魔法少女リリカルなのはMissing in Ace～高難易度で行くリリカルなのは世界～

第41話『Fortune』

『人員登録票(新規)

氏名:(未定)

生年月日:(記録上の該当なし)

出身:(該当様式なし)

続柄:(審査中)』

　登録票は、そう述べている。

　未定の欄は、これから埋める者のものである。

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　条例第二条の適用認可は、審問から六日後に下りた。

　三枚の証拠——意見書、議事録、命令にない送信の記録——は、審査官の机の上で、過不足なく仕事をした。ロストロギア級人員、一名。捕捉、済み。管理、済み。保護——開始。

　書類の上で、彼女は人になった。

　なった途端、書類が、悲鳴を上げ始めた。

「……課長。家族登録課から、照会が三件来てます」

　エイミィが、うんざりした顔で端末を読み上げた。

「一件目。生年月日の欄に記入できる日付がありません、どうしますか。二件目。続柄の様式に『遺伝的同一・別人格』の区分がありません、どうしますか。三件目——これが傑作です」

　彼女は、画面を投影した。

『自動照会:当該人員の遺伝記録は、既登録人員「フェイト・T・ハラオウン」と一致します。重複登録の疑いがあります。登録を却下しますか?』

　様式が、彼女の存在を、もう一度消しにかかっていた。今度は悪意ですらなく、ただの検算で。

「私は」

　端末を覗き込んだフェイトが、真顔で、機械に向かって言った。

「——私は、私です。彼女は、彼女です」

「そう入力する欄が、ないんですよねえ」

　解決したのは、結局、いつもの一本のペンだった。

　リンディ・ハラオウンは照会書を三枚重ね、続柄の欄に手書きで『妹』と記し、備考欄に一行を添えた。

『出自に該当様式なし。人が二人いる、という以上の事実は存在しない。疑義のある担当官は、本艦まで確認に来られたし』

　決裁印。三枚とも。

「……来たら、どうするんですか」

「唐揚げを出すわ」

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　それからの数週間は、艦全体が、教室になった。

　なのはの担当は、挨拶だった。おはよう。おやすみ。ありがとう。いってきます。おかえり。「返事のいらない言葉から教えるんだよ」と彼女は言った。「返事の練習じゃなくて、言う練習だから」

　はやての担当は、文字だった。

「ここ、まっすぐ。……そう。じょうず」

　小さな先生は、自分の絵本を医務室に持ち込んで、一頁ずつ、指でなぞらせた。ふぇいとに、よんでもらって、じぶんでも、よめるようになった——その手順を、そっくりそのまま、次の子に渡した。

　フェイトの担当は、朗読だった。消灯前の三十分。彼女が読み、金色の目が、文字と声を照合していく。

　《Yes, sir.》の回数は、日ごとに、減っていった。減った分だけ、別の音が増えた。単語。二語文。それから、時々、誰にも教わっていない組み合わせ。

　三週目の昼、ゼルベロスの舷門に、一人の男が降り立った。

　痩せた、中年の、灰色の外套の男だった。鞄は一つ。中身は、様式の束だけだった。

「本局人事部、家族登録課。審査官の、ヘルマン・ドーズです」

　彼は、出迎えたリンディに、正確な角度で頭を下げた。

「備考欄のご指示に従い、確認に参りました。……正直に申し上げて、この二十年で、備考欄から呼び出されたのは初めてです」

「遠いところを、ようこそ」

　リンディは、穏やかに微笑んだ。

「確認は、夕食のあとでもいいかしら」

「……夕食、ですか」

「ええ。今夜、ちょうど、出るのよ」

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　食堂に、唐揚げの山が着任した。

　長卓の端に、灰色の外套の審査官が、居心地悪そうに座っていた。膝の上に様式の束。胸ポケットにペン。人が二人いることを、確認しに来た男の顔だった。

　向かいに、金髪の少女が二人、並んでいた。

　同じ輪郭。同じ色の目。一人は、真顔で箸を持ち、もう一人は、隣の真顔の手元を、じっと見ていた。

　ドーズ審査官は、様式の一行目に、何かを書こうとして——ペンを、止めた。

　いつもの再配分が始まる——前に。

　金色の目の少女の箸が、静かに伸びて、山のてっぺんの、いちばん大きい一つを取った。

　全員の手が、止まった。

　少女は、それを、隣のフェイトの小皿に、載せた。

　それから、二番目に大きいのを、なのはの皿に。三番目を、はやての皿に。四番目を、リョウの皿に。手順は正確で、順路は最短で、そして、どの様式にも、載っていなかった。

　二度、見ただけの家族の儀式を、彼女は、自分から実行した。

　そこで、箸が、止まった。

　金色の目が、長卓の端を見た。灰色の外套の、知らない男を。

　三秒。

　箸が、もう一度、山へ伸びた。五番目の——少し形の崩れた、けれど十分に大きい一つを取って、少女は、椅子から立ち上がり、長卓の端まで歩いていった。医務室で三日かけて覚えた歩き方で。

