守護者はヒーローになれるか？

迷いと記憶

「蒸着！」

俺のボディを構成する装甲が、蒸気と共に展開していく。

ガシュッ！　プシュウウウッ！　と機関部の駆動音が響き、白銀のフレームが赤い識別灯と共に鋭く研ぎ澄まされていく。

スチームバディ、完成だ。

「行くぞ、相棒！　連携は任せろよ！」

俺は二丁のプロトトランスチームガンをクルリと回して構えた。

（さあ、頭脳派コンビの本領発揮といこうじゃないの）

だが、その隣から聞こえたのはいつもの軽口でも、分析の言葉でもなかった。

「ああ、行くぞ！」

ビルドが、真っ先に駆け出していた。

「えっ」

俺の光学センサーが、その背中を追う。

（ちょっと待て、戦兎。お前、そういうタイプじゃないだろ？）

そう、俺の知る桐生戦兎は、敵に突っ込む前にまず観察する男だ。敵の動き戦場の地形、フルボトルの組み合わせベストマッチ。彼は常に「思考」を先に置く。万丈の突撃にツッコミを入れる方が、戦兎という男だった。

なのに、今のビルドはドリルクラッシャーを乱暴に握りしめ、真っ直ぐにスタークへ突っ込んでいた。

「どうしたどうした、戦兎。らしくないじゃないか」

スタークがヒラリと身体を左右に揺らす。

その動きは優雅で、無駄がない。ワインレッドの装甲が蒸気を帯びてまるで夜の帳が揺れるように、ビルドの突きを紙一重でかわしていく。

「うおおおおッ！」

ビルドのドリルクラッシャーが唸る。

ギュルルルルッ！　と高速回転する錐が、空を裂き、床を削り曇った空気に火花を散らす。

だが、当たらない。スタークにはまるで当たる気配すらしない。

「くそ……！」

ビルドがガンモードへ切り替え、スピニングビュレットを連射する。

ダダダダッ！　と光弾が壁に突き刺さり、爆発が施設を揺らす。

「なあ戦兎。怒りで狙いが雑になってるぜ。ハザードレベルは高くても、頭が空っぽじゃ意味がない」

スタークの声が、爆炎の奥から愉しげに響く。

「黙れ……！」

ビルドが声を絞り出すように吠える。

（まずい。完全に冷静さを失ってやがる）

俺は思わず舌打ちした。

「戦兎！　一度下がれ！　俺が牽制する！　タイミングを合わせるんだ！」

俺は二丁を構えスタークの側面へ回り込もうとした。視界の端に捉えている。スタークのコブラヘッドゴーグルが、俺を見ている。

「ビリー、お前も彼の援護かい？　忠実だねぇ」

スタークがクスリと笑う。

「だが、主人が暴走してるんじゃ道具もやりにくいだろう？」

「うるせえな。主人じゃない、相棒だ」

俺はガンを撃つ。

パンッ！　パンッ！　と二つの光弾がスタークの足元を狙う。

だが、スタークはそれを軽く跳んでかわし逆にビルドの頭を踏み台にしてくる。

「はは！　見事な連携だ！　仲良しごっこは見ていて飽きないな！」

スタークはビルドの肩を蹴りくるりと空を舞う。床に降り立った時には、ビルドの胸元へスチームブレードを突きつけていた。

「させない！」

俺はスタークの腕を撃つ。

キンッ！　と青白い火花が散る。スタークは軽く後退した。

「チッ、応援が邪魔だな」

スタークの声が冷える。

（助かった、か？　いや、今のは……当てられたか？　いや、絶妙に逸らされた）

俺の弾は確かにスチームブレードの軌道を逸らした。ただ、スターク自身はまるで焦っていない。むしろ今の一撃は「見せた」だけだ。反応を楽しむための。

（許せねぇ。戦兎の心を揺さぶって、面白がってる）

「戦兎！　落ち着け！　こいつはお前の思考を乱すつもりだ！」

俺は叫んだ。

