魔法少女リリカルなのはMissing in Ace～高難易度で行くリリカルなのは世界～ 作：ちょわわ
帰投後のゼルベロスは、静かだった。
格納庫では回収艇の整備が始まり、分析班は残留魔力のデータを検分し、医療班は——リョウが降着した時にはもう——なのは・T・ハラオウンを検査室へ連れて行った後だった。連行ではない。手慣れた、当然の動線だった。作戦後の機体が整備棚に戻るのと、同じ動線だった。
夕刻の事後報告会で、リンディは命令違反について「口頭注意」を告げた。なのはは立ち上がり、正確な角度で頭を下げ、「以後、気をつけます」と言った。
それで、終わりだった。
議事は次の項目へ進んだ。損耗率。補給計画。次の哨戒任務。誰も何も言わなかった。命令を無視して単独突撃し、回収目標を消滅させた前線要員への処分が口頭注意一つで流れていくことに、誰一人、眉も動かさなかった。
(……そうかよ。そういう部隊かよ、ここは)
リョウはテーブルの下で拳を握った。
慣れているのだ、ここの全員が。彼女が無茶をすることに。彼女の無茶で作戦が成立することに。そして多分——彼女の無茶を、誰も本気で咎めないことに。
監視して、記録して、検査して、補給して。それだけだ。この艦は彼女を運用している。丁寧に、大切に、決して踏み込まずに。
報告会が散会し、リョウは席を立った。
行き先は決めてあった。九日前と同じ、艦尾の射撃訓練区画だった。あの少女がどこで独りになるのか、もう知っていた。
果たして、少女はそこにいた。
撃ってはいなかった。薄闇の中、整備台に置いたセブンスウィルの傍らに腰掛け、膝の上の端末を見つめていた。検査上がりの、まだ袖をまくったままの腕が、照明の下で薄く白かった。
「ヴァレル」
少女が顔を上げた。
「……トリガー三尉。何か」
「二等陸士だっつってんだろ。……話がある。今日の件だ」
「報告会は終わりました。処分も受けました」
「口頭注意がか? ふざけんな。あんなもん処分じゃねえ」
自分の声が思ったより低く出たことに、リョウは自分で驚いた。少女は端末を閉じ、姿勢を正した。叱責を受ける姿勢だった。慣れた、正確な、心のこもらない姿勢だった。それがまた、腹に据えかねた。
「先に言っとく。結果は正しかった。シェルターの七人は助かった。断層も起きなかった。おまえの判断力と火力は本物だ。……そこは疑ってねえ」
「……はい」
「その上でだ。——おまえ、今日、一発も避けなかったな」
少女の睫毛が、わずかに動いた。
「対空砲火のど真ん中を直線で飛んだ。全弾、障壁で受けた。回避機動はゼロ。フェイントもゼロ。……なあ、あれは何だ? 戦術か? 違うよな」
「……障壁の出力で受けきれる計算でした。回避に割く集中を、火力に回した方が制圧が早い。合理的な判断です」
「合理的、ね」リョウは一歩、踏み込んだ。
「じゃあ、お前の体は、その『合理』のどの項に入ってる? 守るべき変数か? それとも——消費していい定数か?」
少女は、答えなかった。
答えないことが、答えだった。
「『責任はわたしが取ります』って言ったな、今日。あれも気に食わなかった。教えといてやるよ、二等陸士どのの数少ない人生経験からな。——死んだ奴は、責任なんか取れねえんだ。責任ってのは生きてる奴の特権なんだよ。おまえの言う『責任を取る』は、順番が逆だ。あれはただの——」
言葉を選ぶべきだった。選べなかった。
「——ただの、自分への罰だろうがっ……！」
薄闇の中で、少女の目が、初めてまっすぐにリョウを見た。
九日前、彼の上を素通りした目だった。標的との距離を測るだけだった目。その目が今、測れないものを前にしたように、揺れていた。
「………………どうして」
声は、掠れていた。
「どうして、怒るんですか」
「は?」
「みんな、優しいです。管理局の人も、お母さんも、艦のみんなも。わたしを心配して、検査して、記録して、守ってくれます。でも……誰も、怒らないんです。四年間、誰も」
少女は、自分の掌を見下ろした。今日、六百メートルの円を作った掌を。
「わたしの力は、危ないから。わたしが、その……特別だから。だから、みんな丁寧で。腫れ物みたいで。……あなたは、会って九日目なのに、どうして」
「どうしてって、おまえ……」
リョウは頭を掻いた。理屈は、あるにはあった。だがこの場で出てきたのは、理屈になる前の、剥き出しの本音だった。
「——腹が立ったからだ。お前が、命をあんまり安売りするもんだから」
沈黙が落ちた。
少女は目を伏せ、長いあいだ、何かを堪えるように黙っていた。やがて顔を上げた時、その表情は元の平坦さに戻っていた。戻っていたが——完全には、戻りきっていなかった。壁に、髪一筋ほどの亀裂が入っていた。
「……忠告は、受け取りました。でも、わたしの戦い方は、変わりません。変えられないんです。それが一番、被害の出ない方法だから」
少女は立ち上がり、セブンスウィルを担いだ。
「おやすみなさい、クルス二等陸士」
「——ヴァレル」
初めて、コールネームでも階級呼びでもなく、名前で呼ばれた。
それに気づいたのは、彼女がハッチの向こうに消えた後だった。