守護者はヒーローになれるか？

車体の下は雪と排気熱の世界

京香さんの家に泊めてもらった翌朝、俺たちは居間で作戦会議を開いた。

こたつの上には京香さんが出してくれた古い地図と、戦兎がノートに書き出した捜索ルート。そして俺は部屋の隅で正座。相変わらず機械の膝は畳にめり込む。

「研究データは東都にある」

京香さんが、湯呑みを両手で包みながら言った。

「巧が死ぬ前に、ある場所へ隠した。場所は覚えてる。でも」

京香さんの目が、戦兎と龍我を順に見た。

「データを渡すかどうかは、自分で回収して中身を確かめてから決める。息子が何を残したのか、まず私が見る」

「それは…」

戦兎が口を開きかけたが、京香さんは首を振った。

「あなたたちに渡すなとは言っていない。ただ、私にも確かめる権利があるの」

その言葉に、戦兎は口を閉じた。龍我も黙っている。

（そうだよな。息子が残した最後のものだ。母親が中身を知らないまま他人に渡すなんてできるわけない）

「俺たちも同行します」

戦兎が静かに言った。

「東都へ戻るのは危険です。でも、あなた一人で行かせるわけにはいかない」

「ここまで来て待っていられるかよ」

龍我が腕を組んで続く。京香さんはしばらく二人を見比べていたが、やがて小さく息を吐いた。

「…わかった。ただし、私の言うことを守ること」

「はい」

「あと、あなた」

京香さんが俺を見た。

「その体で目立たない方法を考えなさい」

＊　　＊　　＊

京香さんの車は、古い型のセダンだった。色はくすんだ銀。北都の道を走るには十分だが、東都の検問を通過するには少し心許ない。

戦兎と龍我は後部荷室へ隠れることになった。トランクの内張りを外し、毛布に包まって小さくなる。

「おい、狭いぞ」

「文句を言うな。隠れてるんだから」

龍我と戦兎が荷室で押し合いながらもぞもぞ収まっていく。

問題は、俺だった。

「ビリー、お前は入れないな」

戦兎が荷室から顔を出して言った。俺の身長は百八十を超える。人型のままでは荷室に収まらない。ライドモードに変形しても、車のトランクには入らないサイズだ。

「車体の下に張り付く」

俺は言った。

「無茶だ。走行中だぞ」

「ガーディアンの固定力を甘く見るな。磁力吸着モードがある。車体の底部に張り付いて、走行中も離れない」

「お前…」

戦兎が何か言いかけたが、俺はもう決めていた。

「守護者は守る対象の近くにいるもんだ。荷室に入れないなら、車の下にいればいい」

「お前、それ本気で言ってるのか」

「本気だ。それに俺はロボットだ。人間より衝撃に強い」

戦兎はしばらく俺を見ていたが、やがて諦めたように息を吐いた。

「…わかった。だが、無茶はするなよ」

「しないさ。俺は道具だ。無茶はしない。仕事をするだけだ」

俺は車体の下へ潛り込んだ。

路面に背中を向け、両手足の磁力吸着パッドを車体底部に固定する。カチッ、カチッと四カ所のロックが決まった。

（よし。これで離れない）

エンジンがかかる。振動が車体を通して俺のフレームに伝わってくる。排気管から熱が流れてきて、俺の左肩の装甲が温められる。路面すれすれの視界。流れていく雪の粒。跳ねる小石。

（低い。路面がすぐそこにある。スピードが出たら石が当たるな）

車が動き出した。

俺の視界は、アスファルトとタイヤと時折覗く空だけだ。

＊　　＊　　＊

検問所は、東都と北都の境界線にあった。

スカイウォールの麓に作られたコンクリート造りの小さな関所。ガーディアンが二体、門の両脇に立っている。青いパネル。北都の機体だ。

（青パネル…北都のガーディアン。俺の赤い識別灯を見られたら終わりだ）

俺は識別灯の出力を最低限まで落とした。通常の点滅も止め、完全な消灯モードに切り替える。各種センサーも同様に出力を下げる。熱源探知、音響探知振動探知、全部を最小限に。

