守護者はヒーローになれるか？

その記憶は？

俺に乗った2人が目的地に辿り着く。

「ここにいたって、なんだぁあれはぁ！？」

そうして、工場に辿り着いた時の万丈の一言は、まさしく俺達の気持ちを代弁していた。

　搬送ベルトは止まっていた。載せたままの金属板に、頭上の配管から水滴が落ちる。工場の奥へ続く黄色い通路線をたどっていると、プレス機の向こうで、かつん、と硬い音がした。足を止める。次の水滴が落ちるより先に、今度は頭上で鉄板が鳴った。

　プレス機の脇から、水色の袖がのぞいた。作業員かと声を掛けかけて、口を閉じる。灯りの下へ出てきたのは、白い殻に頭をすっぽり覆われた人影だった。両脇から伸びた太い突起が頭頂で内へ曲がり、灰色に沈んだ目元を、渦を巻くような白い縁が囲んでいる。わずかに首を傾けると、口元から突き出た短い管の穴がこちらを向いた。

　着ているのは、胸から足元までつながった作業服だった。両袖と脚の外側は明るい水色で、胸の中央から膝にかけて淡い紫が滲んでいる。ほつれた胸ポケットの端が、歩みに合わせて揺れた。灰白色の手袋が長い柄を握り直す。その先には銀の刃が三つ並び、斜めに構えると、一番外の刃だけが高窓の明かりを返した。

「･･･なぁ、戦兎、あれは本当にスマッシュなのか」

「いや、違うだろ」

　頭上でまた、鉄板が鳴る。見上げた先には、配管に沿って細い点検通路が渡してあった。手すり越しに白い頭がひとつ見え、その後ろをもうひとつが過ぎる。先を行く一体が立ち止まり、銀の三つ叉を手すりの外へ出した。遅れてきた方は踵を返し、階段へ向かう。段を一つ下りるたび、靴底の音が工場の天井まで響いた。

　搬入口へ目をやると、積まれた木箱の端に水色の布が見えた。布が動き、白い手袋と長い柄が現れる。その奥にも、同じ白い頭があった。壁際のタンクの陰には、銀の穂先だけが浮いて見える。明かりの下に出ている一体を見ているあいだに、離れた場所から、同じ格好の連中が少しずつ姿を現していた。

「どちらにしても、やるしかないな」「あぁ」

　正面の一体が三つ叉を持ち上げた。床を離れた柄の端が、腰の灰色のベルトをかすめる。その動きに合わせるように、階段の靴音が止まり、搬入口で木箱を擦る音も途切れた。配管から水滴が落ち、金属板の上で小さく弾ける。次の一滴が落ちるまでの間に、最初の一体が黄色い線を越えた。背後でも、長い柄の端が床を打った。

　工場の床を、三つ叉の柄が打った。戦兎はラビットとタンクのフルボトルを振り、腰のビルドドライバーへ差し込む。

『ラビット！　タンク！　ベストマッチ！』

　隣では、万丈がドラゴンフルボトルをクローズドラゴンの背に押し込んだ。

『ドラゴン！』

　翼を畳んだ竜を、腰のドライバーに装着する。

『クローズドラゴン！』

　戦兎と万丈が目を合わせ、同時にレバーを回した。

俺も同時に手にしたバイクフルボトルをプロトトランスチームガンに装填すると共に、構える。

伸びた管が二人の前後に枠を組み、内側から装甲の輪郭が浮かび上がる。

『Are you ready?』

「変身！」「蒸着！」

　二人の声が揃い、前後から装甲が噛み合った。弾けた火花の向こうで、青い炎が万丈の肩を駆け上がる。

『鋼のムーンサルト！　ラビットタンク！　イェーイ！』

『Wake up burning! Get CROSS-Z DRAGON! Yeah!』

　赤と青の装甲が斜めに交わるビルドが、黄色い通路線を踏んだ。その隣に深い青のクローズが並ぶ。竜をかたどった仮面に橙の複眼が灯り、持ち上がった三つ叉の先を捉えた。

白い頭の連中が、一斉に動いた。

　足音が重なる。床を打つ柄の音が、ドラムロールみたいに連続して響く。三つ叉の穂先がこっちを向いて、床に走る黄色いラインを渡る影が、ぜんぶ俺たちの方へ向かってきた。

「……数、十二。動きに個体差は少ない。けど、遅くもない」

　俺は右のプロトトランスチームガンを構えながら、左手で素早く二本目を引き抜く。センサーが距離と速度をはじき出して、視界の隅に数字を表示した。プログラムとしてはただの測距機能。でも、こういうときは地味にありがたい。