だが、ビルドは振り返らない。

「うるさい……ビリー、お前まで俺を止めるな……」

ビルドの声が低く、熱を帯びている。

「俺は……俺の記憶を返してもらうんだ！」

その叫びに、俺の胸の奥の機関がチリッと震えた。

（戦兎、お前……）

「ああいいね。その顔。その芝居。『天才物理学者』の仮面の下の本音……見せてもらおうか！」

スタークが一歩、前に出る。

ギュンッ！

ビルドが再び突進する。今度のスピードは、さらに速い。

「うおおおおッ！」

ドリルクラッシャーの回転が空気を焦がす。

ガリガリガリガリッ！　と施設の壁を削りながら、ビルドはスタークへと迫る。

（ダメだ。速すぎる。攻撃が単調すぎる。まるで――まるで、あの時の俺みたいだ）

不意に、俺の記憶領域に過去の映像がよぎる。

葛城巧。博士。あの人も何かを守るために、自分を壊すことを選ぶ男だった。

「……お前、博士に似てきたな戦兎」

俺は小さく呟いた。

その時だった。

スタークの片腕が、ビルドのドリルクラッシャーを弾いた。

カァンッ！　と甲高い金属音が響き、ビルドの体勢が崩れる。

「ほら」

スタークが、崩れた胸元へ鋭いスチームブレードを打ち込もうとする。

その瞬間まで、俺は

（やっぱり、そう来るよな）

と、冷えた頭のどこかで思っていた。

スタークの一撃が、唸りを上げて振り抜かれる。

「う、おおおッ！」

戦兎の悲痛な叫びが、蒸気の満ちた施設内に木霊した。

その声には、痛みだけじゃない。失われた記憶への渇望と届かないもどかしさと、自分が何者かもわからないという根源的な恐怖が滲んでいた。

（やめろ。今の戦兎は、ただの的だ）

俺の思考が、行動より一瞬だけ速く警報を鳴らす。

だが、ボディはそれ以上に正直で、勝手に前へ飛び出していた。

「戦兎ッ！」

俺の二丁が同時に火を噴く。

パンッ！　パンッ！　と光弾がスタークの側面へ殺到する。

「おっと、お生憎様」

スタークの身体が、まるで蛇が鎌首をもたげるかのようにしなやかに反転する。

俺の弾丸は、その残像すら掠めない。

そして——。

ゴシャアアアアッッ！！

ワインレッドの装甲をまとった脚が、ビルドの腹部へ深々と突き刺さった。

蹴りだ。ただの蹴り。なのに、その重さが全く次元の違う一撃だった。

空気が破裂するような轟音。床板がギシリと悲鳴を上げ、壁の金属パネルがビリビリと共振する。

「ぐ、あァッ……！」

ビルドの身体が、くの字に折れ曲がり真後ろへ吹き飛んだ。

ドリルクラッシャーが手から弾け飛び、硬い床を意味もなく跳ねる。

ズシャアアアッ！

ビルドが壁に激突する。装甲の削れる異音と、壁の歪む嫌な轟音が同時に響いた。

そして——。

シュウウウ……。

変身解除特有の、脱力感を伴う蒸気の噴出音。

赤と青の装甲が音を立てて剥離し、光の粒子がハラハラと舞い散る。

現れたのは、目を大きく見開き口端から熱い吐息を漏らす桐生戦兎の素顔だった。

「が……はっ……！」

戦兎は背中と肩を壁に預けるようにして、ずるりと地面へ崩れ落ちる。

膝をつき、両腕を突っぱねそれでも上半身を起こそうとして——力なく、そのままうつ伏せに倒れ込んだ。

「戦兎ッ！」

俺の喉スピーカーから、自分のものとは思えないほど響質の鋭い叫びが飛び出した。

足のアクチュエータが床を蹴る。だが、遅い。遅すぎる。

（間に合わなかった。また——）

「無駄だよ、ビリー」

背後から、冷たい嘲笑が落ちてくる。

「お前が今、彼のところに駆けつけても結果は同じさ」

