守護者はヒーローになれるか？

ブラッドスタークの思惑

東都の端。工場地帯。

俺のセンサーが、戦兎と龍我の生体反応を捉えた。だが、もう一つ。ワインレッドの熱源反応。スタークだ。

（何だよ。マスターが呼び出したのはスタークだったのか？ いや、呼び出したのはマスターだ。だがスタークがいる。つまり——）

俺は考えるのを止めた。考えるより先に、見えた。

工場の裏手。狭い路地。その奥に戦兎がいた。だが立っていない。膝をついている。変身は解除されている。ビルドドライバーが地面に転がっていた。

その前に立っていたのは、ブラッドスターク。

ワインレッドの装甲。コブラヘッドゴーグル。スチームブレードを構えている。

「さて戦兎。そろそろ終わりにしようか」

スタークの声が響く。いつもの余裕だ。だが戦兎は立ち上がれない。

（まずい。戦兎がやられる）

俺は加速した。タイヤがアスファルトを噛み、砂煙が舞う。距離五十メートル。四十。三十。

スタークのスチームブレードが振り上げられる。その刃が戦兎の首元に迫る。

「やめろぉぉぉッ！」

俺は叫びながら、人型へ変形した。空中でフレームが展開し、足が地面を捉える。二丁のプロトトランスチームガンを構える。

パンパンパンッ！

光弾がスタークの進路を塞ぐ。直撃じゃない。だがスタークの動きが一瞬止まる。

「おや。試作機くん。もう来たのか」

スタークが俺を見た。余裕の笑み。だが目が少しだけ細められた。

「ビリー！」

戦兎の声。助かった、という安堵が混じっている。

「大丈夫か戦兎」

「何とか。だが変身ができない。ハザードレベルが安定しない」

（ハザードレベル？ スタークと戦って限界を超えたのか）

俺は戦兎とスタークの間に割り込んだ。二丁のガンを構えたまま。

「スターク。そこまでだ」

「ふうん。試作機くんが守りに来たか。勇ましいね」

「勇ましいんじゃない。守護者の仕事だ」

俺は引き金に指をかけた。だが撃てない。戦兎の背後に何かがある。路地の奥に何かの気配がする。

その時だ。

「うおおおおおッ！」

背後から怒号が飛んできた。龍我だ。

龍我が工場の壁を蹴って飛び出してきた。スクラッシュドライバーを腰に装着し、ドラゴンフルボトルを握りしめている。

「戦兎！ ビリー！ 遅れたぞ！」

「龍我！ どこにいた」

「裏から回った！ マスターがスタークだと知って裏道探してたら間に合わなかった！」

龍我が戦兎の前に立った。筋肉の塊みたいな背中が戦兎を庇う。

「ここは俺がやる。ビリー援護頼む」

「ああ」

　万丈龍我がドラゴンフルボトルを振ると、容器の奥で乾いた音が二度鳴った。親指でキャップをひねり、クローズドラゴンの背へ押し込む。底まで届くと、指にかかっていた抵抗がすっと消えた。

『ドラゴン！』

　小さな竜の翼を畳み、腰のビルドドライバーに装着する。かちりと留め具が鳴った。掌に残っていた細かな振動が、今度はベルト越しに腹へ伝わってくる。

『クローズドラゴン！』

　右手でレバーを回した。一回、二回と回すたび、歯車の音が高くなる。腰の高さから伸びた透明な管が頭上を越え、万丈の前後に枠を組んでいく。青い光が管を駆け抜けるにつれ、枠の内側に肩や腕の輪郭が浮かび上がった。足元の砂が風に押され、靴先から流れていく。

『Are you ready?』

　レバーから手を離しても、指先にはまだ振動が残っていた。万丈は肩をひとつ回し、両足を踏ん張る。目の前で青く光る型を、まっすぐに見据えた。

「変身！」

　足元から立ち上った青い炎が竜の形をとり、肩を越えて背へ回った。熱い風が首筋を撫でていく。その尾が視界を横切った一瞬、前後の型が閉じた。胸と背にずしりと重みが掛かり、腕と脚でも金属の継ぎ目が立て続けに噛み合う。

