黒原イトの青春

世話の焼ける

「与太は良い」

　焦げた空気の向こうから、東宮斎ホノカの声がした。

　低く、静かな声だった。怒鳴っているわけではない。こちらを威圧しようとしているわけでもない。ただ、そこに立っているだけで、空気の重さが変わる。雷の光が消えた後も、肌の表面には細い針を当てられているような感覚が残っていた。

　ホノカは、白く焼けた地面の向こうに立っていた。

　反抗作戦の記録で、五摂ロカに次いで多くの損害を出したとされる生徒。雷の超人。ロカの側近。資料の中では何度も名前を見た。けれど、実際に向かい合ってみると、そこにいるのは記録の中の脅威ではなく、こちらを静かに見据える一人の生徒だった。

　それが、余計に嫌だった。

　怪物のように笑ってくれた方が、まだ分かりやすかったかもしれない。

「黒原イト」

　ホノカが私の名前を呼ぶ。

「お前が来ると思っていた」

「有名人になった覚えはないんだけど」

「黒い刃」

「それを知ってるなら、話が早いね」

　私は手を握る。

　まだ刃は出さない。

　出せば、ホノカは必ずこちらを潰しに来る。あれがロカに届く可能性のあるものだと、向こうも分かっている。

「ここを通して」

「通せない」

　返答は早かった。

　迷いはない。

「ロカを守るため？」

「そうだ」

　ホノカは頷いた。

　けれど、その声の奥にあるものは、忠誠というには少し乾いていた。ロカのために死ぬと決めた者の声ではある。だが、そこに熱はない。燃えているのは、周囲を走る雷だけだった。

　イツキ先輩が拳銃を抜く。

　動作は速い。けれど、引き金に指をかけた瞬間、イツキ先輩の眉がわずかに動いた。

　撃たない。

　銃口が、ほんの少し下がる。

「イツキ先輩？」

「銃は使えない」

「撃つ前から？」

「撃つ前だから分かる」

　イツキ先輩は拳銃を見た。

　私にも、よく見れば分かった。弾倉のあたりで金属が妙に重く鳴っている。装填機構が、ほんのわずかに噛み合っていない。銃身の先も、目に見えない何かに引かれるように揺れている。

「磁化、帯電、神秘による電磁干渉。どれか一つではなく、全部かな」

　イツキ先輩は拳銃をしまい、代わりに軍刀を抜いた。

「撃てないわけじゃない。が、使わない方がいい」

「雷相手に軍刀？」

「さっさと構えたまえ」

「はいはい」

　軽く返したつもりだったが、声は少し硬かった。

　ホノカは動かない。

　ただ、周囲の空気だけが少しずつ変わっていく。髪が逆立ち、皮膚の表面がぴりぴりと痛む。足元の水たまりには細かい泡が浮き、薬液と雨水が混ざった薄い膜の上を、青白い電光が走っていた。

　私は足だけを獣化した。

　翼はまだ出さない。

　金剛星刀も、まだ出さない。

　まずは見る。

　そう思った瞬間、ホノカが消えた。

　音より先に、体が動いた。

　動かしたのは私ではない。

　頭の奥に、イツキ先輩の声にならない感覚が入ってくる。左、少し下、踏み込みを止めろ。言葉ではない。意識の縁を撫でるような、微かな誘導だった。

　私の体のすぐ前を、白い雷が通り過ぎる。

　遅れて風が来た。髪が煽られ、頬に熱が走る。ホノカの貫手は、さっきまで私の胸があった場所を貫いていた。

　速い。

　見えていない。

　見えていないのに、避けられた。

「避けるか」

　ホノカが呟く。

　感情は薄い。だが、こちらの動きを観察しているのは分かった。

　イツキ先輩が軍刀を構え、半歩横へ動く。

　ホノカの視線が、ほんの一瞬だけそちらへ向いた。

　次の瞬間、ホノカはイツキ先輩へ踏み込んでいた。

　雷を纏った右手が、鳩尾を狙う。

　イツキ先輩は、すでにそこから体をずらしていた。軍刀の背で腕を逸らし、刃をホノカの首筋へ返す。だが、ホノカは首をわずかに傾けただけでそれを避け、足元へ雷を落とした。

　床が爆ぜる。

　イツキ先輩が後退する。

　私は横から踏み込む。

　ホノカの視線が私へ戻るより早く、足だけを獣化して加速した。だが、追いつけない。ホノカは私の接近を見てから動いたはずなのに、すでにこちらの懐にいる。

　右の貫手。

　それが来ると分かった。

　分かったのは、私が読んだからではない。

　イツキ先輩が、そうさせたからだ。

　ホノカ本人も気づいていない癖。近接の初手で右を選びやすい、左右から迫られた時に左側を優先して潰しやすい、そういう本来なら癖と呼べるほどでもない小さな傾向を、イツキ先輩がサイコ・シェアーで行動として固定している。

