異世界引きこもり生活 ～引きこもりが異世界転移したらおもしろスキルが手に入ったので異世界でも引きこもり生活楽しみます～

第四十五話 実りの秋と、悪魔の揚げ芋（ポテトチップス）

　暴力的だった真夏の日差しは、いつの間にか鳴りを潜めていた。

　村――ログハウス周辺を囲む森の木々は、少しずつ赤や黄色へ色づき始めている。

　肌を撫でる風には、ひんやりとした涼しさが混じるようになった。

　あれほど「世界を焼き殺す気か」と思わせてきた太陽も、今ではどこか丸くなり、木漏れ日も優しい。

　夏の間、命の危険すら感じさせた迷いの森は、今やすっかり秋の顔をしていた。

　引きこもり生活百五十日目。

　季節は、秋。

　エルマが構築した絶対不可視の多重防衛結界のおかげで、外界の脅威から完全に隔離された俺たちの引きこもり要塞は、初めての実りの季節を迎えていた。

「おおおっ……！　これは見事だ！」

　ガーデンハウス前の畑で、ロエンが感嘆の声を上げた。

　夏毛から少しずつ冬毛へ生え変わりつつある狼獣人の毛皮が、秋風にふわりと揺れる。

　そのロエンが土まみれの手で太いツルを引っ張ると、ズボッ、という気持ちのいい音と共に、赤紫色の巨大な芋がいくつも土の中から姿を現した。

「コウタ、見ろ。お前の国のサツマイモに似たこの芋……信じられないほど育っているぞ」

「うわ、でかっ。本当に栄養を限界まで吸い上げたみたいだな」

　俺は畑の脇へしゃがみ込み、その芋を手に取った。

　ずっしり重い。

　春に植えた頃とは比べものにならない、いかにも“秋の成果です”と言わんばかりの存在感だった。

　豊作の理由は、わりと分かりやすい。

　まず、ロエンの農家としての執念。

　次に、俺が《快適生活お取り寄せ》で持ち込んだ現代の農業知識。

　動画サイトで一緒に学んだ堆肥の回し方や、バナナの皮を使った手作り肥料の知識。

　そこへ、迷いの森の肥沃な土壌と濃い魔力。

　さらに、自動水やりシステムと、エルマの結界による外敵遮断。

　それらが全部かみ合った結果、畑は完全にバグった。

　いや、バグったと言うとロエンに怒られそうだ。

　ロエンの前では、奇跡の豊作と言っておこう。

「だっははは！　掘っても掘っても出てくるねぇ！　これは気持ちいいよ！」

　ガランが袖をまくり上げ、豪快に土を掘り返している。

　こいつの筋力にかかれば、深く根を張った芋ですら、大根みたいな気軽さで引っこ抜かれていく。

　ポン、ポン、と宙を舞った芋が、カゴへ吸い込まれていく光景は、もはや収穫というより怪力ショーだった。

「にゃはは！　おっきい！　こっちはちっちゃいのいっぱいついてる！」

「ガウッ！」

　ミリィは泥だらけになりながら両手で土を掻き、見つけた小芋をポテトへ見せびらかしている。

　ポテトも鼻先で芋をつつき、なんだか嬉しそうだ。

　火竜の仔犬と獣人幼女が、芋で盛り上がっている。

　平和だ。

　平和の象徴として、かなり芋に寄っている気はするが。

「……土をいじるのは悪くないな。森の恵みを直接手で感じる」

　今日は珍しく、シルフィもハンモックから降りてきていた。

　長い銀髪を後ろで軽く束ね、手袋をして、畑の端で丁寧に土を払っている。

「エルフが畑仕事に目覚めたのか？」

「失礼な。私は元より自然と共に生きる種族だ」

「最近は漫画とポテチとコーラと共に生きてる印象の方が強いんだよな」

「それとこれとは別だ」

「便利な言葉だな、それ」

　シルフィはそう言いながらも、器用な手つきで芋の周囲だけを丁寧に掘っていく。

　傷をつけずに土だけをどかすあたり、妙に繊細だ。

　ガランの“掘る”というより“暴く”に近い作業と対照的で、見ていてちょっと面白い。

　全員が総出で、秋の収穫を楽しんでいる。

　……いや、約一名を除いて。

「はぁ、はぁ、はぁ……っ！　も、もう無理です……！　私の華奢な腕力と、枯渇したスタミナでは……この大地へ深く根を下ろした魔物を引き剥がすことなど……っ！」

　畑の端っこで、エルマが三つ目の芋を掘り出したところで力尽き、土の上へ突っ伏していた。

　黒ローブは泥だらけ。

　丸眼鏡はずり落ち、肩で息をしている。

　どう見ても、収穫作業というより遭難である。

「お前、本当に体力ないな……」

「ち、違うんです……！　私は頭脳労働専門であって、決して怠惰なわけでは……！」

「説得力ゼロだよ」

　ガランが笑う。

「三つで倒れるのは、さすがに弱すぎないかい？」

「ガランさんの基準で語らないでください！　あなたは人型の重機です！」

「否定できないな」

「否定してください！」

　俺は苦笑して、エルマへタープの方を指差した。

「無理しなくていいから、あっちで休んでろ」

「す、すみません……。あと、もし可能であれば冷たい麦茶と糖分を……」

「要求だけは元気だな」

　エルマは這うようにして日陰へ避難していった。

　結界の維持という最大級の仕事をしてもらっている以上、肉体労働まで期待するのは酷だろう。

