魔法少女リリカルなのはMissing in Ace～高難易度で行くリリカルなのは世界～

第7話「Clear」

『名前を教えてあげよう。その子は"ファーヴニル"。宝を抱いて眠る、竜の名だ』

　スピーカーの声がうっとりと歌い上げるのと、十メートルの巨躯が床を蹴ったのは、同時だった。

　速い。

　その一言が、思考より先に体を動かした。リョウは真横に跳んだ。一瞬前まで自分のいた空間を、巨大な腕が薙ぎ、資材コンテナの列が紙屑のように千切れ飛んだ。衝撃波だけで肺が軋む。

　(でかい癖に速い! 反則だろそういうの!)

　着地、即、離脱。追撃の脚が床を踏み抜き、工場の床版ごと地面が波打つ。跳ねた瓦礫の雨を潜り、リョウは距離を取りながら、残り少ないカートリッジを一発、薬室に送った。

　狙いは膝関節。この二ヶ月で骨に刻んだ、機械の急所。至近まで踏み込み、最小絞りの最大出力を、装甲の継ぎ目に叩き込む。

　着弾。閃光。

　——無傷だった。

　継ぎ目の装甲に、焦げ跡ひとつ。ファーヴニルの巨体は減速すらせず、返す腕の一撃がリョウの残像を粉砕した。

　(冗談だろ……!? 関節部だぞ!? 傷どころか、塗装も剥げねえって——)

　考えろ。

　旋回。回避。天井のクレーンの残骸を盾に挟む。盾は三秒保たなかった。溶断された鉄骨が赤熱して落ちる。

　考えろ、考えろ。

　通信は死んでる。転送も死んでる。援護は来ない。干渉場の発生源は最深部——おそらくあの巨体の炉と直結だ。潰さない限り、この峡谷は世界から切り離された棺桶のままだ。

　考えろ、考えろ、考えろ。

　俺の火力は通らない。装甲どころか関節すら削れない。回避だけなら、まだ保つ。保つが——それだけだ。躱して、躱して、躱して、カートリッジが尽きて、集中が尽きて、脚が尽きて、それで終わりだ。援護を待っている間に、お陀仏だ。

　となると、この盤面に残された手は、一つしかない。

　一つしか、ない。

　(——ヴァレル。なのはの、火力)

　思考が、そこで凍った。

　(だけど、そいつは……)

　出来ない。

　出来るわけが、ない。

　瓦礫の陰に横たえた、紙より白い顔が脳裏に灼きついている。射線を捻じ曲げるという不可能に、根こそぎ注ぎ込まれた「何か」。医療班の端末で見た、四年分の右肩下がり。三秒の取引で、唐揚げ一個で、二ヶ月かけて、ようやく、ようやく緩めた、あの折れ線の傾き。

　ここで撃たせたら、あの二ヶ月は何だったんだ。

　あのグラフの意味は、何だったんだ。

　(俺が生き延びるために、あいつの命を装填しろってのか? 温存させてきたのは——温存させてきたのは、何のためだ? 俺の弾倉にするためか? ふざけるな、それじゃ、それじゃこの艦の連中と——彼女を「運用」してきた連中と、何も——)

　違う!

　(違う、違う方法を——考えろ、何かあるはずだ、干渉場だけ潰す手が、時間を稼ぐ手が、何か、何か——)

　その、一瞬の。

　思考に喰われた、コンマ数秒の意識の遅れを。

　ファーヴニルは、見逃さなかった。

　視界の端で巨腕が膨らみ、回避が、半歩、遅れた。直撃ではない。掠っただけだ。掠っただけで、世界が回った。障壁ごと弾き飛ばされ、床に一度バウンドし、瓦礫の山に叩きつけられる。肺から空気が全部出た。口の中に、鉄の味が広がった。

　(——、——か、は……っ)

　軋む視界の中で、リョウは顔を上げた。

　そして、見た。

　崩れたコンテナを背に、なのは・T・ハラオウンが、座り込んだまま——セブンスウィルを、真っ直ぐに構えていた。

　紙の顔色のままだった。腕は、細かく震えていた。座り込んだ体は、もう自力で飛べる状態ではないことを、隠しようもなく晒していた。

　それでも、銃口は、微塵も揺れていなかった。

　照準線の先には、ファーヴニルの巨体。撃とうと思えば、撃てるはずだった。彼女の火力なら、今この瞬間にも。命を装填すれば、いつものように、独断で、一射で。

　なのに、彼女は撃たなかった。

　構えたまま、待っていた。

　まるで、何かを待つように。

　——違う。「何か」じゃない。

　霞む視界の中で、リョウは理解した。理解して、胸の奥が、灼けた。

　彼女は、俺の声を待っている。

　あの装甲の中に人がいる。彼女は、撃つべき物と撃つべきでない物を纏めて消し去ってしまう。だから撃てない。故に、独断で飛ぶことを覚えたあの少女が——三十以上の命の前でも手順を捨てたあの少女が——今、この瀬戸際で、待っている。

　二ヶ月前の夜の、たった三秒の約束を握りしめて。震える腕で構えたまま、俺が「クリア」と言うのを、ずっと。

　俺が、違う方法を探して逃げ回っている間、ずっと。

　(ああ——)

　(ああ、畜生)

　畜生。

　畜生。

　何が「撃たせたら二ヶ月が無駄になる」だ。何が「グラフの意味」だ。あの折れ線を守ることと、あいつを弾倉扱いしないことを、いつの間にか取り違えてた。命を温存させるってのは、撃たせないことじゃない。