　審査官の空の小皿に、それが、載った。

「…………」

　ドーズ審査官は、自分の皿の上の唐揚げを、長いこと見ていた。

　なのはが、俯いて、目元を拭った。はやてが、椅子の上で足をぱたぱたさせた。リョウは黙って、四番目の唐揚げを口に放り込み、ついでに審査官の方へ、塩の小瓶を滑らせた。

　フェイトは、皿の上のいちばん大きい一つを見て、それから、言った。

「……おぼえたんですね」

「————からあげ」

　少女の、その日いちばん明瞭な発音だった。

　審査官は、様式の束を、膝から卓へ移した。ペンを取った。確認欄に、ゆっくりと、書き込んだ。

　書き終えると、彼は、それを、リンディの方へ向けて、差し出した。

『確認事項:当該人員と既登録人員の同一性について

確認結果:人が二人いる。

——訂正。食卓に、人が七人いる。うち一人は、本官に唐揚げを配った。

重複登録の疑い:なし

審査官　ヘルマン・ドーズ』

　署名欄には、印字ではなく、手書きの名前があった。

「……決裁は、自動ではないのね」

「家族登録課ですので」

　審査官は、初めて、少しだけ笑った。

「家族の欄に、人の名前がないと、困るのです」

　それから彼は、唐揚げを、一口で食べた。

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　焼却炉の前には、五人と、台車が三つ、並んでいた。

　台車の上には、押収された技術データの記録媒体、設計記録の原本、量産工程の一切——そして、狼の巣の資料庫から回収された、ロキの研究記録の写し。あの表紙も、含めて。

　完全焼却許可、執行者欄、空欄。

　最後の異議は、オーバ老から出ていた。三日前の会議室で、老技師は許可書を睨んで、こう言ったのだ。

「図面を全部焼いたら、あの子の体は、誰が診る」

　答えを出したのも、オーバ老自身だった。

「——ええわい。図面は焼け。整備手引きも焼け。……儂らが、書き直す。物の直し方やのうて、人の診方でな。手引きやのうて——**カルテ**を作る」

　医療班と整備班の合同で、新しい記録が、既に書き始められていた。所有者はヴェルンド社でも管理局でもなく、彼女自身の診療記録として。製品の文書は、一冊ずつ、人の文書に翻訳されていった。

　フェイトの手帳の、あの夜の書き写しも、その最初の頁に、写し直された。胸骨の下、左に二つ。今度は、止めるための印ではなく、診るための印として。

　残りは、燃やすだけだった。

「三十六の空の筐体は、溶かして材料じゃ」オーバ老が、帳面を閉じた。「……こっちは、ほんまもんの材料での。誰も、入っとらんかったから」

　傷一つない三十六の顔を、溶かす前に、なのはは一度だけ見に行った。見て、何も言わずに、戻ってきた。回廊で、一つも撃たなかった顔だった。

　リョウは、台車のいちばん上の一枚——あの表紙——を、最後にもう一度、見た。

　几帳面な執行官に感謝を。作者の死は、かねてより、出版の条件である。続きを書くのは、拾った者の仕事だ。

「…………」

　彼は、何も書き込まなかった。何も、言い返さなかった。反論は対話で、対話は続きだ。この男に続きをくれてやる気は、もう、なかった。

「——返事は、無しだ」

　それだけ言って、表紙を、台車に戻した。

　フェイトが、執行者欄に署名した。

「私の図面は、私が閉じます」

　ボタンは、彼女が押した。

　炉の窓の向こうで、一年あまりしゃべり続けた刊行物が、頁の順番も、欄外の注も、削られた三つの名前も、区別なく、ただの熱になった。

　トライ・アルカンシェルは、作者を消した。

　焼却炉は、著作を消した。

　ロキという物語は、この日、最終頁を——読者の手で、閉じられた。

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　命名は、その夜だった。

　観測ラウンジの窓の外を、星の海が流れていた。フェイトと、金色の目の少女が、並んで座っていた。膝の上には、登録票。氏名の欄は、まだ、未定のままだった。

「あなたには、名前の候補が、二つありました」

　フェイトは、順番に、話した。

「一つは、TB-01。……これは、番号です。在庫の数え方です。あなたのものにしては、いけない」

「一つは、ウルド。設計した人が付けた名前で——『過去』という意味です。……これも、あなたのものにしては、いけない。あなたは、誰かの物語の登場人物では、ないので」

　少女は、黙って、聞いていた。聞く、ということを、この数週間で覚えた顔で。

「だから、三つ目を、持ってきました」

　フェイトは、一度、窓の外を見た。

「……あなたと、私の違いが、何だったか。ずっと、考えていました。設計図は、同じ。工程も、ほとんど同じ。違ったのは——私は、拾われたことです。正しい書類を書いてくれる人に。大きい唐揚げをくれる人たちに。それだけでした」

