【本編完結】ウルトラ×ブラッド

旅立ち

これでカルディアの過去編(Uｰ40編)は終了です。

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　穏やかな昼下がり。

　窓から差し込む陽光の中、タイタスは机に一冊の本を広げていた。

「今日は惑星ごとの文化について学ぼう」

「うん」

　カルディアも隣に座り、真剣な顔で本を覗き込む。

　ここ最近、カルディアはすっかり勉強が好きになっていた。

　文字を覚え、計算を覚え、U-40の歴史を学び、様々な惑星の文化について知る。

　知らないことを見つける度に、

「どうして？」

「これは何？」

「なんで星によって違うの？」

　と、次々に質問を投げかけてくる。

　タイタスにとって、その姿を見ることは楽しみの一つになっていた。

「この惑星では、花を贈ることが大切な意味を持つそうだ」

「お花？」

「ああ。親しい相手へ感謝を伝える時や、大切な人へ想いを伝える時に贈るらしい」

「じゃあ、またアミアにもあげたら喜ぶかな」

「きっと喜ぶだろう」

「タイタスにも？」

「私にも？」

　カルディアはこくりと頷く。

「いつも教えてくれるから」

　タイタスは一瞬だけ目を丸くした。

　やがて、穏やかに笑う。

「それは嬉しいな」

　カルディアも小さく笑った……その時だった。

　――轟音。

　突然、家の外で大きな音が響いた。

　地面が僅かに揺れ、窓ガラスが震える。

　タイタスの表情が変わった。

「……！」

　椅子から立ち上がり、窓の外を見る。

　遠くで土煙が上がっている。

「カルディア、ここで待っていなさい」

「うん」

　タイタスはすぐに家を飛び出し、彼は目を見開いた。

　家の前に、一人のブラッド族が立っていた。

　白い機械鎧を身に纏い、以前とは比べものにならないほどの威圧感を放っている。

「エボルト……」

「よお、タイタス」

エボルトは軽く手を上げた。

　その姿を見て、タイタスはすぐに気付いた。

　以前、カルディアを連れてきた時とはまるで違う。

　あの時は全身傷だらけで、衣服も焼け焦げ、焦燥に満ちた表情をしていた。

　だが今は違う。

　身体に目立った傷はなく、その瞳には揺るぎない意志が宿っている。そして何より……

「……決着がついたのか」

「ああ」

　エボルトは口元を吊り上げる。

「キルバスは次元の彼方にぶっ飛ばしてやった」

「……そうか」

「今は俺がブラッド星の王だ」

　その言葉に、タイタスは静かに頷いた。

　あの日から、もう随分と時間が経っている。

　カルディアを守るため、この男は妹をU-40へ託した。

　そして自らは故郷へ戻り、兄と戦った。

　その戦いに決着がついたのだ。

　その時、家の扉が勢いよく開いた。

「おにいちゃん！」

　カルディアが駆けてくる。

「カルディア！」

　エボルトは膝を曲げると、走ってきた妹を受け止めた。

　そして、その小さな頭を乱暴に撫でる。

「待たせたな」

「うん！」

「約束どおり、迎えに来たぜ」

　カルディアの顔に、満面の笑みが浮かんだ。

　タイタスはその様子を少し離れた場所から見つめる。

　カルディアにとって、この男は紛れもなく兄なのだ。

　どれだけ離れていても、長い時間が経っても。

　エボルトが帰ってくることを、カルディアはずっと信じていた。

　そこへ、エボルトの襲来を感じ取ったジョーニアスとアミアも駆けつけてくる。

「エボルト」

　ジョーニアスは警戒を滲ませながら呼びかけた。

　エボルトは両手を軽く広げる。

「今日は喧嘩しに来たんじゃねぇ」

　そしてカルディアの肩へ手を置く。

「カルディアを迎えに来ただけだ」

　その言葉に、辺りが静まり返った。

　カルディアも笑顔を消す。

　ゆっくりと、タイタスを見上げた。

　タイタスはその視線を受け止めると、静かにしゃがみ込んだ。

「カルディア」

「……うん」

「君はどうしたい？」

　カルディアが目を瞬かせる。

「……？」