　なんとなく選びやすいだけの選択を、選ばざるを得ない形に変える。

　そのせいで、ホノカの攻撃は速いままなのに、ほんの一瞬だけ読み筋を持つ。

　私は体をひねり、ホノカの貫手をかわす。

　頬のすぐ横を雷が走り、熱で皮膚が焼けるように痛んだ。

　そのまま翼を片側だけ出し、急制動をかける。ホノカの背後へ回ろうとしたが、彼女はすでにこちらを見ていた。

　足元の水たまりが光る。

　私は金剛星刀を出した。

　黒い刃で、立ち上がる雷を斬る。

　青白い光がほどけ、霧のように消えた。

　しかし、消えたのは雷だけだった。

　電熱で熱せられた水と薬液が爆ぜる。白い蒸気とともに、熱い飛沫が顔や腕にかかった。金剛星刀はホノカの神秘を斬れる。けれど、そこから生まれた熱や圧力までは消せない。

「万能ではないようだな！」

　ホノカが言う。

「残念ながらね」

　私は腕の痛みを無視して答えた。

　その瞬間、またホノカが消えた。

　イツキ先輩の誘導が来る。

　左。

　低い。

　遅れるな。

　私は動く。

　イツキ先輩も動く。

　ホノカの攻撃は、ことごとく紙一重で外れていった。右手の貫手、足払い、背後からの電撃、壁を蹴った高速移動。どれも見えてからでは遅い。けれど、動く前に分かれば避けられる。