　あいつが畑で活躍する未来は、今のところまったく見えない。

「まあ、エルマには別の役割があるからな。こっちは俺たちでやろう」

「うむ」

　ロエンが力強く頷く。

「農作業において大事なのは、向き不向きを見極めることだ」

「つまりエルマは不向き」

「極めてな」

「そこは断言するんだな」

　俺もスコップを手に取り、ロエンに教わった通りに土を返していく。

　秋風が気持ちいい。

　汗ばむほどではなく、体を動かす心地よい疲労だけがじわりと残る。

　引きこもり生活で鈍った体には、たまにこういう土の匂いを浴びるのも悪くなかった。

　　　　　＊

　数時間後。

　畑には、大量の赤紫の芋と、ゴツゴツした茶色い芋が、文字通り山のように積み上がっていた。

「……これだけあれば、冬を越すための食料としては十分すぎるな」

　ロエンが満足げにカゴの山を見下ろす。

　普段は感情をあまり表に出さない男だが、今の尻尾はかなり正直だった。

　ゆっくり、しかし確実に揺れている。

「保存もしっかりしないとな」

　俺は腕を組んだ。

「湿気を避けて保管すれば数か月は持つし、一部は干し芋にして長期保存食にするのもありだ」

「干し芋……」

　ロエンの耳がぴくりと動く。

「芋を、さらに進化させるのか」

「言い方は物騒だけど、まあそうだな」

「やはりお前の知識は、土を裏切らんな」

「土からの信頼が重い」

「さて、力仕事の後は、お楽しみの味見の時間だ」

　俺がそう宣言した瞬間、タープの下で死んでいたエルマががばっと起き上がった。

「あじみ！？　コウタ様の新しい料理ですか！？」

「現金なやつだな」

「食に対しては誠実です！」

「言い切ったな……」

　俺は《快適生活お取り寄せ》を開き、必要な道具をいくつか呼び出す。

　まずは赤紫の芋をよく洗い、濡らした紙で包み、その上からアルミホイルでしっかり二重に包んだ。

「ポテト、かまどの火を弱火にしてくれ。今日はじっくりいくぞ」

「ガウッ！」

　ポテトが控えめな火を吐き、かまどの炭が赤く熾る。

　俺はその端へ、ホイル包みの芋を並べた。

「これは焼き芋だ。時間をかけて焼くことで、中のデンプンが糖へ変わって、めちゃくちゃ甘くなる」

「火を通すだけで甘くなるのかい？」

　ガランが不思議そうに首を傾げる。

「なる。しかも驚くほどな」

「魔法でも使わないのに？」

「使わない。芋自身の力だ」

「へえ、芋ってやつは意外と奥が深いんだねぇ」

「……では、その甘くなるまでの待ち時間に、別の何かを？」

　エルマが眼鏡を光らせる。

「察しがいいな」

「じゃんくですね！？」

「食いつき方が怖い」

　俺は今度は茶色い芋を洗い、皮ごとスライサーで薄く削っていく。

　シュッ、シュッ、と小気味よい音と共に、半透明の芋が次々積み上がる。

　それを水へさらし、デンプンを落とし、キッチンペーパーでしっかり水気を取る。

「おいコウタ」

　シルフィが、なぜかいつもより真剣な顔で近づいてきた。

「今、お前は何を作ろうとしている」

「分かるのか？」

「薄く切った芋。油。塩。……まさか」

「そのまさかだ」

　俺はにやりと笑った。

「お前が日頃から“読書に必要な塩気”とか言って食っている、あれだ」

「……ポテチか」

「そう。今日は、市販品じゃない。ロエンの畑で採れた芋を使った、自家製ポテトチップスだ」

「……」

　シルフィの耳が、ぴんと立った。

　完全に本気の顔だった。

「コウタ」

「なんだ」

「失敗は許されない」

「プレッシャーのかけ方が重い！」

　中華鍋へたっぷり張った油が、ふつふつと音を立てる。

　そこへ薄切りの芋を投入した瞬間――。

　ジュワァァァァッ！！

　勢いよく泡が立ち、薄い芋が油の中で踊り始めた。

　水分が飛び、色が変わり、やがてきつね色へ近づいていく。

「おおっ……なんだいその香ばしい匂いは！」

　ガランが身を乗り出す。

「以前のフライドポテトとは違うな」

　ロエンも真剣な顔だ。

「同じ芋でも、切り方一つで料理は別物になるんだよ」

　俺は揚がった芋を網じゃくしですくい、大きなボウルへ入れた。

　そこへ塩。

　青のり。

　そしてコンソメパウダー。

　全体へまんべんなくまぶすように、ボウルを軽く振る。

　サクサクと薄い芋同士が触れ合う乾いた音がする。

　もう、音の時点でうまい。

「完成。自家製ポテトチップスだ」

　山盛りのボウルをテーブル中央へ置く。

「地球のインドア派が愛してやまない、悪魔の揚げ芋だぞ」

　真っ先に手を伸ばしたのは、やはりエルマだった。

　一枚つまみ、恐る恐る口へ入れる。

　パリッ。

「……ッ！！」

　その音が響いた瞬間、エルマの体が雷に打たれたように硬直した。

「な、なんという軽快な食感……！　噛んだ瞬間にパリッと砕け、中から芋の香ばしさが広がる……！　しかもこの表面の粉！　塩気だけではない、複雑で暴力的な旨味が舌へ突き刺さってきます！」