スタークがゆっくりと、倒れた戦兎に向かって歩みを始める。

一歩、また一歩。磨き上げられた黒靴の底が床をコン、コンと叩く。

「だって彼は、自分から勝手に崩れたんだからね」

俺はスタークの進行方向へ滑り込み、二丁を構えて立ちはだかった。

「それ以上近づくな、コブラ野郎」

「コブラ野郎、か。知能の高い試作機は敬語をどこに置いてきたのかな」

スタークは肩をすくめてみせるが、足は止めない。

むしろ、俺のすぐ目の前まで来るとふわりと首を傾げた。

「悪いが、お前は俺の興味の対象じゃない。……今は、まだ、ね」

ヒュッ、と風を切る音。

気づいた時には、スタークの手のひらが俺の胸元に触れていた。

いや、触れただけじゃない。掌底をそっと置いただけのように見えて、そこからグッと体重が乗っただけのように見えて——。

ドガッ！！

「——ッ！？」

俺のボディが数十メートル後方まで弾き飛ばされた。

背中の緊急停止プラグが床を削り、火花の尾を引く。

（この感触……まるでドーザー車に正面から追突されたみたいだ）

俺はなんとか両足で着地して、体勢を整える。

「感心しないな。女の子のいない場所で、壁に激突して量産機みたいな間抜けを晒すとは」

スタークの声が遠い。

奴はもう、倒れた戦兎のすぐそばまで到達していた。

「試作機くん。君は下がっていなさい。今は、こっちの『レアケース』の様子を観察したいんだ」

しゃがみ込んだスタークの指が、戦兎の汗ばんだ前髪に触れる。

戦兎は、ピクリと反応したが指一本動かせないでいた。

「く……う……」

苦しげなうめき声。荒い息。床に爪を立てる指。

「いいねぇ。なあ、桐生戦兎」

スタークは声音を一転させ、まるで旧友に語りかけるような調子で続けた。

「今の一撃で、わかっただろう？　結局お前の力は、この場所でこのガスで、この俺たちの実験で作られた偶然なんだよ」

戦兎の瞳が、虚ろに開かれた。

「……偶然……？」

「そう。お前の正義も、お前の記憶もお前が自分だと信じてる桐生戦兎って人格も——」

スタークが、手をかざす。

「——全部、俺たちのサンプルの上に成り立ってる蜃気楼だってことさ」

「ち、がう……！」

戦兎が、震える声で否定する。

「俺は……俺の意思で……！」

「なら、その意思とやらで立ってみせろよ」

スタークが立ち上がり、冷めた目で見下ろした。

俺は痛む右足を引きずりながら、二丁を構え直した。

（こいつ……今、戦兎の精神を完全にへし折るつもりだ）

心拍機関が、不規則に唸りを上げる。

俺のリミッターが、警告音をチカチカと灯していた。

「さあ、まだ終わってないぞ。観察を続けようか」

スタークが、倒れた戦兎へスチームブレードの切っ先を向ける。

俺は叫んでいた。

「戦兎、立て！　お前の負け筋はまだ決まってない！　そんなところで寝てる場合かッ！」

声が、地下施設に木霊した。

戦兎の指先がほんの少しだけ、ピクリと動いた。

俺が片膝をついたまま銃口を揺らし、スタークへ狙いを定めたその時だった。

「……う、あ……！」

地面に倒れた戦兎の肩が、ビクリと跳ねた。

ガリッ、と指が床を引っ掻く音。膝が折れ腰が浮き、それでいて首だけは異様なほど真っ直ぐにスタークを向いている。

戦兎が、立ち上がろうとしている。

（おいおい、体はもう限界だろ。なんで立とうとするんだ）

そう思った瞬間、奴はもう動いていた。

「返せ……俺の記憶を……返せぇッ！」

ダッ、と床を蹴る。