「ブラッド星へ帰るのも、このままU-40で暮らすのも、君が決めていい」

「わたしが……？」

「ああ」

　タイタスは優しく頷く。

「私は、君が自分で考えて選んだ答えを尊重する」

　カルディアは黙り込み、小さな手をぎゅっと握る。

　頭の中に、様々な光景が浮かんだ。

　文字を教えてくれたタイタス、難しい本を一緒に読んだ時間。知らないことを質問する度、嫌な顔一つせず答えてくれたこと。

　アミアと花畑で遊んで花冠を作ったこと。

　小鳥を見つけて、アミアが慌てたこと。

　ジョーニアスから本を貰ったこと。

　最初は怖かった相手とも、少しずつ話せるようになったこと。

　そして何より、毎日が楽しかった。

　ここにいると、知らないことを知ることができた。

　知らないものを見ることができた、自分を大切にしてくれる人達がいた。

「……」

　カルディアは俯く。

　本当なら、このままここにいたいと、そう思った。けれど……

　視線を上げると、そこにはずっと自分を迎えに来るために戦っていた兄がいる。

「……おにいちゃん」

　エボルトは黙ってカルディアを見る。

　急かさず、何も言わない。

　ただ、じっと妹の答えを待っていた。

　カルディアはもう一度、U-40の人々を見る。

　タイタス、アミア、ジョーニアス。

　そして、ここで過ごした日々。

　胸の奥が締め付けられる。

「……かえる」

　小さな声だった。

　けれど、はっきりとした意思が込められていた。

　タイタスは数秒だけ目を閉じ、穏やかに微笑んだ。

「……そうか」

　カルディアが不安そうに見上げる。

「怒らないの？」

「なぜ怒る必要がある？」

　タイタスは首を横に振る。

「君が自分で考えて決めたことだ。私は、その決断を誇りに思うよ」

　カルディアの瞳が僅かに潤んだ。

「……うん」

　それからカルディアは、自分の荷物をまとめ始めた。

　ジョーニアスから貰った本。

　タイタスが勉強用に作ってくれたノート。

　アミアと一緒に作った花冠。

　どれも大切な宝物だった。

　小さな鞄へ、一つずつ丁寧にしまっていく。

　それを見たアミアは、少し寂しそうに微笑んだ。

「カルディア」

「？」

　アミアはしゃがみ込み、カルディアを優しく抱き締める。

「また遊びに来てね」

「うん」

　カルディアも小さな腕を回す。

「また花冠を作りましょう」

「うん！」

　その返事を聞いて、アミアは笑った。

　次にジョーニアスが歩み寄る。

「カルディア」

「ジョーニアス」

「いつでもここへ帰ってくるといい」

　カルディアはこくりと頷く。

「……ありがとう」

　ジョーニアスは静かに彼女の頭へ手を置いた。

「こちらこそ」

　そして最後に、タイタスが歩み寄った。

「カルディア」

「うん」

「学ぶことを忘れないように」

　タイタスは優しく語りかける。

「知識は、君の未来を照らしてくれる。そして、どんな時も自分で考え、自分の意志で道を選ぶんだ」

「……うん」

「それが、私が君に教えたことだ」

　カルディアは目に涙を浮かべながら頷く。

「……わかった」

　タイタスは満足そうに微笑み、カルディアの頭をそっと撫でた。

「君なら大丈夫だ」

　カルディアは目を閉じる。

　その手の温かさを、覚えておこうと思った。

　エボルトが少し離れた場所から声を掛ける。

「行くぞ、カルディア」

「……うん」

　カルディアはエボルトの元へ歩き始める。

　だが、数歩進んだところで振り返った。

　タイタスがいる、アミアがいる、ジョーニアスがいる。

　三人とも、笑顔で手を振っている。

　カルディアも手を振り返した。

　やがて、三人の姿が遠ざかって行くと、カルディアは立ち止まりそうになる。

　そんな彼女を抱き上げ、エボルトが静かに尋ねた。

「……帰りたくなかったか？」

　カルディアは黙ったまま、俯いた。

　そして、小さく頷く。

「……うん」

　エボルトは苦笑した。

「そんなに居心地よかったのかよ」

「うん」

「そうか」

