守護者はヒーローになれるか？

逃走と疑い

俺は工業地帯の道路を、全速力で駆け抜けていた。

「ビリー、後ろだ！」

戦兎の声に、バックミラー代わりの後方センサーを確認する。案の定、ガーディアン部隊が迫ってきていた。それも徒歩じゃない。キャピタルローダーに跨った連中だ。俺と同じバイク形態の敵。数は六台。全員がセーフガードライフルを構え、俺のタイヤを狙って射撃を開始してやがる。

「ちっ、同業者かよ！しかも無愛想な奴らだな！」

「感心してる場合か！早く撒け！」

万丈が俺の車体にしがみつきながら叫ぶ。まったく、元格闘家ってのは声もデカいのか。

「わかってるよ！しっかり掴まってろ、振り落とされるな！」

俺は蒸気を思い切り噴射し、急加速した。赤黒い車体が夕闇を切り裂き、白い蒸気の尾を引く。後方からはガーディアンたちの無機質な警告音声が聞こえてきた。

「対象を捕捉。停車せよ。停車しなければ攻撃を継続する」

「停車したら捕まるんだよ！誰が停まるか！」

俺は交差点を急旋回する。タイヤが路面を削り、火花と蒸気が混ざり合う。そのままジグザグに走行しながら、後方のガーディアンたちを振り切ろうとした。しかし、奴らもなかなか執念深い。キャピタルローダーの性能は通常のバイクよりずっと高く、俺の加速にも食らいついてくる。

「ビリー、次の角を右だ！倉庫街に逃げ込め！」

「了解！」

俺は戦兎の指示に従い、急角度で右折する。荷重が後輪にかかり、一瞬タイヤが悲鳴を上げた。倉庫街の狹い路地へと飛び込む俺。ガーディアンたちも同じように曲がろうとしたが、奴らのキャピタルローダーは俺ほど小回りが利かない。一台がバランスを崩し、壁に激突して派手に転倒した。

「よし、一匹！」

「まだ五台いる！気を抜くな！」

戦兎が叫ぶ。残りのガーディアンたちは、転倒した仲間を無視して追跡を続ける。感情のない機械だけに、仲間の損失など気にも留めないらしい。

「同じ機械として、そういう冷たいとこは嫌いじゃないぜ！」

「お前は感情あるだろ！」

「おっと、そうだった！」

俺は路地を縫うように走りながら、次の手を考える。このまま直線で逃げても、数で押し切られるのは時間の問題だ。だったら――

「戦兎、万丈、舌を噛むなよ！」

「は？」

「ちょっと跳ぶぜ！」

俺は蒸気を下方に噴射し、車体を跳ね上げた。倉庫の壁面を駆け上がり、そのまま屋根の上へと飛び移る。試作機の特権、壁面走行。ガーディアンのキャピタルローダーには真似できない動きだ。

「おいおいおい、バイクで壁を走るとか正気かよ！」

万丈が悲鳴に近い声を上げる。

「うるさいな、俺はバイクじゃなくて機械兵だ！これくらいできて当然だろ！」

屋根の上を跳躍しながら移動する俺。下の道路では、ガーディアンたちが慌てて進路を変えようとしている。でも、奴らのキャピタルローダーは段差を越えるのに時間がかかる。その隙に、俺は次の倉庫の屋根へと跳び移った。

「ビリー、あのガーディアン、二手に分かれたぞ！」

「なに？」

後方センサーを確認すると、確かにガーディアンたちが別行動を取り始めていた。三台は道路から俺を追跡し、もう二台は別のルートで先回りしようとしている。包囲するつもりか。

「くそ、やるじゃねぇか」

「ビリー、次の交差点で左に曲がれ！先回りされる前に抜けるんだ！」

「了解！」

俺は倉庫の屋根から道路へと飛び降り、着地と同時に急旋回。路面を削りながら左折し、先回りしようとしていたガーディアンたちの目の前をすり抜ける。

「対象を見失った。再探索を開始する」

ガーディアンたちの無機質な声が背後に遠ざかっていく。俺はさらに路地を縫って走り、ようやく追跡を完全に撒いた。

「はあ…なんとかなったな」

俺は人気のない廃工場の陰に車体を滑り込ませ、停車した。蒸気が細く漏れ、冷却ファンが高速で回転している。さすがに連続戦闘と長距離走行で、動力炉が少し加熱しすぎた。

「おい、もう終わったのか？」

万丈が俺の車体から降りながら、まだ周囲を警戒している。

「ああ、なんとか撒いた。でも、しばらくはここで息を潛めてた方がいいぜ。ガーディアンの捜索網は広いからな」

戦兎も俺から降り、変身を解除した。彼の額にはうっすらと汗が浮かんでいる。

「助かったよ、ビリー。お前の機動力がなかったら、今頃は捕まってた」

「当然だろ。俺は博士の最高傑作だからな」

俺は人型に戻りながら、冗談めかして胸を張った。でも、内心では違うことを考えていた。

nascitaの地下基地に戻ると、俺はまず人型に戻ってから壁にもたれかかった。連続戦闘と長距離走行で、さすがに動力炉が少し加熱している。冷却ファンがいつもより大きな音を立てていた。