　一枚。

　また一枚。

　エルマの手が止まらない。

「サクサク……！　しょっぱい……！　旨味が濃い……！　危険です、これは危険です！　理性より先に指が動きます！！」

「言いながら食うな！」

「止まりません！！」

「だっははは！　じゃあアタシも遠慮なく！」

　ガランも数枚まとめて鷲掴みにし、口へ放り込む。

「んまい！　なんだいこれ！　前のフライドポテトとは全然違うねぇ！　この薄さと塩気、酒が欲しくなるよ！」

「酒はまだ出さない。昼間だ」

「コーラでもいいよ！」

「それは合う」

「サクサク！　しょっぱい！　いっぱいたべちゃう！」

　ミリィもリスみたいに頬張り始めた。

「ミリィ、一気に食いすぎるなよ」

「むり！」

「その返事、だいたい食べ物の時だけ即答だな」

「……信じられん」

　ロエンは一枚をじっくり観察しながら言った。

「あの土臭い芋が、ここまで軽やかな味になるとは。農業は深いな」

「農業というか調理の話だけどな」

「いや、土がここに至ったのだ」

「壮大にするな」

　そして、シルフィ。

　彼女は一枚を指先でつまみ、まるで神聖な儀式のような顔で口へ運んだ。

　パリッ。

「……」

　沈黙。

　もう一枚。

　パリッ。

　さらに一枚。

　パリッ。

「おい、感想は？」

「静かにしろ」

　シルフィは真顔で言った。

「今、私はこの村の歴史が一段進んだ瞬間を味わっている」

「ポテチで大げさすぎるだろ」

「大げさではない」

　四枚目を食べる。

「市販のポテチも良い。だがこれは、揚げたてだ。薄い衣のような油の香りがあり、芋の甘みがまだ生きている。そこへ塩とコンソメが刺さる。……これは危険だ」

「お前も危険判定か」

「危険だ。読書中に出されたら、一冊読む前に一皿消える」

「それはいつも通りだろ」

「いつもより速い」

「なお悪いわ」

　秋の風の中、サクサク、パリパリという音が途切れない。

　俺が揚げたポテトチップスは、恐るべき勢いで消えていった。

「よし、まだ芋はある。第二陣いくぞ」

「味は！？」

　エルマが即反応する。

「塩、のり塩、コンソメ、ブラックペッパーだ」

「天才ですか！？」

「その評価、今日はやたら安いな」

「コウタ」

　シルフィが真剣な顔で言った。

「のり塩を多めにしろ」

「好みを出すな」

「重要だ」

「ロエンみたいな言い方するな」

　　　　　＊

　ポテトチップスの宴が一段落し、全員の指が油と塩でてかてかになった頃。

　かまどの方から、今度はじわりと甘い匂いが漂ってきた。

「……そろそろ、こっちもいい頃合いだな」

　俺は炭火の中から、ホイルに包まれた芋を取り出す。

　隙間からはぷつぷつと蜜が吹き出し、焦げたカラメルみたいな濃い甘い香りが漏れていた。

「おおっ……！　今度は甘い匂いだ！」

　ガランたちが一斉に顔を向ける。

「これが焼き芋の完成形だ」

　俺は軍手をはめてホイルを剥がした。

　中から現れたのは、皮が黒く焦げ、しかし割れ目から黄金色の果肉を覗かせた、熱々の焼き芋だった。

　真ん中から、ぱかっと割る。

　ホワァァァ……！

　白い湯気と共に、暴力的なまでに甘い香りが爆発した。

　中はぱさついていない。

　ねっとり、しっとり、まるで黄金色のクリームみたいに艶めいている。

「な……っ！？」

　エルマがごくりと喉を鳴らす。

「芋から……こんな、ケーキみたいな甘い匂いが……！」

