました。『中枢の起動には、原盤機よりの転写を要す』」

　エイミィは、赤い印を二つ、投影図に打った。

「原盤機。……TB-01と、TB-02です。あの子たち二機が、三十六基ぶんの、鍵なんです」

　赤い印は、三日前に彼女が打った、送信の分岐の印と、同じ位置にあった。

　あの子の、最後の送信の、二つの宛先。

　残り、十二日。

　時計が、動き始めた。

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　同じ日の夜、資料室。

　もう一つの糸を手繰っていたのは、はやてだった。

　卓の上には、闇の書事件のさなかの三日間の『再調査』で回収された、狼の巣の資料庫の写し。彼女はこの三ヶ月、ロキの記録を読み解く作業を続けている。七番の帳面も、祭壇の式も、あの男の癖字も、艦の誰より読める。

「かんちょう。とりがーも、きて」

　呼ばれた二人が資料室に入ると、はやては、一枚のログを投影していた。

「かけてた、ぺーじのこと。ずっと、へんだと、おもってたの」

　小さな指が、ログの余白をなぞった。

「かけかたが、きれい、すぎる。……むしくいじゃ、ないの。——きりとり、なの」

　小さな指が、ログの一行を指した。

『外部送信:実行。対象:指定七十二頁。宛先:設定なし(広域)。原本:焼却。——トリガー条件:所有者権限の強制移譲を検知』

「しかけ、なの。……ろきの、けんげんが、だれかに、うつされたら。きめてあった、ぺーじだけ、そとに、おくって。……もとを、もやす」

　彼女は、宛先の欄を、指した。空欄だった。

「うったんじゃ、ないの。……あてさき、ない。これ——」

　はやては、その言葉を、少しためらってから、口にした。

「——**しゅっぱん**、なの」

　リョウは、ログの末尾の時刻印を、見た。

　一年あまり前の、あの日。狼の巣の、あの神殿。フェイトの首輪を切るために、グレアの読み上げる手順を一つずつ卓へ打ち込み、分析班の遠隔誘導に従って、眠ったロキの掌を、認証盤に押し当てた——手順通りの、正しい、権限の移し替え。

　時刻印は、その瞬間の、〇・三秒後だった。

「…………俺だ」

　声が、掠れた。

「俺の手続きが——引き金だ」

　あいつを取り戻した、あの手順が。

　あいつの写しを、世に出した。

　誰も、違うとは言わなかった。リンディは何かを言いかけて、やめた。慰めが役に立つ顔を、部下がしていなかったからである。

　はやてが、次のファイルを開いた。

「おくった、ぺーじは、のこってない。……でも」

　小さな指が、ログの末尾を指した。

「たばの、**ひょうし**だけ。……のこってた」

　表紙には、あの男の癖字で、こう書かれていた。

『これを拾った読者へ

まず、几帳面な執行官に感謝を。君の正しい手続きが、この頁をめくった。作者の死は、かねてより、出版の条件である。

次に、これを買った諸君へ。諸君が手に入れたのは設定資料だ。だが言っておく。諸君に読めるのは、仕様までだ。主題は、読めまい。

三人の娘に、それぞれ名を置いた。過去、現在、未来。続きを書くのは、拾った者の仕事だ。

——精々、正しく、回収したまえ』

　リョウは、その一枚を、長いこと見ていた。

　感謝を。几帳面な執行官に。

　一年あまり前に消滅した男が、今日の彼へ、正確に宛てて書いた一行だった。殴りたかった。だが脚注は、殴れない。トライ・アルカンシェルは作者を消した。刊行物は——まだ、こうして、しゃべっている。

「……とりがー」

　はやてが、袖を、小さく引いた。

「……なまえの、はなし。しても、いい?」

「……おう」

「送信の目録に、設計書の題が三つ、あったの」

　彼女は、三行を投影した。

『TB規格原案・一:ウルド』

『TB規格原案・二:ヴェルダンディ』

『TB規格原案・三:スクルド』

「おにいちゃんの、えほんに、あった。……うんめいの、さんしまい」

　彼女は、一つずつ、指を折った。

「ウルドは、きのう。ヴェルダンディは、きょう。スクルドは——」

　はやての声が、少しだけ、小さくなった。

「——あした」

　資料室が、静まった。

「……あしたの子が」

　銀色の髪の少女は、膝の上で、両手をぎゅっと握った。

「……いちばんさきに、しんじゃったんだね」

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　消灯後の工房に、灯りが一つ、残っていた。

　フェイトは作業台に、カタログの付属技術概要を広げていた。整備班向けの、簡易な構造図。中枢の位置、動力系統、防護式の展開順序。サントレアの広場の夜、回線の向こうでオーバ老が「止め所が設計されとらん」と吼えた、その盤面の、表側だけの地図。

　それを、彼女は、書き写していた。手帳に、自分の手で、一本ずつ線を引いて。

　胸骨の下、左に二つ。

　あの夜、指で探し当てた場所に、図面の上で、印を打った。継ぎ目の開き方は、三行の注記で済んでいた。三行。知っていれば、〇・八秒は、要らなかった。

「……フェイトちゃん」

　振り向くと、なのはが、湯気の立つマグを二つ持って立っていた。

「眠れないの?」

　いつか、どこかで、逆向きに交わされた問いだった。

「……眠らないんです。今夜は」

　フェイトは、手帳から顔を上げずに、言った。

「力ずくは、砂時計を速めるだけでした。なら、次は——知っていればいい。私の体の図面です。誰よりも早く、覚えられます」

　ペンが、止まった。

「サントレアで、私は、〇・八秒、届きませんでした。……次は、届きます。手順ごと、覚えますから」

　なのはは、何も言わずに、マグを一つ、図面の邪魔にならない位置に置いた。

　それから、隣の丸椅子を引き寄せて、座った。

「二人で覚えれば、半分の時間だよ」

「……なのはちゃん、構造図、読めましたっけ」

「読めないから、フェイトちゃんが読んで。わたしが数える。——数えてもらうとね、覚えられるんだよ、人は」

　工房の灯りは、朝まで消えなかった。

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　自室に戻ったのは、明け方だった。

　リョウは帳面を開き、鉛筆を舐め、しばらく、何も書けずにいた。

　それから、一行ずつ、書いた。

『借り:一件。貸し主:死人。内容:引き金。——去年、狼の巣で、俺の手続きが、あの設計図を世に出した』

『返済方法:金では返せない。頁でも返せない』

『——生きてる二機に、返す』

　少し考えて、もう一行、足した。

『期限:第十五回の出荷より前』

　鉛筆を置き、彼は窓の外の星の海を見た。

　納入予定日まで、あと十二日。