「おかえり、戦兎、ビリー。それと…そっちの人は？」

美空が不安そうに万丈を見る。無理もない。脱獄犯で、ニュースでは殺人犯と報道されている男だ。

「万丈龍我だ。話がある」

戦兎は簡潔に言って、万丈を椅子に座らせた。惣一が無言でコーヒーを差し出す。万丈はそれを一気に飲み干し、深いため息をついた。

「それで、何があったんだ」

俺は腕を組みながら万丈に向き直った。識別灯は青。尋問モードだ。でも、さっきまでのような敵意は、もうあまり残っていない。

「話すよ。全部な」

万丈は空になったカップをテーブルに置き、うつむきながら語り始めた。

「俺は元プロ格闘家だった。万丈龍我。まあ、戦績だけは悪くなかった。でもな…」

万丈の声が苦くなる。

「八百長がバレて、永久追放された」

「八百長？」

美空が眉をひそめる。

「ああ。彼女が…小倉香澄って言うんだが、重い病気でな。治療費がバカみたいにかかった。俺のファイトマネーだけじゃ足りなくて、仕方なく…」

万丈は拳を握りしめた。その手は、ガーディアンの装甲をへし折った手と同じものだ。でも今は、怒りよりも悔しさが滲んでいる。

「収入を失って、途方に暮れてた。そんな時に香澄が言ったんだ。『東都先端物質学研究所の葛城っていう科学者の助手の仕事がある』って」

「博士の助手？」

俺の識別灯が、わずかに黄色く点滅する。

「ああ。香澄の知り合いのつてだったらしい。報酬も悪くなかった。だから俺は、その話に乗ったんだ」

万丈は顔を上げ、俺をまっすぐに見た。

「指定された部屋に行った。でもな、そこに葛城巧はいなかった」

「いなかった？」

戦兎が聞き返す。

「ああ。部屋に入ったら、葛城巧は床に倒れてた。もう死んでたんだよ。血塗れでな」

俺の胸部動力炉が、また警報を発し始める。冷却ファンが加速する音が、静かな基地に響いた。

「俺が呆然としてると、突然警察が踏み込んできた。まるで最初から待ってましたって感じでな。俺はそのまま逮捕された。殺人犯として」

万丈は苦々しげに吐き捨てた。

「何を言っても信じてもらえなかった。裁判でも、弁護士もまともに取り合ってくれなかった。証拠は全部、俺が犯人だって示してたんだ。状況証拠も、動機も、全部な」

「動機？」

「葛城巧が人体実験をしてたって話は、さっきしただろ。俺の仲間が何人もスマッシュに変えられた。それで俺が葛城を恨んでるって筋書きだ。復讐のための殺人ってな」

俺は何も言えなかった。万丈の言葉が真実なら、こいつは完全に嵌められたことになる。

「俺は…俺は何もしてない。香澄を助けたかっただけだ。それだけだったんだ」

万丈の声が震えた。感情の昂りだろう。彼の体内のネビュラガスが、わずかに反応して漏れ出す。

「万丈、落ち着け」

戦兎が彼の肩に手を置いた。

「お前の言うことが本当かどうか、まだ確かめられてない。でも、少なくともお前がスマッシュの被害者であることは事実だ。俺はお前を見捨てたりしない」

「戦兎…」

「それに、俺も気になることがある。葛城巧の死に方、警察の踏み込みのタイミング、そしてお前が犯人に仕立て上げられた手際の良さ。あまりにも出来すぎてる」

戦兎は科学者の目で、状況を分析していた。

「誰かが意図的に、お前を犯人に仕立て上げた。そして、その誰かは今も裏で動いている可能性が高い」

俺は腕を組み、天井を見上げた。

「博士が死んだのは事実なんだな」

「ああ。俺は自分の目で見た。間違いない」

万丈の言葉に、俺の動力炉がまた熱を持つ。でも、さっきまでとは違う熱だ。怒りじゃない。もっと深い、喪失の熱。

「なら、俺たちがやることは一つだな」

俺は壁から背を離し、戦兎と万丈の前に立った。

「博士を殺した真犯人を見つける。そして、万丈の冤罪を晴らす。ついでに、俺の封印の謎も解く。やることは山積みだぜ」

「ビリー…」

「俺はまだお前を完全には信じてないぜ、万丈。でも、真実を知るためにはお前が必要だ。だから協力してやる。感謝しろよ」

万丈は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに不敵な笑みを浮かべた。

「上等だ。礼は言わねぇぞ」

「それでいいさ」