『Wake up burning! Get CROSS-Z DRAGON! Yeah!』

　一瞬だけ、目の前が暗くなった。息を吐くうちに、仮面の内側で小さな起動音がする。視界が端から開け、弾けた火の粉が一つずつ落ちていくのが見えた。

　黒いスーツの上には、深い青の装甲が重なっている。胸を覆う板には竜をかたどった鋭い稜線が走り、金色に近い橙の模様が肩へ伸びていた。厚い肩当ての先は外へ反り、腕を上げると、その下に黒い関節が覗く。

　万丈が顔を上げた。角ばった仮面の額から青い角が斜めに張り出し、頬の装甲も竜の顎を思わせる形にせり出している。その間で鋭く吊り上がる橙色の複眼を、消え残った火の粉がかすめた。

　いったん掌を開き、指を一本ずつ曲げる。前腕から手の甲まで青い装甲が沿い、節を曲げるたびに、板の隙間から黒いスーツが覗いた。腰のドライバーには、折り畳まれたクローズドラゴンが据わっている。小さな竜の輪郭を、赤いレバーの脇で青い光がなぞった。

　青い脛当ての下で、靴底が地を捉えた。片足を踏み直すと、小石が跳ねる。それが地面に落ちるころには、両の拳は固く握られ、橙の複眼はもう前を向いていた。

　仮面ライダークローズが、熱の残る空気の中に立っていた。

「来いよ！」

龍我が拳を構える。スタークがスチームブレードを振り下ろす。ガギンッ！　金属と金属がぶつかる音が路地に響く。

（今だ）

俺は二丁のガンを連射した。パンパンパンッ！　光弾がスタークの側面と背後を狙う。牽制だ。スタークの動きを制限する。

「邪魔だね」

スタークが腕を振る。蒸気が噴き出し、俺の視界を遮る。だが俺のセンサーはスタークの位置を捉えている。

「見えてるぜ」

俺は蒸気の中を撃った。パンパンッ！　光弾がスタークの足元を正確に撃ち抜く。スタークが一歩後退する。

その隙に龍我が踏み込んだ。右拳を叩き込む。クローズのパンチ力。だがスタークは腕で受け止める。

「まだまだだね万丈」

「うるせえ！」

龍我が第二撃。左拳。スタークが受け止める。だが第三撃。右膝蹴り。スタークの体勢が崩れる。

「ビリー！」

「了解！」

俺はスタークの背後へ回り込んだ。二丁のガンを構える。パンパンパンッ！　光弾がスタークの背中を撃つ。直撃じゃない。だが動きを制限するには十分だ。

スタークが前後から挟まれる形になった。前に龍我。後ろに俺。

「ちっ。邪魔が入ったか」

スタークが舌打ちする。だが余裕は崩れない。

「万丈、その程度か？」

「うるせえ！」

龍我が踏み込む。右拳。左拳。膝蹴り。だがスタークは全て受け止める。いや受け止めているんじゃない。流している。龍我の攻撃のリズムを読んでいる。

（まずい。龍我の動きが読まれてる）

俺は二丁のガンでスタークの背後を撃つ。パンパンパンッ！　牽制だ。だがスタークは振り返らない。俺の位置を知っている。

「ビリー、そこで見てなよ」

スタークが言った。次の瞬間、スタークの身体から蒸気が爆発的に噴き出した。

プシュウウッ！

白い蒸気が龍我の視界を奪う。

「ちっ！」

龍我が腕で顔を覆う。その隙にスタークが動いた。スチームブレードが龍我の側面を薙ぐ。

「ぐあっ！」

龍我の体が横に弾かれる。壁に叩きつけられた音が路地に響く。

「龍我！」

俺は叫んだ。だが龍我はすぐに立ち上がる。膝が笑っているが、拳はまだ握っている。

「まだだ…まだやれる」

「意地っ張りだね」

スタークが笑う。だがその笑みが一瞬だけ消えた。俺の方を見た。

「さてビリー。次は君の番だ」

スタークが俺に向き直った。スチームブレードを構える。だがその狙いは俺の胸じゃない。

（脚か？）

スタークの目が俺の足元を見ている。右脚。動力炉の出力不足で遅れが生じている箇所だ。

スタークが踏み込んだ。速い。龍我を退けた勢いのまま、俺の右脚へスチームブレードを叩き込む。