変身どころか武器も持たない、丸腰の物理学者がワインレッドの戦士へ体当たりを仕掛けていく。

「ははっ！　無茶苦茶だな、実に面白い！」

スタークが手を広げて笑う。

その背中に、焦げるような殺気を感じたのか俺のセンサーが警告を飛ばす。

――戦兎の瞳。あれは正気の目じゃない。

憎しみと渇望がぐちゃぐちゃに混ざって、焦点がどこにも合っちゃいない。

「戦兎！　やめろ！」

俺が叫ぶより速く、後方から一つの影が飛び出した。

「てめェッ、正気か戦兎！」

龍我だった。

彼の跳躍は、例えるなら投げ出されたコンクリートブロック。いやもっと熱い。怒りと焦りがごちゃ混ぜになった生身の弾丸だ。

ガシィッ！

龍我の太い腕が、戦兎の背後から胴体ごと抱え込むようにして絡みつく。

「離せ！　離せよ万丈！　あいつに聞かなきゃならないことがあるんだ！」

戦兎が激しく身をよじる。

バタバタッ！　と二人分の足音が床を乱暴に踏み鳴らす。戦兎の肘が龍我の腹に入り、龍我の腕が戦兎の首元をさらに強く締める。

「ぐっ……離すかよ！　こんな身体で突っ込んでどうすんだ、お前は！」

「うるさい！　俺には……俺には、自分の過去を知る権利がある！」

「知る方法が死ぬことかよ、バカ野郎が！」

「死んだって構わない！　このまま何も知らないでいるくらいなら……！」

戦兎の叫びが、獣の咆哮みたいに響く。

足が空を蹴り龍我の顔に戦兎の肩がめり込みながら、二人はもつれ合って床に崩れた。

「お前なあッ！　暴れんじゃねえッ！」

龍我が後ろからガッチリとホールドを決め、そのまま戦兎を床に押さえつけるようにして動きを封じる。

「はあ……はあ……ッ、離せ……ッ、離せよ……！」

戦兎の肩が上下する。変身が解けて着地したときから既に足元はふらついていた。だというのに、まだ逃れようと足をばたつかせている。

（どうして、こうなる）

俺は、二丁の銃を構えたまま二人の前に滑り込んだ。

視界の先、ワインレッドの装甲が揺らめく。スタークだ。

「へぇ、仲間割れかい？　なら邪魔をしない方がいいかな」

スタークが芝居がかった声で、一歩を踏み出す。

その足を止めるために俺は、奴のつま先すれすれへ一発だけ撃ち込んだ。

バシュッ。

色素が抜けるような白い蒸気が、床の金属を浅く溶かす。

銃口の先に、まだ笑みを貼りつけたコブラヘッドゴーグルがある。

「近づくな。仲間割れじゃないんだ」

俺の声は、思ったより低く出た。

「ほう？」

「これは……多分、俺たちなりの意思確認だよ。お前みたいな蛇に首を突っ込む資格はない」

自分で言いながら、右手の照準がブレていることに気づく。

（嘘が下手だな俺は。意思確認？ こんなの、ただの暴走だ）

でも、撃つわけにはいかない。

戦兎を止めるためには、まずこいつを戦兎から引き離すのが先だ。

だが今、戦兎は俺の射線のすぐ後ろであの男に吠えている。俺が下手に動けば龍我の真横に流れ弾がいく。

（道具が、現場を整理する。それが俺の役目だ）

（それなのに相棒を止められない俺は、役立たずもいいところだ）

「ビリー！　お前はそっちを頼む！」

龍我の声。

彼は戦兎を抱え込んだまま、器用に俺とスタークの方へ目だけを走らせる。

「わかってる。……ったく、主役コンビはどっちも手がかかるな」

俺は軽口を叩いた。心の奥の警告灯はまだ点滅している。

戦兎が、龍我の腕の中で再び身をよじる。

「ビリー……ッ、お前まで、止めるのか……！」

顔だけが、こちらを向く。

その瞳は、やっぱり焦点が合っていない。

