守護者はヒーローになれるか？

合流

夜の港は、潮の匂いとネビュラガスの残り香が混ざり合った、なんとも言えない空気に包まれていた。

俺と万丈は、美空が割り出したルートの起点である東都の外れにある港へとやって来た。ここから地下排水路を通ってスカイウォールの下をくぐり抜け、西都へ抜ける予定だ。

「しかし、まあ。いざ密航ってなると、身が引き締まるっていうか、錆びつきそうな気分だぜ」

俺はロングジャケットの襟を立て、赤いスカーフを夜風に靡かせながら呟いた。湿気がすごい。俺の関節部に塗ったばかりの潤滑油が、早くも悲鳴を上げそうだ。

「ビリー、そっちはどうだ？」

万丈が低い声で聞いてくる。さすが元格闘家。気配を消すのは上手いが、いかんせん体がでかい。隠れるのに苦労しているみたいだ。

「異常なし……と言いたいところだがな」

俺の聴覚センサーが、不穏な音を捉えた。

ドム、ドム、ドム、という重たい足音。人間のそれじゃない。もっと無機質で、統制されたリズムだ。

「来やがったか」

俺たちの前方、倉庫の影から次々と姿を現したのは、東都ガーディアンの部隊だった。緑色のセーフティパネルが暗闇の中で不気味に光っている。数は……十、二十……三十体近いか？ これはまた、随分と大尽な歓迎を受けたもんだぜ。

「ちっ、やっぱり簡単には通してくれねぇか」

万丈が構えを取る。でも、今回は戦うためじゃない。通るためだ。

「万丈、聞け。お前は排水路の入り口まで走れ。あそこの錆びたマンホールだ」

「お前はどうするんだよ！」

「俺が囮になる。あいつらのターゲットは『脱獄犯の万丈龍我』だけど、もっと面白いオモチャ——つまり『自我を持った喋るガーディアン』が目の前にいれば、そっちに向かってくるのが機械のサカしいだろ？」

「バカな！お前一人で三十体とか無茶だぞ！」

「無茶じゃねぇよ。『実験』だ」

俺はニカっと笑って、万丈の背中を思い切り押した。

「行け！ 香澄さんが待ってるんだろ！」

「くそっ……死ぬなよ、ビリー！」

万丈は一瞬だけ迷ったが、すぐに走り出した。足音が遠ざかっていくのを確認してから、俺はガーディアン部隊の方へと向き直った。

「よお、お仲間さんたち。夜分遅くご苦労さん」

俺は両手を広げ、わざとらしく声を張り上げた。

「俺は葛城巧博士の最高傑作、試作型機械兵ビリー様だぜ。お前らみたいな量産機とは、スペックが違うんだよ！」

ガーディアンたちの視線が、一斉に俺へと向けられた。反応ありだ。

『対象確認…………排除対象』

「おいおい、いきなり排除かよ。仲間意識の欠片もねぇな！」

ドガガガッ！

ガーディアンたちの一斉射撃が始まった。俺は脚部のホイールを回転させ、一気に加速して弾幕を潛り抜ける。

「そおら！ こっちだ、こっち！ 撃て撃てー！」

俺は倉庫の間を縫うように走り回り、わざと派手に蒸気を吹き出しながら注意を引く。プロトトランスチームガンの弾倉には訓練用の低出力弾しか入ってないが、牽制には十分だ。

「お前ら、照準遅いぜ！ 昔の俺なら三秒で全員バラバラにしてやるけど、今は忙しいからパスだ！」

俺は壁を蹴って跳躍し、ガーディアンの頭上を飛び越える。下では、呆気にとられたガーディアンたちが混乱しながら俺を追いかけようとしていた。

「さてと、万丈が抜けるまで……あと三分ってところか」

俺は口元のサーボを歪めて、最高にテンションの高い声で叫んだ。

「おらおらおらぁ！ 俺の華麗なステップについて来れるか！？」

俺は倉庫のコンテナを足場に飛び回りながら、軽口を叩き続けた。ガーディアンたちのセーフガードライフルが火を噴く度に、蒸気と火花が夜の港を彩る。まるでひな壇のライトみたいだぜ。もっとも、踊っているのは俺一人で、客席の連中は殺る気満々だけどな。

