守護者はヒーローになれるか？

蛇の霧

搬出口の坂を駆け上がる時、前輪がコンクリートの境界を噛む感触がフレーム全体に走った。

戦兎の重みがサスペンションを沈める。変身解除直後の体は鉛みたいに重い。俺のセンサーにはそう映る。だが戦兎は俺のタンクにしがみついたまま、一言も文句を言わない。

（しっかり掴まってろ相棒。落とすわけにはいかない）

地上に出た瞬間、夕陽が視界を焼いた。

研究所裏の搬送路。狭い。両側に資材置き場の壁が迫り、路面は補修されずに荒れている。その通路を、スタークが走っていた。

速い。

徒歩だ。だがワインレッドの装甲が蒸気を纏っている。脚部から噴出する蒸気が推進力を兼ねているのか、人間の走りじゃない速度で通路を滑るように進んでいく。

「追いつけないのか！」

戦兎が叫ぶ。風に煽がれて声が擦れる。

「うるせえ！ まだ加速——」

言いかけた瞬間、動力炉の警告灯が一段強く明滅した。

（まずい。残り出力百分之二十八。ロケット武装なし。長時間の高速走行は……言ってる場合か）

俺はアクセルを開けた。

タイヤが荒れたアスファルトを噛む。振動がフレームを突き抜けて戦兎の膝に伝わる。背後の照明が点滅する非常灯の緑に変わって、流れるように後ろへ消えていく。

距離が詰まる。四十メートル。三十。

スタークが角を曲がった。資材置き場の隙間へ滑り込む。狭い。俺の車体幅じゃ擦る。

「ビリー、curb ！ 隙間じゃ通れない！」

「わかってる！」

俺はブレーキをかけた。タイヤが悲鳴を上げ、車体が傾く。戦兎の膝が俺のタンクに叩きつく。

（くそ、狭い。スタークは徒歩だからこの幅でいい。俺はバイクだ。バイクのままじゃ追いつけない）

だが変形する暇はない。人型に戻れば速度が落ちる。このまま追うしかない。

スタークが曲がり角の向こうで振り返った。コブラヘッドゴーグルの奥の目が、笑っている。

プシュッ。

路面に何かが撃ち込まれた。

次の瞬間、白い蒸気が搬送路全体に爆発的に広がった。

視界が白一色に変わる。熱源探知がノイズを吐き出し、距離計測が「———」を表示する。

（くそ、また蒸気か！）

速度を落とすわけにはいかない。落とせばスタークは見えなくなる。だがこのまま走れば壁に突っ込む。

「戦兎！」

「右！ 右側に壁がある！ 左は空いてる！」

戦兎の声が蒸気の中から届く。俺のセンサーが機能しない中で、戦兎は音で位置を判断している。

（天才物理学者の耳かよ。頼もしいこった）

俺はハンドルを左へ切った。傾いた車体が蒸気の中を滑る。タイヤが路面の継ぎ目を噛む感触だけが頼りだ。

直後、俺の元いた位置を金属が切り裂く音がした。

ヒュンッ、という風切り音の直後にガキンッという衝突音。スタークの斬撃だ。もし俺があの位置にいたら——

（当たってた。やっぱこいつ、蒸気の中でも俺の位置を——）

「ビリー、前！」

戦兎の声に反射的にブレーキをかけた。タイヤが滑り、車体が前のめりに傾く。目の前に壁。資材置き場のコンクリート壁が迫っていた。

（危ねえ……！）

俺は体勢を立て直した。蒸気が薄れ始める。視界の端にワインレッドの残影が見えた。スタークはまだ走っている。距離は開いていない。

「追うぞ！」

「おう！」

俺は再び加速した。だが——動力炉の警告灯が、また一段強く明滅した。

（だめだ。これ以上急加速したら動力炉が持たない。残り出力百分之二十四。警告域に入ってる）

「戦兎、急加速はもう無理だ。動力炉が警告してる」

「どのくらい」

「百分之二十四。長距離の高速走行は……無理だ」

「ちっ、じゃあどうする。このまま追いつけないのか」

「進路を読め。スタークが逃げる方向を予測してくれ。俺はその予測に合わせて走る」

戦兎が一瞬黙った。俺のタンクを掴む手に力が入る。

「……研究棟の脇。あそこに短い連絡通路がある。搬送路を迂回するなら、あそこを通るしかない」

「研究棟脇の連絡通路。了解」

俺はハンドルを切った。搬送路から分岐して研究棟の方へ向かう。路面がアスファルトからコンクリートに変わる。タイヤの音がカチカチと硬質になる。

「ビリー、あそこだ！ 狭いけど通れるか」

「通る！」

研究棟の壁と資材置き場の間。幅一メートルほどの隙間。俺の車体幅は五十五センチ。ギリギリだ。

壁が両側から迫る。戦兎の足が壁に擦れる。

「いってえ！」

「我慢しろ！」

隙間を抜けた瞬間、視界が開けた。研究棟の裏手。搬送路より広いスペース。

そして——スタークがいた。