「正面から来る奴が六体。左右に三体ずつ迂回。階段からも二体降りてくる」

「はいはい、分かった分かった。万丈、お前は左だ」

「おう！」

　戦兎がラビットタンクフォームの右足を軽く鳴らして、地面を蹴った。赤い装甲が跳ねる。ビルドの脚力で一気に間合いを詰めて、先頭の一体に拳を叩き込んだ。

　ガキン、と硬い音がした。

「……あれ？」

　戦兎の声が一瞬、呆気にとられた。殴られた白い頭が、かるく揺れただけ。三つ叉を持った腕はびくともしていない。むしろ、そのまま戦兎の胸元へ突き出してくる。

「おっと」

　ビルドがラビット側の脚でバックステップ。三つ叉の穂先が、今まで戦兎がいた空間を薙いだ。空気を裂く音だけが、工場に響く。

　――硬い。

　俺のセンサーが、即座に判断を下した。外殻の硬度はスマッシュ並み。いや、それ以上かもしれない。少なくとも、ただ殴ったくらいじゃびくともしない。

「万丈、普通に殴っても効かねえぞ！」

「分かってる！　だったら……」

　左から迫ってきた一体に、万丈がクローズドラゴンを振り下ろした。龍の尾みたいな炎が走って、白い頭を横から叩く。

　ドォン、と低い衝撃音。

　だが、やっぱり倒れない。炎を受けても、装甲が焦げる気配すらない。体勢を崩さずに、万丈の懐に三つ叉を突き出してくる。

「……クソ、硬すぎだろ！」

　万丈が怒鳴りながら、どうにか三つ叉をかわす。反対側からも別の一体が迫って、万丈は二方向から挟まれる形になった。

　――まずいな。

　俺は右の銃を向け、引き金を引いた。

　パン、パン、パン。

　光弾が三発、一直線に飛んでいく。万丈を挟んでいる一体の肩口に着弾。爆ぜた光が白い装甲を包む。でも、やっぱり倒れない。肩がわずかに揺れただけで、すぐに万丈の方へ向き直った。

「効いてねえのかよ！」

「効いてはいる。けど、決定打が足りないんだ」

　戦兎が横でビルドドライバーのボトルを確認しながら、目の前の敵を蹴り飛ばす。今度はラビットの脚力で跳び蹴り。それでも相手は一歩下がっただけ。三つ叉を支える腕が、まるで地面に根を張ったみたいに動かない。

　俺は左の銃を構え直して、別の一体に向けて撃つ。光弾が真っ直ぐ飛んで、頭部の白い殻を直撃した。

　カン、と乾いた音。

　……あれ？

　頭が、わずかに揺れた。さっきの肩への直撃よりも、反応が大きい。

「戦兎、頭だ。頭部装甲が他より薄い。狙い目はそこだ」

「了解！」

　戦兎が即座に反応して、目の前の一体の頭を狙って跳び上がる。空中で体をひねり、タンク側の脚で踵落とし。

　ガキィン！

　硬質な音がして、白い頭が後ろに傾いだ。だが、倒れない。ただ、一瞬だけ動きが止まる。その隙に戦兎が着地して、距離を取った。

「……やっぱり硬いな。決定打にならない」

「でも、効いてはいる。もう少し――」

　俺が言いかけたところで、背後から風圧を感じた。

　――来る。

　振り向くより先に、体を横にずらす。三つ叉の穂先が、俺の肩のすぐ横を薙いでいった。風圧だけで、首元の赤いスカーフが揺れる。

　背後にいた一体。階段から降りてきた奴だ。距離、ゼロ。至近距離から三つ叉を突き出してくる。俺は両手の銃をクロスして、柄を受け止めた。

　ギィィィン、と金属同士が擦れ合う音。

　重い。推力が強い。動力炉の出力を上げないと、押し切られる。

「ビリー！」

　戦兎の声。でも、俺は首を振った。

「大丈夫だ、戦兎。お前は前を見ろ」

　動力炉の出力を三割上げる。胸部のパネルが微かに震えて、リミッターが警告を点滅させた。でも無視する。俺の体が、三つ叉を押し返す。相手の体勢が一瞬崩れた。そこを逃さず、俺は左の銃の銃口を相手の頭部に押し当てる。

「悪いな」

　引き金を引いた。

　至近距離からの光弾。白い頭部装甲が弾け飛んで、中から青白い光が漏れた。体がよろめいて、三つ叉を落とす。倒れ込んだその体は、床に打ち付けられて動かなくなった。

「……一体、沈黙」

　俺は息を吐くように動力炉の出力を戻した。センサーがまだ周囲の敵を探知している。残り、十一体。

　――でも、待てよ。

　倒れた一体を見下ろして、俺の思考回路がひっかかった。

　さっき、頭部装甲を破壊したとき。中から漏れた光。

　どこかで、見たことがある。

　……いや、違う。見たんじゃない。感じたことがある。俺の中に、この感覚と同じデータがある。

　そんなことを考えている暇はない。別の一体が俺に向かって突進してくる。俺は再び銃を構えた。

　一方で、戦兎もまた違和感を抱いていたようだ。

「ビリー、お前も何か感じたか？」

「ああ。こいつら、見たことある気がする。でも、スマッシュじゃない。もっと……」

　言葉を探している間に、別の一体が万丈を襲う。万丈は炎をまとった拳で応戦しながら、叫んだ。

「おい！　作戦会議は後だろ！」

「……正論だ」

　戦兎が小さく笑って、再び敵に向き直る。

　でも、俺の中の違和感は消えなかった。

　この白い連中。この動き。この硬さ。そして、頭部から漏れたあの光。

　俺は知っている。博士と一緒にいた頃、どこかで――

　思考が途切れた。新たな三つ叉が、俺の目の前に突き出される。俺はとっさに左の銃で弾き飛ばした。

　考えるのは後だ。

　まずは、こいつらを止める。

　俺は両手の銃を構え直した。赤い識別灯が、一瞬だけ強く光った。

　クローズの向こうで、ネビュラバグスターが三つ叉を持ち上げた。戦兎はドクターとゲームのフルボトルを取り出し、手首を返して二本まとめて振った。

「あっ！そうだ！確か」

　ラビットとタンクを引き抜き、新しい二本をビルドドライバーへ差し込む。

『ドクター！　ゲーム！　ベストマッチ！』

　レバーを回すと、透明な管が伸び、戦兎の前後に装甲の型が浮かんだ。桃色と黄緑の光が四角い粒になって、足元から駆け上がる。

『Are you ready?』

「ビルドアップ！」

　赤と青の装甲が外れ、前後の型が閉じた。新たな装甲が胸と肩で噛み合い、跳ね上がった仮面の縁から、四角い光が飛び散った。

『エグゼイド！　イェーイ！』

　「えっなんだよあれ！？」

　「んっ？」

そうして、変身した姿に、俺はどこか知っているような気がした。