　——撃つ価値のある一発以外、撃たせないことだ。

　そして、その判定をするのが。

　クリアを出すのが。

　引き金の、仕事だろうが。

「…………相棒」

　リョウは、瓦礫に手を突いて、立ち上がった。膝が笑っていた。笑わせておいた。口の中の血を吐き捨て、最後のカートリッジを、薬室に送る。

「最後の一発だ。景気よく行くぞ」

《Ready.》

　リョウは、飛んだ。

　ファーヴニルが反応する。巨腕が唸る。だが今度のリョウの機動には、迷いの一グラムも乗っていなかった。躱す。潜る。この二ヶ月、五十機の火線の中で磨いた、明日も生きるための機動で——ただし今度だけは、逃げるためじゃなく、近づくために。

　見るべきものは、飛びながら全部見た。胸部の観察窓。その奥で管に繋がれた人影を包む、卵形の保護殻。あれだけが、この機体で唯一、設計思想の違う区画だ。作った奴は、中身の「作品」を何より大事にしている。殻の耐圧構造は機体のどこより堅牢で、そして——殻と機体を繋ぐ主動力炉は、殻の直下から、明確に「切り離して」配置されている。

　撃ち抜いていいのは、そこだけだ。そこなら、いい。

　懐に潜り込む。巨腕が頭上を掠める。装甲の谷底、主動力炉の直上——リョウは最後のカートリッジを撃ち込んだ。

　弾頭は炸裂せず、装甲表面に喰らいつき、目の醒めるような翡翠色の光を灯した。

　マーカー弾。威力ゼロ。ただ、そこを指し示すためだけの一発。

　リョウは離脱しながら、振り返り、声を張った。迷いも、震えも、詫びも乗せない、戦場の一番遠くまで届く、明瞭な声で。

「——撃て(クリア)!」

　閃光。

　奔流。

　破壊。

　桜色の収束砲は、一直線だった。捻じ曲げる必要のない、迷う必要のない、真っ直ぐな一射だった。翡翠の光点を正確に貫き、主動力炉を蒸発させ、十メートルの巨躯を内側から引き裂いて、工廠の壁ごと峡谷の岩盤を撃ち抜いた。

　ファーヴニルは、竜の名にふさわしい断末魔の駆動音を一つ残し——膝から、崩れ落ちた。

　卵形の保護殻は、崩れゆく巨躯の中で、傷ひとつなく、静かに転がり出た。

　同時に、世界に音が戻った。

『——こちらゼルベロス! 応答して、トリガー! ヴァレル! 干渉場の消失を確認、応答——』

「……こちらトリガー」

　リョウは、煙を上げる竜の骸を見下ろしながら、回線に応えた。

「鎮圧完了。……救助を頼む。要救助者、多数だ」

　増援の到着は、早かった。

　医療艇が次々と峡谷に降り、無人機の残骸から、ファーヴニルの殻から、眠ったままの人々が運び出されていく。三十七名。全員に、まだ脈があった。

　そして、分析班の第一報が、リョウの耳を疑わせた。

『——被害者の身元、照合完了。全員、この世界の周辺集落の住民です。三ヶ月前から続いていた、連続失踪事件の——誘拐、被害者です』

「……誘拐?」

　同意したよ、全員がね——スピーカーの、あのうっとりした声が蘇る。

　嘘だったのだ。何もかも。絶望した志願者などいなかった。あの男はただ攫って、繋いで、作り変えて、そして「彼らは同意した」と歌ってみせた。自分の作品に、物語まで塗装するように。

（クソ野郎が）

　リョウは苦虫を嚙み潰したように顔を歪める。許せない、と他人に対して思う事は多い。だが、今までのそれとは違う。何か激しい情動がふつふつと湧き上がってくる。リョウは、それを『義憤』という言葉で包んで、心の片隅に仕舞っておいた。

　肝心のその男は、消えていた。ファーヴニルが膝を突いたその瞬間、工廠最深部の隠し射出路から、小型艇が一隻、離脱した記録だけが残っていた。追跡は間に合わなかった。残されたのは、最深部の工房と、そこの壁に刻まれた紋章——大きく開いた、獣の顎。一本の、牙。

　そして、途切れる寸前の通信波に乗った、加工された声の、置き土産。

『いい引き金と、いい砲だ。……次は完成品で会おう。——世界の、終わる場所で』

　リョウはその報告を、帰投艇の中で聞いた。

　膝の上には、毛布に包まれた小さな体があった。なのは・T・ハラオウンは、医療班の応急処置を受けたあと、電池の切れるように眠りに落ちていた。顔色はまだ白い。折れ線には、今日もまた、新しい一点が刻まれるだろう。

　それでも、その寝顔は——リョウの知る限り、初めて、罰を受けに行く顔をしていなかった。

　乱れたなのはの髪を整えるように撫でる。穏やかななのはの顔に対して、リョウの表情は複雑そのものだった。

　撃つ価値のある一発だった。そう思うことにした。そう思うこと自体が、たぶん、引き金が背負うべき重さだった。

「……間違えるなら、二人で、か……」

　誰に聞かせるでもなく、リョウは独りごちた。

　窓の外で、油色の空が遠ざかっていく。あの牙の紋章と、加工された声の主が、まだどこかで息をしている空が。

　次は完成品で会おう、と男は言った。

　(……ああ、そうかよ)

　リョウは、眠る少女の毛布を、少しだけ引き上げた。

　(会ってやるよ。——二人でな)