守護者はヒーローになれるか？

ベストマッチな逃亡者

「見つけたぜ、万丈龍我」

俺は二丁のプロトトランスチームガンを構え、銃口を正確に胸元へ合わせた。トリガーに指をかける。あとは引くだけだ。

工業区の片隅。人気の消えた路地に、そいつはいた。荒い息を吐き、壁に背を預けてこちらを睨んでいる。刑務所の囚人服は汚れ、あちこちが破れていた。逃走中に負った傷なのか、額からは血が滲み、両手の拳は擦り切れて赤く染まっている。

「お前ら…何者だ」

万丈の声は低く、警戒に満ちていた。その目は追い詰められた獣のそれだ。でも、俺は知っている。獣は時に、人間より残酷になることを。

「俺はビリー。葛城巧の相棒だ」

俺の声が、自分でも驚くほど冷たく響いた。

「葛城…巧だと？」

万丈の表情が歪む。その反応だけで、俺の動力炉はさらに加熱した。

「とぼけるなよ。お前が殺したんだろ、博士を」

「待て、ビリー！」

戦兎が俺の前に割って入ろうとする。

「まだ話を――」

「話は後だ！こいつは博士を殺したんだぞ！」

俺は戦兎の制止を振り切ろうとした。でも、彼は俺の右腕を両手で掴み、銃口を押し下げた。

「落ち着け！証拠もないのに撃つな！」

「証拠ならある！ニュースでも言ってた！こいつが博士を殺したって！」

「だからだ。ニュースが本当とは限らない。お前だって言ってたじゃないか。葛城巧は自分の足で施設を出ていったって。それなら、事件の時間が合わない可能性もある」

俺の識別灯が、さらに速く点滅する。動力炉の温度は警報域に達しているのに、それでも冷めない熱があった。

「ビリー、お前は道具だって言ったな。でも、使い方を間違えたら、お前はただの兵器になる。それでいいのか？」

その言葉に、俺の腕の力が少しだけ緩んだ。

そうだ。俺は道具だ。でも、使い方を間違えちゃいけない。それは博士が俺に教えてくれたことだ。

「…わかった。でも、あいつが博士を殺したのが事実なら、その時は――」

「その時は、俺も止めない」

戦兎はそう言って、万丈に向き直った。遠くからガーディアンの捜索灯が近づいてくる。時間はあまりない。

「万丈龍我、逃げずに話を聞かせてほしい。お前は葛城巧を殺したのか？」

万丈は壁にもたれたまま、俺たちを交互に見た。その目には、まだ警戒の色が濃く残っている。でも、どこか諦めのようなものも感じられた。

「殺してねぇ」

万丈の声は、かすれていた。

「詳しく聞かせてくれ、何が」

万丈は一瞬、何かを思い出すように目を閉じた。その顔に浮かんだのは、怒りではなく、苦しみだった。

「分からねぇよ、俺があそこに行ったら、それよりもお前達だって、人体実験のモルモットにするつもりだろ！！」

「人体実験…」

戦兎はそう言って、不敵に笑った。その顔は、やっぱり巧に似ていた。

「務所でスキンヘッドの看守に後ろからいきなりされて、そこからガスマスクの奴ら」

そこまで言って、俺も戦兎も思わず見る。

「どう思う」

「本当だと、思う。俺も実際に」

そう呟いた時、何かがこちらに近づいた。

「危ねぇ！！」

瞬時に、俺が叫ぶと共に、襲い掛かったのは、マッシュの拳が、空気を切り裂いた。

「うわああっ！」

万丈の身体が、まるで紙くずのように吹き飛ぶ。工場の壁を突き破り、資材置き場の鉄骨の山へと叩きつけられる。あれだけの衝撃だ。普通の人間なら、まず無事では済まない。

「万丈！」

戦兎が叫ぶ。でも、スマッシュはまだ止まらない。巨体を低く沈め、次の獲物を狙う獣のように膝を曲げる。跳躍の予備動作だ。あの質量であの跳躍力。もし万丈に直撃すれば、今度こそ致命傷になる。

「させるかよ！」

俺は二丁のガンをホルスターに叩き込み、全身の装甲を展開させた。

「蒸着！ライドモード！」

蒸気が噴き出す。肩のタイヤが回転しながら前輪へと移動し、脚部のホイールが展開して後輪を形成する。胸部装甲が折り畳まれ、フロントカウルへと変形していく。赤黒い車体が、蒸気のカーテンを切り裂いて地面に着地した。

「乗れ、戦兎！」

俺の声が、エンジン音に混じって響く。

「でも、万丈が――」

「だから追うんだよ！あいつはまだ真実を知ってる唯一の証人だ！死なせるわけにはいかねぇ！」

俺は本心を叫んだ。まだ万丈への疑念は消えていない。葛城巧を殺したという疑いも、完全に晴れたわけじゃない。でも、それでも――真実を知るためには、あいつが必要だ。

戦兎が俺の車体に飛び乗る。その手には、すでに二本のフルボトルが握られていた。

「行くぜ！しっかり掴まってろ！」

俺はスチームブーストを起動し、蒸気の弾丸となって発進した。夕暮れの工業地帯を、白い蒸気の尾が切り裂いていく。崩れた足場の向こうでは、スマッシュが咆哮を上げ、まさに跳躍しようとしている。