「コッチだ、ソッチだ！ オーマイガー！」

わざとふざけた声を出して、ガーディアンの照準を撹乱する。機械は予測不能な動きに弱い。俺のジャズみたいなステップについてこれない奴らは、同士討ちを始めやがった。ドカン、バキン！ 頭の悪い連中だなぁ、まったく。

「ビリー！」

その声！

俺はバック転で飛び退きながら、声のした方を見た。

「戦兎！？ なんでお前がここに！？」

赤いスポーツカー……じゃなくて、仮面ライダービルドが、ラビットの脚力で屋根を飛び移りながらこちらに着地した。いつもの自信満々な立ち姿だ。

「美空から連絡があった！ お前ら、また勝手な真似を！」

「うるせぇ！ 緊急事態なんだよ！ 鍋島の家族が人質なんだ！」

俺は言いながら、背後から迫るガーディアンの腕をプロトトランスチームガンで撃ち抜いた。

「事情は聞いてる！ だが、一人で飛び出すなんて危険だろ！」

「ハッ！ お前が言うかよ、その台詞！ って、それより援護ありがと！」

ビルドが着地するなり、タンクの装甲を生かした体当たりで二体のガーディアンを吹き飛ばす。さすが、相棒。来るべき時に来る男だぜ。

「ビリー、お前は万丈と一緒に行け！」

「はあ！？ ちょ、お前はどうするんだよ！」

「俺がここで引き受ける！ お前らが西都へ行って、鍋島の家族を助けるのが先決だろ！」

戦兎……いや、ビルドは、迫りくるガーディアンの群れに背を向けたまま、俺を促した。

「でもよ、三十体だぞ！？」

「六十体でも 百体でも構うもんか！ 俺は天才だ！ それに……」

ビルドは振り返り、親指を立ててみせた。

「お前らが無事に戻ってくるまで、ここは絶対に通さない！ 約束だ！」

俺の胸部動力炉が、熱い脈動を打った。ああ、もう。こんなこと言われたら、男なら走るしかねぇだろ。

「……チッ、わかったよ！ 借りは返すぜ、戦兎！」

俺は踵を返し、排水路の入り口……じゃなくて、美空がマークしていたポイントへ走った。そこには、接岸されている古い貨物船があった。密航ルートの船だ。

「死ぬなよお！」

俺は走りながら叫んだ。

「お前こそ！」

背後でビルドが叫び返すのが聞こえた。俺は脚部のホイールをフル回転させ、夜風を切り裂いて船へと急加速した。

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『予告』

「･･･ここって」

世界の終焉。
それは、全てを超越する悪の科学者による暗躍。

「お前は所詮、葛城の人形なんだよ」
「ぐっ」

ビリーの前に現れるのは、彼と大きく関わりのある最上魁星。
その策略の前に、ビリーの前に現れたのは。

「さて、久し振りにやろうか、姉さん！」「あぁ、依頼だな」

仮面ライダースルゥース。

「機械だろうと、誰かに託されたんだったら、動け！」

仮面ライダーシャーマン。

「愛と正義と勇気の心が、宇宙に届いた時、俺は戻ってきた！」

仮面ライダーセイザー。

「けどな、世の中には守らなきゃならない大切なものが3つある。約束と愛と……」

仮面ライダーニューズ。

「先陣を切らせて貰おうか」

仮面ライダー流浪。

仮面ライダー集結。
そして。

「･･･博士、こんな所に隠していたのかよ、本当にな」

ビリーは。

『恐竜！ライダーシステム！エボリューション！』

再び変身する。

『Are you ready？』

その、ビルドを。

「変身！」『ダイナソー！ ダイナソー！エボルダイナソー！』

否！

【仮面ライダーエヴォル！再誕編】

「なるほど、あれがプロトビルドねぇ、よくもなぁ、作ったよ。さすがは親子だねぇ」