（これで俺は、ただの鉄の塊だ。人間には見えない。ガーディアンにも反応しないはず）

車が検問所の前に停まった。

「身分証を」

検問官の声が聞こえる。男の声だ。低くて、事務的。

「葛城京香です。北都の住民です」

京香さんの声。落ち着いている。嘘をついているようには聞こえない。

「東都へ何をしに行く」

「親戚の墓参りです」

「荷物は」

「後部座席に着替えと線香。荷室は空です」

（嘘だ。戦兎と龍我がいる。でも京香さんの声は完璧に落ち着いている）

検問官の足音が近づいてくる。車の周りを一周しているようだ。俺のすぐ横を靴音が通る。止まる。

（見るな。見るな。俺はただの鉄だ）

「車体が汚れてるな」

「北都の道は舗装が荒いので」

「そうか。…よし、通っていい」

足音が離れる。エンジンが再びかかった。

車が動き出す。俺の視界で路面が流れ始める。

（通過した…！）

その直後、荷室から小さな声が漏れた。

「ふぅ…」

龍我の安堵の声だ。

「万丈、静かに」

戦兎の声が続く。京香さんがバックミラー越しに後部を睨んだのが、車体の振動でわかった。

「安全な場所に着くまで出てくるな」

京香さんの声が、低く響いた。

＊　　＊　　＊

検問から十分ほど走った。

俺はそろそろセンサーを通常状態に戻そうとしていた。

（これだけ離れれば大丈夫だろう。識別灯を戻して、周囲を確認——）

その時だった。

――ヒュッ。

空気を切る音。俺の聴覚センサーが、何かを捉えた。

（何だ）

直後。

ドガァッ！！

車体底部に衝撃が走った。

「ぐっ！」

俺の磁力吸着パッドが四カ所のうち二カ所を剥がされた。残りの二カ所で必死にしがみつくが、遠心力で車体が揺れる。

（何が来た！？ 熱源！？ 蒸気弾！？）

車が急停車した。タイヤが悲鳴を上げ、荷室から何かがぶつかる音がする。

俺は残った二カ所の吸着も解除し、路面へ転がり出た。アスファルトに背中を打ち付け火花が散る。

（くそ、何が——）

白い蒸気が、道路を覆っていた。

その中から、見慣れたシルエットが現れる。黒と暗い灰色の装甲。金色のコウモリ。顔面を覆うゴーグル。

ナイトローグ。

「見つけたぞ、試作機」

低い声が響く。

「京香さんを狙ったな！」

俺は路面に手をつき、跳ね起きた。プロトトランスチームガンを二丁構える。

「その女が持っている。葛城巧の研究データの在り処をな」

ナイトローグがスチームブレードを構える。

「退け。お前の相手をしている暇はない」

「こっちのセリフだ。京香さんから離れろ！」

俺はガンを連射した。

パンパンパンッ！

光弾が蒸気を切り裂く。だがナイトローグはスチームブレードで弾き、さらに蒸気を噴き出した。

プシュウウッ！

白い蒸気が視界を覆う。熱源探知も遮断される。俺のセンサーが機能を低下させていく。

「ちっ、煙幕かよ！」

俺は蒸気の中を走った。京香さんの車の方へ。運転席へ。

「京香さん！」

蒸気が晴れた時。

運転席は、空だった。

「…え」

俺は立ち止まった。

路面には、引きずられた靴跡が残っている。小さな女性の靴の跡。それが道路の端へ、そしてスカイウォールの影へと続いている。

その先で、ナイトローグと京香さんの姿は消えていた。

「京香さん…！」

俺は叫んだ。だが答えはない。

背後で、歪んだ荷室の扉を内側から破る音がした。

「ビリー！ 何があった！」

戦兎が荷室から転がり出る。龍我も続く。

「京香さんは！？」

戦兎の声が切迫している。

俺は答えられなかった。

ただ、空の運転席を見つめていた。

（俺が下に隠れるなんて言わなければ）

俺はアスファルトに指を食い込ませた。硬い路面。指先の装甲が削れる。それでも押し付けるのを止められなかった。

（博士。あんたの母親を、俺は守れなかった）

識別灯が、消灯モードのまま弱く明滅していた。

赤いスカーフが、冷たい風に揺れている。

俺は、空の運転席を見つめ続けた。