　ホノカは速い。

　だが、今の彼女は、自分でも気づいていない選択の偏りを固定されている。

　パターン化された行動を取らされている。

　操り人形。

　そう言うには、あまりにも速すぎる人形だった。

　ホノカの動きが止まった。

　ほんの一瞬だった。

　雷の残光が消えないうちに、彼女は私たちから数歩離れた位置へ立っている。息は乱れていない。こちらは、避けるだけで肺が焼けるようだった。

　ホノカは、自分の手を見る。

「おかしい」

　静かな声だった。

　だが、そこには初めて明確な違和感が混ざっていた。

「速さはこちらが上。反応も、移動も、出力も。なのに、先に動かれている」

　イツキ先輩は答えない。

　軍刀を構えたまま、わずかに足の位置を変える。

　ホノカはイツキ先輩を見る。

「心を読んでいるのか？」

「どうだろうね」

「……読まれているだけなら、まだ分かる。でも、私の動きが少しだけ狭くなっている？」

　ホノカは一歩踏み出す。

　足元で電光が弾ける。

「選択肢を、削られている」

　気づいた。

　私は喉の奥が冷えるのを感じた。

　イツキ先輩も表情を変えないが、空気がわずかに硬くなったのは分かった。

「……無駄な考えだな」

　ホノカは言った。

「読めていようが、対応できなくなればいいだけだ」

　直後、雷光が線ではなく面になった。

　視界の端から端までが白く染まり、音が遅れてくる。窓が割れ、壁の金属部分が火花を散らし、足元の薬液が一斉に沸いた。空気が焼け、呼吸をしただけで喉が痛む。

　ホノカの速度が上がった。

　先ほどまでの速さが、まだ抑えられていたのだと理解する。

　サイコ・シェアーで読み筋を作っても、体が追いつかない。読めても避けられなければ意味がない。未来の形が見えたところで、その未来が来る前に動けなければ潰される。

　白い線が迫る。

　私は足を獣化し、翼を広げる。

　イツキ先輩の誘導が入る。

　右。

　いや、間に合わない。

　私は金剛星刀を斜めに振った。

　雷を斬る。

　だが、ホノカ本体は斬れない。

　すれ違いざま、肩に衝撃が走った。何かが裂け、血が飛ぶ。痛みより先に、腕の感覚が一瞬消えた。神経を直接掴まれたような不快感が走り、指が勝手に開きかける。

　落とすな。

　そう思うより早く、手に力を戻す。

　金剛星刀はまだある。

　ホノカはもう次の動きに入っていた。

　イツキ先輩が軍刀で受ける。受けたというより、受け流した。雷を纏った一撃が刀身に触れ、火花が散る。イツキ先輩の手が焼けた匂いがした。それでも、彼女は刀を離さない。

「イト君」

　イツキ先輩の声が、通信ではなく直接聞こえた。

「次で決める」

「次って、こっちが？」

「そうだ」

　言い方はいつも通りだった。

　でも、その声で分かった。

　次が、イツキ先輩の限界だ。

　ホノカは金剛星刀を無視できない。雷を斬れる刃。ロカへ届くかもしれない刃。だから、ホノカはまず私を潰そうとする。

　イツキ先輩は、それを利用するつもりだ。

「何を」

　聞こうとした。

　けれど、イツキ先輩は答えなかった。

　ただ、私の意識の奥に、ひとつの像が流れ込んでくる。

　私が正面から突撃する。

　足を獣化し、翼で加速し、金剛星刀を構えて、ホノカへ一直線に向かう。

　それは鮮明すぎるほど鮮明な像だった。

　まるで、本当に私がそう動いているように。

　ホノカが動く。

　狙いは、私。

　正面から迫る黒い刃を、雷を纏った貫手が迎え撃つ。

　貫いた。

　私の胸を、ホノカの腕が貫いたように見えた。

　でも、違う。

　貫かれたのは、イツキ先輩だった。

　時間が止まったように感じた。

　ホノカの腕が、イツキ先輩の腹部を貫いている。雷が肉を焼き、服の焦げる匂いが広がる。イツキ先輩の口元から血が落ちた。

　先輩。

　そう呼ぼうとした。

　でも、声は出なかった。

　出す時間もなかった。

　イツキ先輩の目が、こちらを見ている。

　行け。

　言葉にはなっていない。

　けれど、それだけは分かった。

　単純なスペックではホノカに届かない。

　小細工も、いつまでも通じない。

　差し出せるものが命だけなら、イツキ先輩はそれを差し出した。

　なら、私が止まるわけにはいかない。

　止まれば、イツキ先輩の命が無駄になる。

　私は別方向から踏み込んでいた。

　本物の私は、ホノカの死角にいる。

　金剛星刀を出す。

　ホノカが気づいた。

　速い。

　貫いた相手がイツキ先輩だと理解するより早く、彼女は体をひねり、こちらへ貫手を放つ。雷を纏った右手が、私の顔面を狙う。

　間に合わない。

　そう思った瞬間、イツキ先輩の最後の誘導が入った。

　ホノカの目に映る私の位置が、ほんの少しだけずれる。

　実際の体ではなく、認識の方がずれる。

　ホノカの貫手は、私の頬をかすめた。

　皮膚が裂け、熱い血が飛ぶ。

　でも、それだけだった。

　黒い刃が、ホノカの体を袈裟に斬った。

　雷が消える。

　空気が急に重くなる。

　ホノカは数歩よろめき、膝をついた。切断された神秘が、青白い火花になって彼女の体からこぼれていく。金剛星刀に斬られた傷は、ただの傷ではない。レイズでも容易には戻れない、もっと深い場所を断つ傷だ。

　ホノカは私を見た。

「……すまない」

　声は小さかった。

　血が唇から落ちる。

「お前を……」

　その先は言葉にならなかった。

　誰に謝ろうとしたのか。

　ロカを止められなかったことか。

　私をロカへ向かわせることか。

　あるいは、ホノカ自身にも分からなかったのかもしれない。

　ホノカの体が崩れる。

　雷の超人は、それきり動かなかった。

「イツキ先輩！」

　私は駆け寄った。

　イツキ先輩は壁にもたれて座り込んでいた。腹部の傷は深い。ホノカの貫手が貫いた場所は焼け焦げ、血が止まらない。雷の熱で一部は焼かれているのに、その奥から新しい血が流れ続けていた。

