守護者はヒーローになれるか？

弾ける力

「はぁ、本当、最悪だ」

そうして、聞こえた声に俺は見つめる。

そこには戦兎が、ゆっくりと立ち上がる。

「…このまま、ビリーに任せっぱなしじゃだめだよな」

ブラッドスタークを前に、戦兎は上着の内側から赤と青の缶を取り出した。肩で息をしながら、缶を持つ手を胸の高さでぴたりと止める。手首を二度振ると、中でしゃか、しゃか、と音がした。俺の隣で、踏み出しかけていた万丈の足が止まった。

　こんなときに炭酸かよ。そう言いかけたところで、戦兎がプルタブを起こした。プシュッ、と短い開栓音がして、飲み口に白い泡が盛り上がる。その奥で赤と青の光が交互にまたたいた。

　戦兎は缶を腰へ運び、ビルドドライバーに押し込んだ。いつもならフルボトルが二本並ぶ場所に、缶が一本、隙間なく収まる。留め具が噛み合った。

『ラビットタンクスパークリング！』

　右手でレバーを回す。ドライバーの両脇から透明な管が伸び、戦兎の前後に枠を組んでいった。青い泡が管を駆け上がり、そのあとを赤い泡が追う。管の曲がり角で小さな泡がいくつも弾け、枠の内側に、肩や腕を覆う装甲の輪郭が浮かんだ。

『Are you ready?』

　戦兎はレバーから手を離した。目の前で赤い泡がひとつ弾けても、視線はスタークに据えたままだった。

「変身！」

　前後の枠が閉じ、白い泡がいっせいに弾けた。俺の視界が一拍だけ真っ白になる。次に見えたのは、戦兎の胸と背で噛み合う装甲だった。腕と脚にも白い板が次々と嵌まっていく。最後の泡が顔の前を横切ったとき、きつく結ばれた口元がちらりと見え、その上から仮面が閉じた。

『シュワッとはじける！　ラビットタンクスパークリング！　イェイ！　イェーイ！』

　万丈が、目をかばっていた腕を下ろした。その向こうに、黒いスーツを斜めに渡る赤と青の装甲が見える。胸には泡が弾けた形の白い装飾が広がり、肩の外には、白く縁取られた鋭い角がいくつも張り出していた。戦兎が肩をわずかに動かすと、角の先が一つずつ光を拾う。腕や脛でも、赤と青の装甲の縁から白い突起が伸びていた。

　戦兎が顔を上げた。仮面の片側で兎の耳をかたどった赤が跳ね上がり、もう片側には戦車の履帯を模した青い意匠が走っている。複眼の外まで広がる白い縁が、いつものビルドより仮面の輪郭を鋭く見せた。腰では、開いたタブを上に向けた缶が、ドライバーの中央に据わっている。

　片足を踏み直し、指を一本ずつ折って拳を握る。赤と青の複眼がブラッドスタークを正面に捉えた。二人の間に落ちた最後の泡が、ぱちんと弾けた。

泡が弾けた余韻の中で、俺のセンサーが戦兎の生体反応を拾った。普段より高い。ハザードレベルが上がっているのか、それとも炭酸のせいか。

（炭酸でハザードレベルが上がるわけないだろ。でもこのフォーム、見たことないぞ）

ラビットタンクスパークリング。赤と青の装甲に白い泡の装飾、肩の角、腕と脛の突起。いつものラビットタンクとは違う、どこか軽やかで、どこか弾けるような気配がある。

「おや。新しいフォームか」

スタークが面白そうに言った。コブラヘッドゴーグルの奥で目が細められる、品定めするような目だ。だがその目に一瞬だけ、予想外の色が混じったのを俺は見た。

（驚いたのか？ それとも——）

「行くぞ戦兎！」

龍我が叫ぶ。クローズの拳を構え直し前へ出る、戦兎がそれに続く。スパークリングの装甲が夕暮れの光を拾って白く煌めいた。

スタークがスチームブレードを振る、龍我の拳と刃がぶつかる、ガギンッ！　火花が散る。だがスパークリングの戦兎がその隙を突いた、右足、泡の突起がついた蹴りがスタークの側面を捉える。