　しばらく二人の間に沈黙が流れる。

「みんな、すきだもん」

　カルディアが呟く。

　エボルトは何も言わずに、カルディアを抱いたまま浮上していく。

「タイタスはいっぱい教えてくれた」

「へえ」

「文字も、計算も、宇宙のことも」

「そうか」

「アミアとはお花で遊んだ」

「へえ」

「ジョーニアスは本をくれた」

「……そうか」

　エボルトは少しだけ目を細める。

「いい奴らだったか？」

「うん」

　迷いのない返事だった。

　エボルトは前を向いたまま、僅かに笑う。

「そいつはよかったな」

「お兄ちゃんは？」

「ん？」

「お兄ちゃんは、ひとりだったの？」

「……俺は俺で、色々あったんだよ」

「たいへんだった？」

「まあな」

　エボルトはこれまでの事を、静かに思い出していた。

　キルバスとの戦い、血で染まった故郷、王権を巡る争い。

　そして、妹を守るためにU-40へ託した日。

　それら全てを、今は胸の奥へしまっている。

「でも、もう終わった」

　カルディアはエボルトの手を握る。

「お兄ちゃん」

「なんだ？」

「……また、タイタスたちに会える？」

　エボルトは一瞬だけ黙った。

　そして、いつものように不敵な笑みを浮かべる。

「ああ」

「ほんと？」

「ああ。お前が会いたいって言うならな」

　カルディアの顔が明るくなる。

「ほんとに？」

「王様が約束を破るわけにはいかねぇだろ」

「……うん！」

　カルディアは嬉しそうに笑った。

　その笑顔を横目で見ながら、エボルトも誰にも気付かれないほど小さく笑う。

　暫く宇宙を進んでいると、二人の前に紅い星が見えてきた。

　ブラッド星だ。遠くから見ても、星には戦争の爪痕が残っていた。

　荒れ果てた大地に崩れた都市。

　そして、まだ癒えていない傷を持つ民達。

「……おにいちゃん」

「なんだ？」

「あの星……なおせるかな？」

　エボルトは妹を見る。

　カルディアの瞳には、不安と決意が入り混じっていた。

「俺達で直すんだよ」

「……わたしも？」

「ああ」

　エボルトは笑った。

「俺達の星だからな」

「……うん」

　カルディアは小さな拳を握る。

「わたしもがんばる」

「ああ。期待してるぜ」

　カルディアの胸には、U-40で過ごしたかけがえのない日々が残っていた。

　タイタスに教えてもらったこと。

　アミアと笑ったこと、ジョーニアスと過ごした時間。

　それらは決して失われることのない、大切な思い出だった。

　ふと、カルディアは隣にいるエボルトを見上げた。

「……お兄ちゃん」

「ん？」

「わたし、タイタスのことも……お兄ちゃんって呼んでいい？」

　エボルトは一瞬、目を丸くした。

「……あいつを？」

「うん」

　カルディアは小さく頷く。

「タイタスも、お兄ちゃんみたいだったから」

　エボルトはしばらく黙っていた。

　やがて、ふっと笑う。

「好きにしろよ」

「……いいの？」

「ああ」

　エボルトは妹の頭を軽く撫でる。

「お前がそう呼びたいなら、それでいい」

　カルディアは嬉しそうに笑った。

　そして、ゆっくりと振り返った。

　遠ざかっていくU-40。その星へ向かって、胸の中で小さく呟く。

『……お兄ちゃん、またね』

　それが、カルディアがタイタスへ初めて贈った、もう一つの「お兄ちゃん」だった。

　やがて紅い星が、視界いっぱいに広がっていく。

　こうしてカルディアは、新たな王となった兄と共に、再びブラッド星へ帰還した。

　温かな第二の家を胸に刻みながら。

　そして……これから始まる、新しいブラッド族としての日々へ向かって。

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カルディアがブラッド星に帰還して落ち着いた頃、彼女は旅をするんですが、その旅中で何度も裏切られたり殺されそうになったりします。
それで星を滅ぼしたりして、ボーイとの出会いに繋がります。
また書くとしたら、ウルトラギャラクシーファイトかな。