　声は、静かだった。

「価値の差では、ありません。順番と、場所と、数十秒。……籤(くじ)です。私は、それを、ごまかしたくない」

　彼女は、少女の手を取った。

「だから、その籤に、名前をつけて、あなたに渡します。——フォルトゥナ。『幸運』という意味です。あなたを生き残らせたものの、名前です」

　金色の目が、まばたきを、一つ。

「幸運は、今日から、あなたの名前です。……もう二度と、誰かの生存の、条件にはさせません。次の子には、運が要らないように、様式で守る。——それが、私たちの、部署なので」

　運命(フェイト)という名の少女が、幸運(フォルトゥナ)という名前を、贈った。

　登録票が、膝から卓へ、移された。はやてが、いつの間にか、鉛筆を持って隣に座っていた。

「ゆっくり、で、いいよ」

　子供の手が、鉛筆を握り、手本の字を、一画ずつ、なぞるように書いた。線はよろけて、二文字目は少し大きすぎて、最後の「ナ」は誇らしげに、はねていた。

『フォルトゥナ』

　姓の続きは、リンディの整った字が、引き受けた。

『——・T・ハラオウン』

　一つの名前が、二つの手で、書き上がった。

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　第68管理外世界の空からは、油の色が、もうほとんど抜けていた。

　復興区の外れの、小さな丘に、標(しるべ)が二つ、並んで立てられた。銘板は、どちらも、空欄だった。

「……なまえ」

　フォルトゥナが、標を指して、フェイトを見上げた。

「ええ。……まだ、ないの」

　フェイトは、膝を折って、目の高さを合わせた。

「あの子たちの名前は、私たちがつけては、いけない気がして。——いつか、あなたが、つけてあげて。あなたは、お姉ちゃんたちの記録を、全部、持っているから」

　少女は、標を、長いこと見ていた。それから、自分の胸に手を当てて、頷いた。預かった、という動作だった。

　委託先は、復興区で食堂を営む、年配の夫婦だった。管理局の保護監督付き、ゼロイチの定期訪問付き、そして厨房長からの、揚げ油の温度に関する三頁の申し送り付き。

「賑やかなのは、慣れとるよ」と夫婦は笑った。「うちの店、係の人らの溜まり場やから」

　別れ際、リョウが、しゃがんで、拳を握ってみせた。新しく付け直した二本の指も、ちゃんと握りに加わっていた。

「うちの隊の、規則だ。全員無事で帰ったら——これを、やる」

　彼は、小さな拳に、自分のを、こつんと合わせた。

「あんたはこれから、長い任務に出る。……子供でいる、って任務だ。焦らなくていい。終わったら、帰ってこい。席は、空けとく」

　フォルトゥナは、合わせた拳を、しばらく見つめた。

　それから、この数週間で教わった言葉の中から、いちばん新しく、いちばん正しい一つを、選び出した。

「——いって、きます」

　なのはが、堤防が決壊したみたいに泣き出したので、出発は五分、遅れた。

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　帰りの街道で、彼らは、新聞売りの声とすれ違った。

「ごうがーい! ごうがい! かんりきょくが、わるいかいしゃを、リコール! しんぶん、よんでって!」

　人混みの向こうで、小さな売り子が、刷りたての束を振り回している。フォルトゥナの足が、一瞬、止まった。声のした方を、金色の目が、探した。

　人の波が、二人の間を、流れていった。

　見つかる前に、夫婦が手を引き、売り子は次の角へ駆けていって、それで、終わりだった。

　金色の目の少女と、新聞売りの少女が、同じ日に、同じ艦へ上がってくるのは——まだ、先の話である。

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　その夜、ゼルベロスの工房の隅で、帳面が、久しぶりに開かれた。

　新しい頁の見出しは、こうだった。

『フォルトゥナが、はじめて「ただいま」を言う日は、いつか』

　いちばん大きい札は、今回も、オーバ老が預かった。

　締め切り間際に、一枚、艦外からの札が届いた。本局人事部の封筒に入っていて、賭け金の欄には、唐揚げ一個、と書かれていた。

　署名は、手書きだった。

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『人員登録票(確定)

氏名:フォルトゥナ・T・ハラオウン

(付記:氏名欄の最初の六文字は、本人の手による)

続柄:妹

保護担当:第01ロストロギア事件課

確認審査官:ヘルマン・ドーズ』

　登録票は、そう述べている。

　未定の欄は、もう、一つもない。

　——まだ、誰も知らない未来の欄だけが、白いまま、次の頁で待っている。