　死に体。

　そんな言葉が頭をよぎって、すぐに否定した。

　否定したかった。

「治療を、アコちゃんに、救護班を」

「何をしている」

　イツキ先輩の声は、驚くほど静かだった。

　顔色は白い。

　唇から血が滲んでいる。

　それでも、目だけはいつも通りだった。

「ロカのもとへ向かえ」

「何言って」

「行け」

　胸を掴まれたような気がした。

「でも、先輩が」

「僕のことはいい」

「よくないですよ！」

　声が荒くなる。

　抑えられなかった。

　イツキ先輩は、少しだけ目を細める。

「よくないと思うなら、なおさら行くべきだ」

「なんで」

「僕が君を行かせるために、ここでこうなっているからだよ」

　言葉が出なかった。

　イツキ先輩は、血で濡れた手をわずかに動かし、遠くを指す。

「コールで探せ」

　私は歯を食いしばる。

　目を閉じる必要はなかった。

　旧ゲヘナ本校舎の方角で、巨大な気配がぶつかっている。そこへ向かわなければならない。分かっている。分かっているのに、足が動かない。

　イツキ先輩を置いていけない。

　でも、置いていかなければならない。

　私は息を吸った。

　肺が痛い。

　喉も痛い。

　それでも、言わなければならない言葉があった。

「……行ってきます」

　イツキ先輩は、小さく笑った。

　私は立ち上がる。

　振り返らない方がいい。

　そう思った。

　振り返ったら、たぶん走れなくなる。

　だから私は、金剛星刀を握り直し、旧ゲヘナ本校舎へ向かって走り出した。

「……世話の焼ける」

　少し前、旧ゲヘナ本校舎の中枢では、公佳キミカが五摂ロカと向かい合っていた。

　かつて本校舎と呼ばれていた建物は、すでに校舎の形をほとんど残していなかった。壁は半ば崩れ、天井の一部は抜け落ち、床には薬剤の痕跡と乾いた血がこびりついている。雷が焼いた跡が柱を黒く染め、異常な神秘反応が、空気そのものを歪ませていた。

　その奥に、ロカはいた。

　玉座のように積み上げられた瓦礫の上で、彼女は頬杖をついている。以前よりも人の形が崩れていた。腕の一部は皮膚の下で別の器官が蠢いているように脈打ち、背中からは何かの残骸のようなものが覗いている。笑っている。だが、その体は安定していない。

　それでも、ロカは楽しそうだった。

「来たんだね」

　ロカはキミカを見て、目を細める。

「びびって泣いてるんじゃないかって心配してたんだよ？」

　キミカはショットガンを構えた。

　その表情に、恐怖は見えない。

　少なくとも、ロカからは見えなかった。

「心は置いてきた」

　キミカは言う。

「成すべきことを」

　ロカは、少しだけ嬉しそうに笑った。

「いいね」

　私は走った。

　息が切れる。

　足が重い。

　ホノカに焼かれた頬が痛む。肩の傷から血が流れ、制服の内側を濡らしている。それでも、止まらなかった。止まれば、イツキ先輩の最後の言葉が、キミカ会長の死に場所が、全部無駄になる。

　旧ゲヘナ本校舎は、近づくほどに校舎ではなくなっていった。

　崩れた壁。

　折れた柱。

　ひしゃげた階段。

　瓦礫の隙間には薬剤の残滓が光り、ところどころで焦げた匂いと血の匂いが混ざっている。かつて教室だった場所も、廊下だった場所も、今はただ壊れた箱の内側でしかなかった。

　その中心に、瓦礫の山があった。

　私は足を止める。

　頂上に、ロカがいた。

　キミカ会長の死体の上に、座っていた。

「あっ、イトちゃん」

　ロカは手を振る。

　まるで、待ち合わせ場所に遅れてきた友人を見つけたみたいに。

「よく来たねぇ」

　視界が、うまく定まらなかった。

　キミカ会長がいる。

　動かない。

　血に濡れている。

「……ってことは、ホノカちゃんは死んじゃったのかな？」

　ロカは首を傾げた。

　私は答えなかった。

　答えられなかった。

　ロカは楽しそうに肩をすくめる。

「いやー、キミカちゃん強かったなぁ。三回だよ？　三回もレイズしなくちゃいけなくなってさぁ」

　その声に、悪意はあったのだろうか。

　たぶん、あった。

　けれど、それ以上に、本当に楽しかったのだと思う。

　それが、吐き気がするほど嫌だった。

　私は怒りに震える体を、どうにか抑えた。

　金剛星刀を握る手が痛い。

「……あなたは」

　声が掠れる。

「あなたは、なにが、したいんだ」

　ロカは顎に手を当てた。

　考えるような仕草だった。

　まるで、昼食のメニューでも選ぶみたいに軽い。

「うーん、そうだねぇ」

　少しだけ間を置いて、ロカは言った。

「八つ当たり？　ってとこかな」

　言葉が消えた。

　何も返せなかった。

　キミカ会長が死んだ。

　イツキ先輩が死んだ。

　ホノカも死んだ。

　ゲヘナ東側は壊れ、獣になった生徒たちが溢れ、アビドスもブラックマーケットも巻き込まれた。

　その先にあった答えが、八つ当たり。

　ロカは、キミカ会長の死体の上から立ち上がる。

　人の形をした輪郭が、少しだけ崩れた。

　笑っている。

　体は壊れかけている。

　それでも、五摂ロカは楽しそうだった。

「さ、始めようか」

　その声で、私は金剛星刀を構えた。