「ああ、止めるさ」

俺はスタークへ銃口を向けたまま、振り返らずに言う。

「壊れそうな相棒を野放しにするほど、俺は薄情じゃないんでね」

「……っ！」

戦兎の歯ぎしりが、生々しく鼓膜を刺す。

龍我の腕が、さらに強く戦兎の胴を抱え込んだ。

「落ち着け、戦兎」

龍我の低い声が、戦兎の耳元で響く。

「お前が今やるべきことは、あんな蛇に素手で殴りかかることじゃねぇだろ」

戦兎は何も答えない。ただ、荒い息を繰り返しワインレッドの影を睨みつけている。

（ピントが合ってない。あれは、怒りで視界が濁ってるんだ）

（悔しいが、俺にそれを治せはしない。治せるのはきっと、こいつの隣にいる熱血のバカだけだ）

スタークが、大仰に肩をすくめた。

「おやおや。試作機くんも苦労するね。ご主人様の手綱を引く役まで回ってきて」

「勘違いするな」

俺は片手の銃をクルリと回し、腰だめに構え直す。

「道具は、使い手が間違った時に落ち着くまで待つ。それも仕事のうちだ」

「ふうん。……なら、せいぜい仕事を全うすることだな」

スタークはあえて背を向けずに、一歩、また一歩と横へ回り込む。

こっちを品定めするような視線。泳がせる瞳。

（舐めてやがる。いや、舐められているうちはまだいい。奴の関心が戦兎と龍我から逸れるなら今はそれで）

「まだ逃がす気はないよ」

スタークがスチームブレードを肩に担ぎ、わざと音を立てる。

俺は動かない。

そして、龍我も動かない。

戦兎だけが、手足をばたつかせて息を吐いている。

この場に、奇妙な均衡が生まれる。

（次に動くべきは俺でもスタークでもない。……きっと、万丈だ）

「戦兎！」

龍我の声が、蒸気の濃い空気を切り裂いた。

「お前は自分の記憶ばかり気にしてるがよぉ…！」

戦兎の肩がビクリと跳ねる。龍我の腕の中で、まだ身体が震えている。

「今のお前はどうなんだよ。自分の記憶とビルド、どっちが大事なんだよ！」

その問いは、腹の底から絞り出したような声だった。

怒りじゃない。焦りでもない。

（……ああ、こいつは）

俺はスタークに銃口を向けたまま、視界の端で二人の姿を捉えていた。

龍我の顔が、戦兎の耳元に近づいている。筋肉の塊みたいな男が、必死に言葉を探している。普段は「ぶっ潰す」か「負ける気がしねえ」しか言わない男が。

（言葉に詰まってやがる。でも、こいつの言葉は重い。それがわかるから戦兎は——）

戦兎が、ピタリと止まった。

ガチャリと何かの部品が転がる音が、やけに大きく響く。

蒸気の噴出音だけが、シューッと虚しく鳴いている。

暴れていた手足が、力なく下がる。

龍我の腕から力が抜け、戦兎がゆっくりと前を向く。

俺のセンサーが捉えたのは、戦兎の横顔だった。

焦点が戻っている。

ぐちゃぐちゃに歪んでいた瞳の奥に、揺るがない光が灯っている。

「……ビルドだ」

戦兎の声は、驚くほど静かだった。

「俺の記憶よりも、人助けのビルドの方が大切だ」

その一言に、余計な装飾は一切なかった。

普段の「すごいでしょ？最高でしょ？天才でしょ？」みたいな軽口も、皮肉も、仮面も。

ただ真っ直ぐに、骨だけの言葉を放った。

（……戦兎）

俺の機関部が、トクリと熱を吐いた。

血は流れてない。でも、熱ならある。

その熱が何なのか、俺には名前をつけられない。でも確かにそこにあった。

龍我の腕が、戦兎の肩からゆっくりと離れていく。

戦兎が振り返る。二人の視線が交差した。

「……お前、本気でそう思ってんのか」

龍我の声が、少し掠れた。

