守護者はヒーローになれるか？

PROJECT BUILD

# 26章　博士の遺産はUSB一本（土の中に埋まってた）

スタークが立っていた。

鉄塔の影から、まるで最初からそこにいたみたいに現れた。ワインレッドの装甲が夕陽に照らされて、血の色みたいに光っている。

「やぁ、お疲れ。土掘りご苦労様」

手を振る。散歩中の近所の人みたいな軽さだ。スチームブレードを肩に担いで、コブラヘッドゴーグルの奥で目が笑っている。

「スターク…！」

戦兎が身構えた。ドライバーに手をかける。龍我がポケットのUSBを押さえる。

「渡せよ。お前たちに持っている資格はない。それは俺が管理するべきものだ」

スタークがゆっくりと歩み寄ってくる。

「ふざけるな。これは京香さんから預かったんだ」

戦兎が前に出る。

「京香さんか。あの人も大変だなぁ」

スタークの声が一瞬だけ冷たくなった。だがすぐにまた軽い調子に戻る。

「でもまあ、そのデータは俺が預かるよ」

スタークが動いた。

速い。

さっきまで十メートル先にいたのが一瞬で目の前に来る。コブラの蛇行みたいな不規則な軌道。戦兎が反応する前にスタークの手が龍我のポケットへ伸びる。

「しまっ——」

龍我が腕を振り払おうとする。だがスタークの指は蛇みたいに滑り込んで、USBメモリーを掠め取った。

「ありがとう。頂戴するよ」

スタークがUSBを指先でくるりと回す。

「てめぇ！」

龍我が飛びかかる。拳を振り抜く。だがスタークは上半身を逸らして紙一重でかわす。

「荒いねぇ。データは手に入れた。後は遊んであげてもいいけど——」

スタークが指を鳴らした。

その音を合図にしたみたいに、もう一つの影が現れた。

黒と暗い灰色の装甲。金色のコウモリ。ナイトローグだ。

「二人もいるのかよ！」

俺は舌打ちした。スタークだけでも手一杯なのにナイトローグまで加わったら戦況が悪い。いや、最悪だ。

「変身！」

戦兎が叫ぶ。ラビットフルボトルとタンクフルボトルを装填し、レバーを回す。

『鋼のムーンサルト！ラビットタンク！イェーイ！』

赤と青の装甲が展開する。ビルドが立ち上がった。

「ビリー！ お前は万丈とデータを！」

「わかってる！」

俺は龍我の前に出た。二丁のプロトトランスチームガンを構える。左手は通常弾。右手のスロットは——

（空だ。ロケットフルボトルはさっき京香さん救出時に使ったまま、まだ装填済みだったはず……いや、救出後に外したんだったか？）

俺は右手のガンを確認した。スロットは空だ。ロケットフルボトルは——

ポケットに入っていた。

救出後に外してポケットへ入れたんだ。戦兎には渡さなかった。渡す必要がなかった。消防車フルボトルは前に渡してある。ロケットは俺の武装だ。

（使えるか。試したことはない。でもやるしかない）

俺はロケットフルボトルを右手のガンへ装填した。

カチッ。

『ロケット！』

ガンが変形を始めた。

バキバキバキッ！

銃身が展開し、俺の右腕と接続する。腕全体を覆う巨大なロケットへ変形していく。青い装甲が右腕を包み込み、ノズルが手首の先に展開する。

（すごい。右腕がロケットだ。まるで某宇宙高校生のモジュールみたいだ。いや今は感心してる場合じゃない）

「ビリー、その武装は——」

戦兎が驚いた声を上げる。

「初めてだろ。俺も初めてだ。でもやるしかない」

俺はノズルをスタークに向けた。

「万丈、俺の後ろにいろ。データを取り返すまでは」

「お前の後ろだと狭いんだよ！」

「文句は後だ！」

スタークがUSBを指で回しながら笑っている。

「おや試作機くん、新しい玩具か。楽しみだな」

「玩具じゃない。相棒の遺品を守る武器だ」

俺は噴射した。

ドゴォォッ！

右腕のロケットが唸りを上げ、俺の体が弾丸のように加速する。視界が線になる。地面を蹴る必要がない。推進力だけで体が飛ぶ。

スタークの目の前まで一瞬で詰める。

「速いな。でも——」

スタークがスチームブレードを振る。俺は噴射方向を変えて横へ逸れた。刃が空を切る。

（当たらない。こいつの反応速度は異常だ。でも狙いは倒すことじゃない。USBを取り返すことだ）

俺は左手のガンでスタークの足元を撃った。パンパンパンッ！ 牽制だ。スタークの注意が俺に向く。

「戦兎！ スタークの注意は俺が引く！ ナイトローグを頼む！」

「ああ！」

ビルドがナイトローグへ向かって突っ込む。ドリルクラッシャーが唸りを上げる。