「戦兎、変身の準備はいいか！」

「ああ！」

戦兎は走行中の俺の上で、器用に二本のボトルをビルドドライバーへ装填した。赤いラビットと青いタンク。最高のベストマッチが、カチリと音を立ててはまる。

「いくぜ！止まるなよ、ビリー！」

「了解！振り落とすなよ、戦兎！」

俺はスマッシュの真下へと、蒸気の軌跡を残して突き進んだ。

疾走する俺の車体の上で、戦兎が叫んだ。

「変身！」

ビルドドライバーのレバーが回される。赤と青の光が交錯し、蒸気とともに現れる左右非対称の装甲。ラビットの跳躍力とタンクの破壊力を兼ね備えた、最高のベストマッチ。

「ラビットタンク！勝利の法則は決まった！」

仮面ライダービルドが、俺の車体を蹴って宙へ舞い上がった。その衝撃で俺のタイヤがわずかにバウンドする。着地と同時に、ストロングスマッシュの巨大な拳を受け流すビルド。その動きは、かつて俺が見てきたどんな戦闘データよりも洗練されていた。

「さあ、実験を始めようか！」

ビルドがスマッシュの側面へ回り込み、ラビットの脚力で跳躍する。俺はその隙に、ライドモードから人型へと戻った。蒸気が収束し、二丁のプロトトランスチームガンが手に戻る。

「万丈、生きてるか！」

俺は鉄骨の山に駆け寄った。万丈は頭から血を流しながらも、しっかりと目を開けている。瓦礫を掴み、自力で立ち上がろうとしていた。

「てめぇ…助けに来たのかよ」

「うるせぇ、黙って助けられとけ！あんたはまだ死ねないんだよ。聞きたいことが山ほどあるんだからな！」

俺は万丈を抱え上げ、安全な場所まで運ぶ。まだ疑念は消えない。でも、こいつが真実を知る唯一の証人であることは確かだ。

「ビリー、そっちは！」

「大丈夫だ！万丈は生きてる！」

「よし、ならこいつを片付けるぞ！」

ビルドが叫ぶ。俺は二丁の銃を構え、戦闘態勢に入った。胸部のネビュラガスポートが熱を帯び、識別灯が赤く点滅する。

「作戦はいつも通りだ、戦兎！俺が動きを封じる、お前がトドメを刺せ！」

「ああ、頼む！」

俺は地面を蹴り、蒸気の軌跡を残してスマッシュの背後へと回り込んだ。奴の注意がビルドに向いている隙に、膝裏の関節を狙って連続射撃。一発、二発、三発。全て正確に命中し、スマッシュの巨体がぐらりと傾ぐ。

「今だ、戦兎！」

ビルドが跳躍し、右足のラビット装甲が光を放つ。回転を加えた飛び蹴りが、ストロングスマッシュの胸元へと突き刺さった。

「はああっ！」

怪人の身体からネビュラガスが噴き出す。巨体がゆっくりと崩れ落ち、元の人間の姿へと戻っていく。

「ふう…」

ビルドが着地し、空のフルボトルを取り出す。手際よくスマッシュの成分を回収し、被害者を救出する。いつもの手順だ。でも、今日は違った。

「動くな！」

突然、周囲から無数の足音が響いた。特殊部隊だ。完全武装の兵士たちが、一瞬で俺たちを取り囲む。その数、優に二十人は超えている。

「なんだ、こいつら！」

万丈が身構える。俺も反射的に二丁の銃を構え直した。でも、戦兎――ビルドは静かに立ち上がり、部隊の中央に立つ一人の男を見据えた。

「氷室幻徳…」

研究所の所長。東都政府の要人。あの男が、なぜここに？

「ご苦労だった、仮面ライダービルドだったか」

幻徳の声は冷たかった。その手には、見覚えのある変身装置が握られている。

「お前たちの活動は、ずっと監視させてもらっていた。そして今日、確信した。お前たちは危険すぎる」

「危険だと？」

戦兎が一歩前に出る。

「俺たちはスマッシュを倒し、人々を守ってきた。何が危険なんだ」

「その力そのものが、だ」

「お前たちの持つ力は、国家の管理下に置かねばならない。抵抗するなら――」

「させるかよ！」

俺は幻徳に向かって飛び出した。でも、その前に兵士たちの銃口が一斉に俺を捉える。

「ビリー、待て！」

戦兎が俺の腕を掴んだ。その手は、変身していてもわかるほどに冷静だった。

「ここは引くぞ。万丈を連れて、一旦撤退だ」

「でも…！」

「今はまだ、戦う時じゃない。俺たちにはもっとやるべきことがある」

俺は歯ぎしりしながらも、銃を下ろした。戦兎の言う通りだ。ここで戦っても、得るものは少ない。

「賢明な判断だ」

幻徳が薄く笑う。

「だが、逃がすと思っているのか？」