俺は口元のサーボを動かし、人間でいう笑顔を作った。美空がそれを見て、「不気味だし」と呟いたが、まあいいだろう。

「さて、それじゃあ作戦会議といこうぜ。博士、いや、葛城巧の真実を暴くためのな」

コツ、コツ、コツ。

ハイヒールの音だ。美空はスニーカーだし、惣一は店内にいるはず。戦兎と万丈はここにいる。じゃあ、この足音は——

「こんにちはー。お邪魔しまーす」

現れたのは、見覚えのある女性だった。スーツ姿で、手にはカメラとマイク。そしてもう片方の手には——nascitaのマッチ箱。

「あんたは！」

戦兎が飛び上がる。俺も思わず二丁の銃に手を伸ばしかけた。いや、相手は人間だ。撃っちゃダメだ。

「滝川紗羽です。フリージャーナリストの」

紗羽はこともなげに自己紹介し、勝手に基地の中を見回し始めた。

「へえ、これが仮面ライダーの秘密基地ですか。思ったより本格的ですね」

「ちょ、ちょっと待て！なんでここがわかった！というかなんで入ってこれた！」

戦兎が珍しく慌てている。そりゃそうだ。秘密基地に突然ジャーナリストが入ってきたんだからな。

「簡単なことですよ。あなたが以前、取材の時に落としたマッチ。nascitaって店名が入ってたから、そこから辿りました」

紗羽はマッチ箱を指で弾き、戦兎に投げ返した。

「それで、店に行ったら冷蔵庫の扉が開きっぱなしで。気になったから覗いてみたら、階段があったので」

「マスターのやつ、閉め忘れたな…！」

俺は思わず天井を仰いだ。惣一のそういう抜けたところが、たまに致命的な結果を招く。

「さて、と」

紗羽はカメラを構え、俺たちを順番に眺めた。

紗羽の目が俺に向けられる。

「あなたは…ガーディアン？それとも着ぐるみ？」

「ロボットだ！失礼な！」

「へえ、喋るんですね。面白い」

紗羽は興味津々で俺に近づき、赤いスカーフをつまんだり、識別灯を覗き込んだりし始めた。

「ちょっと、やめろって！くすぐったいわけじゃないけど、なんか落ち着かないんだよ！」

「すみません、つい。で、本題なんですが」

紗羽は一歩下がり、ニコリと笑った。ジャーナリストの笑顔だ。あれは何かを企んでる顔に違いない。

「私、仮面ライダーを密着取材したいんです」

「はあ？」

万丈が素っ頓狂な声を上げる。

「密着取材。仮面ライダーの戦いを間近で撮影し、その真実を報道する。スクープですよ、スクープ」

「断る」

戦兎が即答した。

「俺たちの活動を公にするわけにはいかない。第一、危険すぎる」

「ですよねー。そう言うと思いました」

紗羽は全く動じず、スマホを取り出した。

「じゃあ、この場所を世間に公表します。東都の英雄・仮面ライダービルドの正体と秘密基地、ついでに脱獄犯の潛伏先もセットで」

「おま、それ！」

万丈が立ち上がろうとして、戦兎に押さえられる。

「…条件は？」

戦兎が低い声で尋ねた。

「賢明ですね。条件は三つ。一つ、私の密着取材を許可すること。二つ、正体は絶対に報道しないこと——これは私からも約束します。三つ、撮影した映像の使用許可は事前に相談すること。どうです？」

戦兎はしばらく考え込んだ。俺は識別灯を黄色く点滅させながら、紗羽の表情をスキャンする。嘘をついている様子はない。少なくとも、悪意はなさそうだ。

「…わかった。ただし、俺たちの正体は絶対に隠すこと。それを破ったら、その時は——」

「わかってます。ジャーナリストの端くれとして、約束は守りますよ」

紗羽はそう言って、嬉しそうにカメラを構えた。

「それじゃあ、早速ですが最初の質問です。仮面ライダービルドの動力源は何ですか？あと、そちらのロボットさんのお名前は？」

「ビリーだ。それと、動力源は企業秘密だ」

俺が先回りして答える。紗羽は口を尖らせたが、すぐに別の質問を始めた。その横で、万丈がぼそりと呟く。

「なんか、すげぇ面倒なのが増えたな…」

「同感だ」

俺も小声で返す。でも、まあいい。ジャーナリストが味方につけば、情報収集には役立つかもしれない。

「ところで紗羽、あんたがここに入れたのは本当に偶然か？」

俺の問いに、紗羽は悪戯っぽく笑った。

「さあ、どうでしょうね。偶然…かもしれませんし、そうじゃないかもしれません」

「やっぱり面倒な女だな…」

俺の呟きは、紗羽の笑い声にかき消された。