「ぐっ…！」

スタークが一歩後退する。その反応がいつもより大きい。

（効いてる。スパークリングの攻撃に何かあるのか）

俺は二丁のプロトトランスチームガンでスタークの背後を狙う、パンパンパンッ！　光弾がスタークの退路を塞ぐ。

「邪魔だね」

スタークが蒸気を噴く、だが今度は龍我が前に出て遮る、クローズの装甲が蒸気を耐える。

「ビリー！ 今だ！」

「ああ！」

俺はスタークの側面へ回り込んだ、ガンを構える、だがスタークの目が俺を見る。

「ビリー。お前の動力炉、まだ警告してるだろ」

（くそ。知ってるな。俺の動力炉がまだ完全じゃないことくらい）

俺の右脚がまだ完全には動かない、さっきスタークにやられた損傷が残っている、膝のサーボがキシリと鳴る。だが撃てないわけじゃない。

パンパンパンッ！

光弾がスタークの脚部を狙う、直撃。スタークの体勢が崩れる。

その隙に戦兎が踏み込んだ、スパークリングの右拳、泡の装甲が弾けるような音と共にスタークの胸部を打つ。

ズバッ！

「ぐあっ…！」

スタークが後退する、一歩二歩三歩。白い泡がスタークの装甲にへばりついて弾けている。

（あの泡、何だ？ 普通のラビットタンクにはない効果だ。スパークリングフォーム特有の攻撃か）

「万丈！ ビリー！ 押すぞ！」

戦兎が叫ぶ、龍我が頷く、俺も頷く、頷くしかできない、右脚が痛いが今は無視する。

三人が同時に踏み込んだ、龍我の右拳、戦兎のスパークリングキック、俺のガン弾、三点同時攻撃。

スタークがスチームブレードを振る、だが三方向からの攻撃は受けきれない。

ガギンッ！　ズドガッ！　パンパンッ！

三つの攻撃が同時にスタークに命中した。スタークの体が弾かれる、路地の壁に叩きつけられる。

「…やったか」

龍我が息を吐く。だが俺のセンサーは警告を鳴らした。

「来る！」

スタークが壁から跳んだ、速い、スチームブレードが展開し、蒸気が路地全体に広がる。

プシュウウッ！

視界が白くなる。だが俺はセンサーで捉える、スタークが龍我の背後に回り込んでいる。

「万丈！ 後ろ！」

「わかってる！」

龍我が振り返りざま肘を打つ、スタークの腹部に命中する、スタークが一瞬よろめく、その隙に戦兎がスパークリングの右拳を叩き込む。

　最後の泡が弾けたあと、ブラッドスタークの足元から蒸気が噴き出した。

「なら、これでどうだ！」

そう、ブラッドスタークの胴体から出てきたのは、なんと巨大なコブラ。

その中で太い胴がうねり、戦兎の背丈を越す高さまで鎌首が持ち上がる。コブラだ。頭の両脇が張り出すと、その向こうにいたスタークが俺の視界から消えた。

「戦兎！」

　万丈が踏み出す。その腕をつかんだところで、戦兎の右手が腰へ動いた。ビルドドライバーのレバーが回る。缶を振ったときの、あの細かな音に歯車の回転音が重なった。一回転ごとに缶の縁から泡があふれ、赤と青の粒が脛を伝って足元へ集まっていく。万丈の腕から、わずかに力が抜けた。

『Ready go!』

　コブラが口を開いた。牙が落ちてくる。横へ飛べ、と声を掛ける間もなく、戦兎はその真下へ踏み込んだ。靴底が地を打つと、たまっていた泡が跳ね上がる。赤と青の粒がコブラの首の両脇を回り込み、触れ合ったところから一つの大きな泡に膨らんだ。開いた口が、その中で止まった。

　牙が内側から突き当たり、丸い表面がぐっと伸びた。万丈の袖が、俺の手の中でぴんと張る。もうひと噛みで破れそうだ。声を掛けようと顔を上げたときには、戦兎の靴はもう地面を離れていた。

　宙で膝を畳み、身体の向きを変える。肩の白い突起が一瞬こちらを向き、そのすぐあとから、片脚がコブラの頭へまっすぐ伸びた。残っていた赤と青の泡が、突き出した靴底の周りで立て続けに弾ける。

『スパークリングフィニッシュ！　イェーイ！』

　蹴りが届き、泡の表面が深くへこんだ。ぱん、と大きな音がひとつ。散った泡に紛れ、コブラの頭が輪郭を失う。太い胴が蒸気へ戻っていく間に、戦兎の足が白い煙を突き破った。煙の奥で、ブラッドスタークが両腕を上げるのが見えた。

　重ねた腕ごと、蹴りが胸へ押し込まれた。火花が飛び、スタークの両足が地面を離れる。背中から落ちた身体が一度跳ねた。片手をついて起き上がりかけたものの、支えた肘が落ち、装甲がもう一度地面を打った。

　熱を含んだ風が、少し遅れて俺たちのところまで来た。万丈の前に肩を出すと、飛んできた泡が前腕で小さく弾ける。コブラのいた場所には、地面すれすれを流れる蒸気だけが残っていた。

　その中へ戦兎が着地した。片膝を曲げて勢いを殺し、靴底を地に据える。白い脛当ての縁から最後の泡が落ちた。戦兎がゆっくり腰を伸ばす。その間も、赤と青の複眼は倒れたスタークを捉えていた。

白い泡が爆ぜる、スタークの体が後方へ滑る。

「退くよ」

スタークが言った。だがその声にいつもの余裕がない。

「今日はここまでにしておく。だがね戦兎」

スタークが壁を蹴って跳んだ。屋根の上へ。俺のセンサーがスタークの熱源反応を追う、遠ざかっていく。

「逃げた…」

龍我が膝をつく。変身を解除する、青い装甲が光の粒子となって散った。

戦兎も変身を解除した、スパークリングの装甲が泡のように消えていく、最後に缶がドライバーからポロリと落ちた。

「…炭酸缶かよ。お前最初からこれ狙いだったのか」

龍我が缶を拾い上げて言った。

「まあね。ベストマッチじゃないけど、スパークリングなら少しは長持ちすると思って」

戦兎が微笑む。だがその顔色は悪い、変身の負荷がかかっている。

「戦兎。大丈夫か」

俺は近づいた、戦兎の肩を支える。