「ああ」

戦兎が頷く。迷いも後悔もない、ただ事実を述べるような頷き方だった。

「俺は自分が何者か、まだわかってない。記憶もない。名前すら自分のものかどうか怪しいもんな」

戦兎が自嘲気味に口の端を歪める。だがその目は笑っていない。

「でも、ビルドとして人を助けてる時だけは——俺が俺でいられる気がするんだ。記憶がなくても、名前が偽物でも、誰かを守れるならそれでいい」

沈黙が落ちる。

さっきまで暴れていた男の口から出た言葉が、あまりにも真っ直ぐすぎて、空気ごと固まったみたいだった。

そして——

「……くそっ」

龍我が、小さく毒づいた。

「お前には勝てねぇよ、戦兎」

「は？」

戦兎が目を丸くする。

「自分の記憶よりも人助けを選べるってか？　そういうところだよ。俺には……俺には勝てねぇって言ってんだよ」

龍我が顔を背ける。俺のセンサーは見逃さなかった。その耳が、ほんの少しだけ赤い。

あの龍我が、赤面している。

「……嫉妬してんだよ、俺は」

最後の言葉は、ボソリと小さかった。

まるで壊れそうなガラス細工をそっと置くような、万丈龍我らしくない声だった。

（……ああ、そうか）

俺は銃口をスタークに向けたまま、二人の背中を見ていた。

戦兎の背中は小さくて、龍我の背中は大きい。でも今、どっちが強いかと聞かれたら——答えに詰まる。

（道具の俺が言うのも変だけどさ。あの二人の間にあるもんは、計測できないな）

「ふうむ」

スタークの声が、静寂の膜を破った。

「記憶より人助け、か。想定外の成功例は、やっぱり面白いね」

スタークは腕を組み、興味深げに二人を眺めている。その口元には、相変わらず余裕の笑みが張り付いている。

だが——ほんの少しだけ。ほんの micron ほど、その目が細まったのを俺は見逃さなかった。

（お前も驚いたのか、コブラ野郎。人間ってのは、お前の計算式じゃ収まらないってことだ）

俺は二丁の銃を下ろさない。だが、少しだけ肩の力を抜いた。

戦兎が、龍我の肩に手を置く。

「おい、万丈。嫉妬とか言ってる場合じゃないだろ」

「……うるせぇ」

「お前はお前だ。お前のやり方で戦えばいい。計算は俺がやる」

戦兎の声に、いつもの軽さが戻っている。ほんの少しだけ。でも確かに。

「……チッ。わかってんだよ、そんなこと」

龍我が顔を戻す。目の端が赤いけど、口はへの字に曲がっている。

憎まれ口を叩くことで、照れを隠す。万丈龍我という男の防衛本能だ。

（仲間、か。作られた俺には血縁も肉親もない。でも——）

俺の赤いスカーフが、ふわりと揺れた。

（あの二人を見てると、わかるんだ。仲間ってのは、血のつながりじゃなくて、背中を預けられるかどうかってことだ）

「さて」

戦兎が、スタークの方を向く。膝は笑れているはずなのに、その目はもう揺れていない。

「……まだ終わってないぞ、スターク」

スタークが、ゆっくりと拍手をした。

「パチパチパチ。いいね、実にいい。感情の暴走から自己肯定への回復、五分もかかってない。やっぱりお前たちは——面白い」

その言葉に、温度はない。あるのは観察者の冷徹な興味だけだ。

だが、今の俺たちには、その冷たさすらどうでもよかった。

戦兎は正気を取り戻した。龍我がそれを支えた。

それだけのことが、今は何より重い。

（相棒。お前は博士に似てるけど、やっぱり博士じゃない。お前は——桐生戦兎だ）

俺は蒸着を解かず、二丁の銃を構え直した。

赤い識別灯が、薄暗い施設の中で静かに点滅している。