ガギンッ！

ナイトローグのスチームブレードとビルドのドリルクラッシャーが激突する。火花が散る。

俺はスタークの周囲をロケットの推進力で高速移動した。右へ左へ、不規則に。スタークの射界に入らないように。

「くどいよビリー。データはもう俺の手にある」

「返してもらうまでくどくていいよ」

俺は左手のガンを連射する。パンパンパンッ！ スタークの進路を塞ぐ。直撃じゃない。だが動きを制限できる。

（USBはスタークの右手にある。奪い返すには接近するしかない。でもスタークの間合いに入ればスチームブレードが来る）

その時ナイトローグがビルドを弾き飛ばした。

ズドガッ！

ビルドが壁に叩きつけられる。瓦礫が崩れる。

「戦兎！」

俺は叫んだ。スタークからナイトローグへ意識が一瞬だけ逸れた。その隙をスタークは見逃さない。

ヒュッ。

スタークの手が俺の胸元に触れた。

（しまった）

ドガッ！

俺の体が後方へ弾き飛ばされる。右腕のロケットが唸るが体勢が崩れて噴射方向が定まらない。背中から地面へ叩きつけられる。

「ぐっ…」

装甲耐久度が警告を鳴らす。だがダメージは問題じゃない。問題は——

スタークがUSBを高く掲げている。

「いただき。ありがとう、試作機くん」

スタークが笑う。

「てめぇ！」

龍我が飛び出した。俺の後ろから。俺が止める間もなく。

龍我の拳がスタークの顔面を捉えた——かと思った。

スタークが首を傾けてかわす。だが龍我は止まらない。第二撃。右フック。スタークが腕で受ける。第三撃。膝蹴り。スタークが後退する。

（速い。龍我の動きがいつもより速い）

龍我の拳がスタークの腹部を捉えた。鈍い音が響く。スタークが一歩後退する。

「ほう」

スタークの目が変わった。余裕の笑みが消えて、品定めするような目になる。

「ハザードレベル上昇中か。面白い」

スタークが龍我の拳を掴む。龍我が腕を振りほどこうとするがスタークの握力は異常だ。

「離せよ！」

「まぁ、待て。そう焦るな」

スタークが龍我の腕を離した。そして——

USBメモリーを龍我の胸に押し付けた。

「はい、お返し」

「……は？」

龍我が目を丸くする。USBを持ったまま硬直している。

俺も硬直した。

（返した？ なんで？ 奪ったのに返した？ 罠か？ それとも——）

スタークが肩をすくめた。

「万丈、お前のその力。もっと見せてくれよ。楽しみにしてるからな」

「はぁ？ 何言ってんだお前！」

龍我が叫ぶ。だがスタークはもう龍我を見ていない。

ナイトローグの方を向いた。

「ナイトローグ。引き上げるぞ」

「何？ まだデータを——」

「いいから。今日はここまで」

スタークの声が一瞬だけ低くなった。命令だ。ナイトローグが一瞬躊躇したが、やがて舌打ちと共にビルドから離れた。

「チッ…次はないぞ」

ナイトローグがスチームを噴いて後退する。スタークもそれに続く。

（待て。どういうことだ。データを奪って、返して、撤退？ 何のために来たんだ）

俺の処理回路が回る。だが答えが出ない。スタークの行動に一貫した意図が読めない。

（罠か。USBに細工をしたのか。それとも最初から返すつもりだったのか。それとも——）

考えるより先に、判断が先に来た。

（今は撤退だ。スタークの意図が読めない以上、ここに留まるのは危険だ）

「戦兎！ 龍我！ 下がるぞ！」

俺は叫んだ。右手のロケット武装を解除する。カシャン！ 青い装甲が外れ、プロトトランスチームガンに戻る。

ビルドが瓦礫から立ち上がる。肩を押さえているが、動ける。

「ビリー、スタークが——」

「説明は後だ！ まず離れる！」

俺は左手のプロトトランスチームガンの出力を切り替えた。牽制射撃モードから蒸気噴射モードへ。ガンの機関部が唸り、ノズルから白い蒸気が噴き出す。

プシュウウッ！

白い煙幕が旧研究所の敷地を覆い尽くす。視界が白くなる。

（スタークには暗視と熱源探知がある。煙幕だけで止まらない。でも一瞬の隙を作るには十分だ）

「こっちだ！ ついてこい！」

俺は左手のガンで蒸気を噴き続けながら走る。右手は空だ。ロケット武装を解除したガンを握り直す。

龍我がUSBを握りしめて走る。戦兎が変身を解除しながら続く。

三人は煙幕の中を走り抜けた。フェンスを越え、雑草を踏み抜け、旧研究所の敷地から離れる。

背後で蒸気が晴れる音がした。だが追ってくる気配はない。

（なぜ追ってこない。スタークは何を考えている）

