守護者はヒーローになれるか？

救出の方程式は決まった

スマッシュの出現地点は東都の外れ廃工場地帯だった。

俺たちが現場に着いた時すでに辺りは阿鼻叫喚の地獄絵図だ。

鉄骨がねじ曲がり、コンテナが粉々に砕けている。逃げ惑う作業員たち。追いかける巨大な影。

「うわあああっ！」

悲鳴が上がる。

「逃げろ！ こっちだ！」

龍我が真っ先に飛び出した。変装用の帽子を投げ捨て、腕を振り回して作業員たちを安全な方向へ誘導する。その背中にデコピン一つ分の迷いもない。

「万丈、頼む！」

戦兎が叫ぶ。

「言われなくても！」

龍我は作業員を一人抱え上げ、別の一人の手を引き走り抜ける。

俺はその間に敵を見た。

灰色の硬い装甲。全身を岩のような質感で覆われている。特に両腕が異様に太い。拳は握り込まれた岩そのものだ。ゴツゴツとしていて人型だが人間の面影はない。殴打に特化した造形だ。

（ストロング系のスマッシュ…パンチ力特化型か）

俺は光学センサーで敵の挙動を追う。重い拳を振り回し地面を砕きコンテナを粉砕する。その一撃一撃がとんでもない破壊力だ。

（まともに食らったら俺のフレームでも持たないな）

だがそれより先にやることがある。

俺は京香さんの生体情報を呼び出した。脈拍、体温、体格係数。

「照合開始」

敵の生体反応をスキャンする。

脈拍パターン。体温分布。

（数値が…乱れてる）

スマッシュ化の影響だ。人間の生体データが怪人化によって上書きされている。京香さんの基準データと照合しても一致率が安定しない。

（六十二パーセント。六十八。五十九。バラバラだ。断定できない）

「ちっ」

俺は舌打ちした。

（このままじゃ攻撃できない。京香さんかもしれない相手に全力は出せない）

その時だ。

「戦兎！」

龍我の声が飛んだ。

振り返るとスマッシュの拳が戦兎に向かって振り下ろされていた。戦兎はまだ変身していない。ドライバーに手をかけた瞬間だった。

（間に合わない）

俺の右脚が勝手に動いた。

右手側のプロトトランスチームガンを取り出す。サイドポケットからロケットフルボトルを抜く。

装填。

カチッ。

『ロケット！』

ガンが変形する。

バキバキバキッ！

銃身が展開し俺の右腕と接続する。腕全体を覆う巨大なロケットへ変形した。青い装甲。ノズルから青白い炎が噴き出す。

「うおおおッ！」

俺は噴射した。

ドゴォォッ！

急加速。視界が線になる。地面を蹴る必要すらない。推進力が俺の体を弾丸のように前へ運ぶ。

ガギンッ！

俺の右腕のロケットが、スマッシュの拳に横からぶつかった。拳の軌道が逸れる。戦兎の頭上すれすれを拳が通り過ぎ、背後でコンテナを粉砕する。

「ビリー！」

戦兎が叫ぶ。

「相棒、遅かったか」

「いいや、最高のタイミングだ」

戦兎が立ち上がる。俺はその前に出た。右腕のロケットが唸っている。

（さて。問題はここからだ）

スマッシュが体勢を立て直し俺に向き直った。

拳を振り上げる。

俺はロケットの推進力を乗せた一撃を狙った。右腕を突き出す。噴射全開。

（決める——）

その瞬間だった。

スマッシュが、拳を振り上げる前に一瞬だけ手を止めた。

首を傾げるように。

まるで何かを思い出そうとするみたいに。

（今の仕草）

俺の記憶領域が弾けた。京香さんの家。こたつ。湯呑みを両手で包みながら首を傾げた仕草。

（京香さんだ）

確信じゃない。でも否定できない。

俺は噴射方向を変えた。

ドシュゥッ！