「ただじっくり焼いただけだ。熱いうちに食え」

　俺は半分に割った焼き芋を、エルマとミリィへ渡した。

　エルマは恐る恐るかぶりつく。

「……ッ！！？？？」

　次の瞬間、眼鏡の奥の瞳が限界まで見開かれた。

「あま……っ！　あまああああああい！！」

　エルマが焼き芋を握りしめたまま天を仰ぐ。

「なんですかこの甘さは！　蜂蜜みたいなのに、もっと奥深くて、ねっとりしていて、舌の上でとろける……！　これが本当に、さっきまで泥だらけだったあの芋なのですか！？」

「あふっ、ほふっ、あまーい！」

　ミリィも熱さと戦いながら、夢中で頬張る。

　口の周りは、すでに黄色い芋だらけだ。

「だっははは！　すごいねぇ！　砂糖も使ってないのにこんなに甘いなんて、魔法みたいだ！」

　ガランも豪快にかじりつく。

「……秋の味覚の王だな」

　ロエンが静かに頷いた。

「土の力が、すべてこの甘さへ変わっている」

「今日のロエン、感想がいちいち詩的だな」

「芋がそうさせる」

「芋の力か……」

「……悔しいが認めよう」

　シルフィも小さく息を吐く。

「森の果実より、この熱い芋の方が心が満たされる」

「お前、結構気に入ったな」

「否定はしない」

「素直でよろしい」

　しょっぱいポテトチップスの後に、強烈に甘い焼き芋。

　塩気と甘味の無限ループ。

　これは現代日本でも秋に人を駄目にする危険な罠だが、異世界人たちも例外ではなかった。

「コウタ様……」

　エルマが蕩けきった顔で呟く。

「私、今なら結界をもう一枚重ねられる気がします」

「やめろ。糖分でテンション上がってるだけだ」

「では寝る前にもう一本……」

「食いすぎだ」

「でも甘いです……」

「知ってる」

　足元では、ポテトが自分用に取り分けた、味付けなしの蒸かし芋を嬉しそうに食べていた。

「ガウゥ♪」

「お前、名前の通り本当に芋が好きだな」

「ガウッ！」

「そこは否定しないんだな」

　　　　　＊

　夕暮れ時。

　空は高く澄み、燃えるような秋の夕焼けが森を赤く染め上げていた。

「……ふう、食った食った。腹がはち切れそうだよ」

　ガランがキャンプチェアへ深くもたれかかり、ぽんぽんと腹を叩く。

「コウタ様……私、もう動けません……」

　エルマは芝生へ大の字になっていた。

「このまま芋と一緒に土へ還っても悔いはありません……」

「還るな。お前は結界のメンテがあるだろ」

「現実が鋭いです……」

「大事だからな」

　俺は苦笑しながら、冷たい麦茶で喉を潤した。

　ロエンの畑で採れた大量の作物。

　トムじいとの物流ルートで確保できている塩や油や調味料。

　エルマの結界による絶対防衛。

　そして、俺の通販スキルがもたらす調理道具と現代知識。

　俺の引きこもり生活は、季節が秋へ移っても少しも揺らがず、むしろますます盤石になっていた。

「……いい秋になりそうだな」

　小さく呟いて、赤く染まった空を見上げる。

　一人で静かに暮らすために建てたログハウスだったはずなのに、今ではこのやかましくて、食い意地の張った仲間たちと過ごす時間が、何より心地いい。

　サクサクのポテトチップス。

　ねっとり甘い焼き芋。

　土の匂い。

　秋の風。

　そして、結界の内側に満ちる、誰にも邪魔されない笑い声。

　実りの秋の豊かさを胸いっぱいに抱きながら、俺たちの安全で怠惰な引きこもり生活は、今日も静かな夜の森へ溶け込んでいくのだった。