「しまっ——」

ガキンッ！

スチームブレードが俺の右脚の装甲を直撃した。火花が散る。サーボが悲鳴を上げる。

「ぐっ…！」

膝が折れる。支えきれなかった。右脚のアクチュエータが破損した警告が点滅する。

（やられた。脚部サーボ損傷。出力低下。これじゃあ——）

俺は片膝をついた。右脚が動かない。立ち上がろうとしても膝のサーボが追従しない。

「ビリー！」

戦兎の声が飛ぶ。だが戦兎はまだ立てない。

スタークが俺を見下ろしている。スチームブレードの切っ先が俺の喉元に向けられる。

「さて。ここで終わりにするか」

「終わらせない」

龍我が立ち上がった。壁から体を離し拳を構える。だが足取りが重い。

「お前はもう充分だろ万丈」

スタークが肩をすくめる。

「ビリー、一つ教えてあげよう」

スタークの声が低くなった。

「さっきから君の胸を狙わない理由がわかるかい？」

俺の視線が、自分の胸部に落ちた。動力炉の位置。警告灯が点滅している。

「胸部を狙えば動力炉が壊れる。壊れればどうなるか、君は知ってるだろ？」

俺の処理回路が答えを弾き出した。動力炉が破損すれば臨界に達する。自爆。俺だけじゃない。周囲にいる全員が巻き込まれる。戦兎も、龍我も、そしてスターク自身も。

「動力炉を壊せば、君たちも爆発に巻き込まれる。だから胸部は撃たない。簡単な理由だろ？」

スタークが笑う。だがその笑みの奥に、何か別の感情が混じっているのを俺は見逃さなかった。

（マスター。お前は俺の動力炉の危険性を知っている。博士の設計した動力炉のリミッターの意味も。自爆のリスクも。全部知っている）

（なぜ？ なぜお前がそんなことを知っている？）

俺の踏み出しかけた左脚が止まった。

（スタークは俺の胸部を撃たない。動力炉を壊せば自分たちも巻き込まれるから。だがそれだけか？ 本当にそれだけか？）

俺の記憶領域で、一つの映像がフラッシュした。

地下通路。ナイトローグが俺に刃を向けた時。スタークが止めた。

『そこは壊すな。あいつの動力炉は下手に破れば何が起きるか分からない』

その時のスタークの声。今と同じだ。低くて、冷たくて、でもどこか焦っているような声。

（同じだ。ナイトローグの時も今も。スタークは俺の動力炉を壊すなと言っている。理由は同じ。爆発の危険性）

（だが待てよ。ナイトローグに止めた時、スタークは「箱が欲しいならビリーは放っておけ」と言った。箱を優先するための判断だったはずだ。だが今は箱を抱えているのに、わざわざ俺の脚を狙った。胸じゃなくて脚を）

（なぜ？ 俺を殺す気がないのか？ それとも俺の動力炉に何か隠されているのか？）

俺の視線が再び自分の胸部に落ちた。動力炉の警告灯。点滅を繰り返す赤い光。

（博士。あんたは俺の動力炉にリミッターをかけた。最大出力を制限した。自爆の危険があるからだと。だが、本当はそれだけじゃないんじゃないのか？ 動力炉の中に何か隠しているんじゃないのか？）

（スタークはそれを知っている。知っているから俺の胸部を撃たない。壊せば何かが起きる。何が？）

俺の左脚が、動かなくなった。踏み出そうとした足が止まったまま。

「ビリー？ 何を止まってる」

戦兎の声。だが俺は動けない。動力炉の警告灯だけが、赤く明滅し続けている。

（マスター。お前は俺の動力炉を知っている。俺の秘密を知っている。博士の秘密を知っている。全部知っている）

（なら教えてくれ。俺の動力炉に何が隠されている。俺が何のために作られたのか。博士が俺に何を託したのか）

スタークの目が俺を見ていた。コブラヘッドゴーグルの奥で、その目が細められた。

「ビリー。お前はまだ気づいてないのか。自分の動力炉の意味に」

俺は答えられなかった。ただ、動力炉の警告灯を見つめることしかできなかった。