右腕の一撃がスマッシュの拳の横を外れる。空を切る。だが勢いを殺しきれず俺の体が前へ流れた。

「しまっ——」

スマッシュの拳が、俺の胴を捉えた。

ズドガァッ！！

「ぐあッ！」

俺の体が弾き飛ばされる。背中の装甲に衝撃が走り、壁に叩きつけられる。瓦礫が崩れ、砂埃が舞う。

（いっててて…装甲耐久度、六十五パーセント。まだ動ける）

「ビリー！」

戦兎が俺の前に立った。

「お前が迷うなら、俺が助ける」

戦兎の声は静かだった。だがその目は燃えている。消防車フルボトルとハリネズミフルボトルをドライバーに装填する。

『ハリネズミ！』

『消防車！』

『ベストマッチ！』

『Are you ready?』

「レスキュー剣山！ ファイヤーヘッジホッグ！」

赤と淡い色の装甲が展開する。右肩には鋭い針。左腕には消防車の放水銃。左右非対称の姿。レスキューの名を冠したフォームだ。

「行くぞ、ビリー。お前は援護だ」

「了解」

俺は立ち上がった。右腕のロケットが唸る。

（京香さんなら攻撃はできない。でも戦兎が助けてくれるなら——）

（俺は道を作る）

戦兎が左腕の放水銃を構えた。

ドシュゥゥッ！

高圧水流がスマッシュの足元を襲う。水圧が足場を崩しスマッシュの体勢が揺らぐ。

「今だビリー！」

俺は噴射した。

ドゴォォッ！

スマッシュの横へ回り込む。逃げ道を塞ぐ位置へ。ロケットの推進力で一気に移動しスマッシュの退路を封じる。

「戦兎、いつでもいい！」

「ああ！」

戦兎が左腕のはしご状装備を伸ばした。伸縮ラダーがスマッシュの腕に絡みつく。動きを制御する。

「動くなよ」

戦兎がドライバーのレバーを回した。

『ボルテックフィニッシュ！』

右拳の針が伸びる。巨大な球状のナックルから無数の針が飛び出す。

戦兎が跳んだ。

スマッシュの懐へ飛び込み右拳を叩き込む。

ズガァァン！！

針がスマッシュの装甲を砕く。灰色の装甲に亀裂が走り剥離していく。

「今だ！」

戦兎が成分をスマッシュボトルへ回収する。

緑色のエネルギーが吸い込まれていく。灰色の装甲が崩れ落ちていく。中から——

京香さんが現れた。

「京香さん！」

俺は駆け寄った。変身を解除した京香さんが倒れ込むところを右腕で受け止める。ロケット武装のままじゃ危ないので、素早く解除する。

カシャン！

ロケットが外れプロトトランスチームガンに戻る。俺は両腕で京香さんを支えた。

「京香さん、聞こえますか！」

俺は首元にセンサーを当てる。

（脈拍あり。呼吸あり。意識は…ないが生きてる）

「よかった…」

俺は呟いた。動力炉がほっと熱を吐く。

「京香さん、ごめんなさい…守れなくて…」

謝ろうとして言葉に詰まった。

（何を謝ればいいんだ。車体の下に隠れたことか。照合を確定できなかったことか。それとも）

その時京香さんの指が、微かに動いた。

俺の腕に触れるか触れないかの、かすかな反応。

「…ビリー？」

掠れた声。まだ意識は戻っていない。でも確かに俺の名前を呼んだ。

「はい。ビリーです」

俺は答えた。

戦兎と龍我が駆け寄ってくる。

「京香さん！」

「無事か！」

三人で京香さんを囲む。

だが俺にはわかっていた。京香さんを救出できただけじゃ終わらない。

（誘枴中に何があったのか。京香さんの記憶は無事なのか。ファウストは何をしたのか）

京香さんの意識が完全に戻るまでわからないことが多すぎる。

俺は京香さんを支えながら、静かに呼吸を整えた。

赤いスカーフが、廃工場の風に揺れている。

（今度こそ守り切った。でも本当の戦いはこれからだ）