距離二十メートル。搬送路を迂回した俺たちの方が、スタークの進路より近い位置に出た。

「読み通りだ！」

戦兎が叫ぶ。

（よし、距離を詰め——）

その時、動力炉の警告灯が激しく点滅した。残り出力百分之十九。危険域。

（やべえ。もう……）

俺は速度を緩めた。緩めざるを得なかった。タイヤの回転が鈍り、エンジンの唸りが細くなる。

スタークは気づいた。俺たちの速度が落ちたことに。コブラヘッドゴーグルの奥で目が細められる。

「ビリー、動力炉は」

「百分之十九。警告域。このまま走れば……いつ止まるかわからない」

「ちっ……」

戦兎が舌打ちした。だが諦めていない。俺のタンクを掴む手が、さらに強くなる。

「まだ走れるだろ」

「走れる。でも長くはない」

「長くていい。あと一分でいい」

「一分か。やってやるよ」

俺は走り続けた。スタークの背中が近づく。十メートル。八メートル。

ふいに研究棟の扉が開いた。

白衣を着た研究員が一人、扉から出てきた。スタークと鉛合わせる形になる。

「え、な——」

研究員が驚きの声を上げた。スタークが足を止める。

（今だ！ 隙ができた！）

俺は加速しようとした。だが——スタークが、研究員に向かって手を伸ばした。

手のひらが、研究員の顔に触れる。

その瞬間、俺のセンサーが異常を検知した。

生体反応の急変。

研究員の顔つきが、変わった。

骨格の形状が変わった。目の位置が変わった。顎のラインが変わった。同一人物のはずの生体反応が、別人のそれに入れ替わった。

（……は？）

俺の処理回路が一瞬フリーズした。

同一人物の生体反応を追い続けていた。番号も、脈拍も、体温も、同じ個体をトラッキングしていた。それが——変わった。別の人物に入れ替わった。

（見間違いじゃない。俺のセンサーは確かに同じ人物を追っていた。それが今、別人の生体反応に置き換わった。これは——）

「ビリー！ 何を止まってる！」

戦兎の声に、俺は思考を引き戻された。

スタークが顔の変わった研究員を押しのけて、再び走り出した。箱を抱えたまま。

戦兎が振り返った。研究員を見た。その研究員の顔が、さっきまでの顔と違っていることに気づいた一瞬。

「……何だ、あいつ」

「今はいい！ 追うぞ！」

俺は叫んだ。追跡を止めるわけにはいかない。だが脳内——いや処理回路内には、さっきの映像が焼き付いていた。

スタークが、人間の顔を変えた。

あの能力は何だ。あれは俺が知っている科学じゃない。ビルドシステムの技術じゃない。トランスチームシステムの技術でもない。

（……答えは後だ。今は追う）

俺は残りの出力を絞り出した。

スタークの背中が近づく。五メートル。三メートル。

「戦兎！ 飛び降りる準備をしろ！」

「何をする気だ」

「進路を塞ぐ！ 俺が先に回り込んで止める。お前は飛び降りてスタークを抑えろ」

「動力炉は大丈夫か」

「……やるしかない」

俺は縁石を越えた。タイヤが縁石の角を噛み、車体が跳ねる。戦兎の体が浮き、俺のタンクに叩きつく。

スタークの前方へ回り込む。

タイヤを横滑りさせる。ブレーキがスキール音を上げ、車体が横に滑ってスタークの進路を塞いだ。

ズザザザッ！

衝撃。フレーム全体にブレーキの荷重がかかる。戦兎が車体から降りるために、俺は姿勢を保った。傾いた車体。擦れるタイヤ。止まる。

戦兎が飛び降りた。

俺は人型へと変形した。カシャン。フレームが展開し、立ち上がる。膝が笑った。いや、関節のサーボがキシキシと鳴っている。動力炉の警告灯が、消え入りそうに明滅している。

（残り出力……百分之十五。やばい。このままじゃ——）

戦兎がスタークと、顔の変わった研究員を見比べた。

スタークは箱を抱えたまま立ち止まっていた。余裕の笑み。いつもの顔だ。

研究員は何が起きたのか理解できていない様子で、自分の顔を手で触っている。

「……戦兎」

俺は声を絞り出した。

「空間を作りたい。俺は下がる。お前がスタークと……話す余地を作る」

戦兎が頷いた。俺は一歩、二歩と下がった。動力炉の熱がボディ全体に広がっている。冷却系が悲鳴を上げている。

戦兎がスタークの前に立った。

「今、何をした」

戦兎の声が低い。天才物理学者の仮面の下、葛城巧の影を背負った男の声だ。

スタークが肩をすくめた。その口元に、いつもの余裕の笑みが張り付いている。

俺の警告灯が、一段強く明滅した。

赤いスカーフが、夕暮れの風にヒラリと揺れた。