守護者はヒーローになれるか？

記憶の謎

三日間のメンテナンスが終わった。

メンテナンスポットの蓋が開く時のプシュッという音は、もう何度も聞いたが、今回に限っては特別心地よかった。動力炉の残量百分之百、警告灯も消灯、リミッターも正常域。完全復旧だ。

「ビリー、動力炉は？」

美空が覗き込む。いつもの気だるげな声だが、目の奥に安堵がある。

「百点満点。完璧だ」

「あんた百点満点とか言うの初めて聞いた」

「ロボットに百点満点はない。だが今日は百点だ」

「何それ」

「俺のジョークだ。笑え」

「笑えない」

やっぱり笑ってくれないか、まあいい。

俺はポットから立ち上がった、膝のサーボがキシリと鳴る、だが三日ぶりの音じゃない、正常な音だ。潤滑油が行き渡っている証拠だ。

（三日間。長かったな）

nascitaの地下基地は静かだ。戦兎と龍我は出払っている、何処へ行ったのかは聞いていない、俺の留守番中に動くなと言われたから大人しくしていた、守護者の留守番は珍しいが悪くない仕事だ。

「ビリー」

階段を降りてきたのは惣一だった、いや、惣一の姿をしたスタークだった、俺はまだこの切り替えに慣れない。

「マスター。いや、今はマスターでいいのか」

「マスターでいいよ。今は店を開いてるからね」

惣一がエプロンを着けてカウンターの向こうに立つ。いつもの光景だ、だが俺にはいつものように見えない。

「コーヒーどうだい」

「俺はコーヒー飲めません」

「ああ、そうだったね。忘れてた」

惣一が笑った。いつもの笑みだ。だがその笑みの奥に何があるのか、俺は今なら少しだけわかる気がする。

（マスター。お前は俺の動力炉を知ってる、俺の正体を知ってる、博士の秘密を知ってる。全部知ってて、俺の前に立って、コーヒーを淹れて、笑ってる）

「ビリーくん。戦兎くんが寝てる時、何か言ってなかったかい？」

「寝言ですか」

「ああ。何か夢を見てたみたいだ」

夢。戦兎が夢を見る。人間は夢を見る、ロボットは夢を見ない、だが戦兎は人間だ、いや人間じゃない、いや——

「何か言ってましたか」

「『佐藤』と、何度か。あと『巧』と。それから」

惣一がコーヒー豆を挽く手を止めた、一瞬だけ、ほんの一瞬だけ。

「それから？」

「『ごめん』と」

惣一の手が再び動く、ガリガリと豆が挽かれる音が響く。

「そうか。ごめん、か」

惣一の声に何か混じった、俺のセンサーはそれを拾ったが名前をつけられない、人間の感情の名前を俺はまだ全部知らない。

（戦兎。お前、夢の中で誰に謝ってたんだ。佐藤太郎に？ 葛城巧に？ それとも——）

「マスター。その時、何か出来てましたか」

「何か？」

「新しいフルボトルです。戦兎が寝てる間に、何か新しいボトルが」

惣一がカウンターの下から小さな箱を取り出した。

「これだよ。戦兎くんが目を覚ました時に、これを持っていたんだ」

箱の中には、一本のフルボトルがあった。

見たことのないボトルだった。

六十本のフルボトルのどれとも違う、色は──紫。深い紫が黒に近い、だが黒じゃない、紫だ。ラベンスには何も書かれていない、ボトルの中央に小さな星のような意匠が浮かんでいる。

「何だこれ」

「わからないよ。戦兎くんもわからないと言ってた。夢の中で見たと」

「夢の中で？」

「ああ。戦兎くんが言うには、夢の中で誰かがこれを渡してきたらしい。誰かは見えなかったと」

（夢の中で誰かがフルボトルを渡した。誰だ？ 佐藤太郎か？ 葛城巧か？ それとも——）

俺は紫のボトルを手に取った、軽い。だが成分は入っているはずだ、振ると微かに重みが移動する感触がある。

「マスター。このボトル、成分は何なんですか」

「さあね。私にもわからない。戦兎くんが持ってきたんだから、戦兎くんに聞くしかない」

惣一が笑った。いつもの飄々とした笑みだ。だが目は笑っていない。

（マスターは知っているのか。このボトルの正体を。でも言わない。いつもそうだ）

俺はボトルを箱に戻した。紫の星が光を拾って一瞬だけまたたいた。

戦兎と龍我が戻ってきたのは、それから二時間後だった。

「ビリー！ 動力炉大丈夫か！」

龍我が駆け込んでくる。相変わらず元気だ、だが顔色が少し悪い。

「大丈夫だ。百点満点だ」

「百点満点？ 何お前テストかよ」

「自画自賛だ。許せ」

「許さねえよ」

龍我が俺の頭を小突く、指がフレームに当たってカチッという音がした。

「戦兎。マスターが妙なもん渡してくれたぞ」

「妙なもん？」

戦兎が俺の方を見る。顔色がやっぱり悪い、だが目は澄んでいる。

「これだ」

俺は紫のボトルを戦兎に渡した。戦兎が受け取った瞬間、その手が一瞬止まった。

「…これ」

「夢の中で誰かが渡してきたんだろ？ マスターが言ってた」

戦兎がボトルを見つめた。紫の星が戦兎の瞳に映る。

「夢…そうだ。夢の中で、誰かがこれを渡してきた。顔は見えなかった、声も聞こえなかった、ただ手があって、これを渡してきた」

「誰だと思う」

「わからない。だがこのボトル、何かある」

戦兎がボトルを振った、微かに重みが移動する、成分が入っている。

「成分解析できるか」

「地下でやる。今は——」

戦兎が言いかけて、スマホを取り出した。画面を見て眉をひそめた。

「何だ」

「スマッシュ出現の報告だ。工場地帯」

「正門前？ そこでスマッシュが？」

「らしい。ガーディアンも出てる、ファウスト仕様の」

戦兎が俺を見た。

「ビリー。行くぞ」

「ああ。動力炉は百点満点だ、いつでも行ける」

「よし。万丈」

「おう！」

龍我が帽子を被る。

それと共に、俺達は目的地へと向かう事にした。