答えは出ない。だが今は逃げ切った。それが事実だ。

＊　　＊　　＊

nascitaへ戻ったのは夜だった。

地下基地の灯りが暖かく見えた。コーヒーの香りが漂っている。惣一がカウンターの向こうで豆を挽いていた。美空がモニターの前で居眠りしている。いつもの光景だ。

京香さんが待っていた。

こたつの横に座り、湯呑みを両手で包んでいる。救出されてから数時間。顔色は良くなっているが、まだ目の下に薄い隈がある。

「戻ったわね」

京香さんが湯呑みを置いた。

「おかえりなさい」

美空が目を擦りながら声をかける。寝起きだ。気だるげな声がいつもより二割増しだる。

「ただいま。みーたん」

俺は軽口を叩いた。いつもの調子が出ない。出そうとして出ない。無理して出した感じが自分でもわかる。

龍我がポケットからUSBメモリーを取り出した。

「これが巧さんのデータです」

龍我が京香さんの前にUSBを置いた。

「スタークに一度奪われたけど…取り戻した」

「取り戻した？」

京香さんが首を傾げる。

「奪われて、返された、の方が正確ですけど」

戦兎が訂正する。眉が寄っている。スタークの不可解な行動が引っかかっているのだ。

「返された？ なぜ」

「わかりません。スタークの意図は読めませんでした」

俺は正直に言った。嘘をついても意味がない。京香さんは嘘に敏感だ。息子を失った母親の直感は、俺のセンサーより鋭いかもしれない。

京香さんはUSBメモリーを手に取った。しばらく眺めてから、戦兎に差し出した。

「あなたに預けるわ」

「私に？」

「巧の研究を理解できるのは、あなたしかいない。私には中身がわからない。あの子が何を遺したのか、確かめるのはあなたの役目よ」

京香さんの手が、戦兎の手の上にUSBを置いた。細い指が、一瞬だけ戦兎の手を握る。

「お願い。あの子が何のために死んだのか。教えて」

戦兎は黙って頷いた。

＊　　＊　　＊

深夜。nascitaの地下基地。

京香さんは惣一が用意した二階の部屋で休んでいる。美空も自室へ戻った。龍我はソファで横になっている。いびきがうるさい。だが、そのいびきが今は安心できる音だ。

戦兎がUSBメモリーをノートパソコンに挿した。

俺は戦兎の隣に立った。立っている。座れないわけじゃない。でも立ちたかった。博士の遺品を目の前にして、座って待つなんてできなかった。

（博士。あんたが何を残したのか。今見る）

戦兎がファイルを開いた。

画面に文字が現れる。

『PROJECT BUILD』

プロジェクト・ビルド。

その文字が、画面の白い光の中に浮かんでいた。

俺の動力炉がトクリと脈打った。

（プロジェクト……ビルド。ビルドシステムのことか。それとも別の何かか）

戦兎の手がキーボードに伸びる。だがその手が止まった。

「ビリー」

「何だ」

「お前が見るか？」

俺は首を振った。

「お前が開け。あんたが預かったんだろ」

「俺が預かった。でもこれは博士の遺品だ。お前の方が——」

「俺は道具だ。道具は使われるもので、使う側じゃない」

言いながら、自分でも嘘だとわかった。俺は見たい。博士が何を残したのか知りたい。でも知るのが怖い。中身によっては、博士が——葛城巧が、俺が知らない彼を暴くことになるから。

（知りたい。でも知りたくない。その二つが同時にある）

「開けてくれ戦兎。俺は隣にいる。それだけでいい」

戦兎が頷いた。マウスを握る。クリックしようとしたその瞬間——

画面が暗転した。

「え？」

戦兎がキーボードを叩く。だが画面は戻らない。

「パスワードか。暗号化されているのか？」

戦兎の指が止まった。髪の毛が跳ねない。閃いてない。わからない、ということだ。

「解析に時間がかかるな」

「どのくらいだ」

「わからない。暗号化のレベルによる。葛城巧の暗号なら……簡単には抜けないかもしれない」

（博士の暗号。あの人は何でも完璧にやる。暗号化も例外じゃないだろう）

俺は画面を見つめた。暗い画面に、俺の機械の顔が映っている。赤い識別灯が点滅している。

（PROJECT BUILD。プロジェクト・ビルド）

その名前を、俺は心の中で繰り返した。

博士。あんたは何を作ろうとしていた。ビルドシステムの完成か。それとも別の何かか。エボルトを倒すための最後のカードか。

答えはまだ画面の中に眠っている。

赤いスカーフが、地下基地の空調の風にヒラリと揺れた。

夜はまだ長い。