黒原イトの青春

大好き

私だけのトクベツなんていらないから、皆と同じものをください

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「さ、始めようか」

　ロカの声が、崩れた本校舎の中心に落ちた。

　その声だけは、妙に軽かった。瓦礫の山も、薬剤の匂いも、焦げた血の跡も、キミカ会長の動かない体も、彼女にとっては戦場の飾りでしかないみたいだった。

　私は金剛星刀を構える。

　手の中の黒い刃が、震えていた。

　いや、震えているのは私の手だ。怒りで、疲労で、血を失いすぎたせいで、それとも今ここにある全部に耐えられなくなっているせいで、指先がうまく力を保てない。

「あなたを、止める」

　私の声は掠れていた。

　ロカは少しだけ首を傾げる。

「止める？」

　くすりと笑う。

「殺す、じゃなくて？」

　返事はしなかった。

　代わりに、足を獣化する。翼を広げる。金剛星刀を握り直し、瓦礫の上に立つロカへ向かって地面を蹴った。

　距離は一瞬で詰まる。

　ロカは避けなかった。

　黒い刃が、ロカの肩から胸へ走る。確かにその体を切りつけたはずが、手ごたえがない。

　ロカの体が刃の軌跡を避けるように変形している。

　けれど、ロカは笑っていた。

「……やっぱり、これだよねぇ」

　私はすぐに二撃目を入れる。

　ロカの腕が変形した。

　皮膚の下から銃身が生える。一本ではない。肩、脇腹、背中、腕の内側。ありえない場所から、ショットガンの銃口が花のように開いた。

　撃発音が重なった。

　逃げる暇はなかった。

　視界が赤く弾け、胸と腹がまとめて砕ける。痛みは遅れてきた。自分の体が後ろへ飛んでいることを理解するより早く、肺の中の空気がなくなり、喉の奥に血が詰まる。

　死ぬ。

　そう思った瞬間、意識が落ちた。

　次に目を開けた時、私はまだ瓦礫の上に立っていた。

　レイズ。

　体が戻る。

　傷が塞がる。

　壊れたはずの肺が息を取り戻し、折れた骨が音もなく繋がっていく。けれど、戻ったはずの体の奥には、死んだ時の痛みだけが薄く残っていた。

　ロカは楽しそうに私を見ていた。

「一回目」

　私は答えず、翼を広げる。

　正面からでは駄目だ。速度も、力も、反応も、全部足りない。なら、視界を奪うしかない。

　黒い羽をばら撒く。

　羽は瓦礫の間を滑り、ロカの周囲を囲むように舞った。羽の影がいくつも分かれ、私の気配を複数に散らす。ブラックマーケットで覚えた攪乱。トモリの煙ほど綺麗ではない。

　けれど、これでも一瞬なら誤魔化せる。

　ロカの目が動く。

　私はその一瞬へ踏み込んだ。

　地面が裂けた。

　下から蛇が出てくる。

　一本ではない。瓦礫の隙間、割れた床、崩れた階段の影。そこら中から黒い蛇が噴き出し、私の足に、腕に、翼に絡みついた。噛みつかれた瞬間、肉が裂ける。獣化した足でも止められない。羽で振り払おうとしたが、別の蛇が喉へ飛びついた。

「君たちの力が、誰から生まれたのか忘れちゃったぁ？」

　ロカの声が聞こえる。

「君たちにできて、私にできないわけがないよね」

　喉が潰れる。

　声が出ない。

　蛇の牙が視界の端で光り、次の瞬間、私はまた死んだ。

「二回目」

　ロカが指を折るように数えている。

　私は息を吸った。

　死んだ記憶が、体の内側に沈んでいく。胸を撃ち抜かれた痛みと、蛇に喉を噛み砕かれた感触が、まだそこにある。レイズで戻っても、なかったことにはならない。少なくとも、私の中では消えない。

　今度は空へ逃げた。

　地面から蛇が来るなら、足場を捨てればいい。翼を大きく広げ、崩れた天井の隙間へ向かって飛ぶ。空中で体をひねり、ロカの背後へ回る軌道を取った。

　空が光った。

　雷。

　ホノカの雷とは違う。もっと雑で、もっと強引で、雷という形だけを乱暴に引きずり出したような一撃だった。それでも、威力は十分だった。

　金剛星刀で斬る。

　黒い刃が雷を裂く。

　だが、斬りきれなかった光が体を焼き、翼の片側が痙攣する。空中で姿勢を崩したところへ、二発目が落ちた。

　世界が白くなる。

　焦げた匂いの中で、三度目の死が来た。

　戻る。

　息を吸う。

　地面の感触を確かめる。

　どこまでが今で、どこまでがさっきの死なのか、少し分からなくなる。

「三回目」

　ロカの声だけが、やけにはっきり聞こえた。

　私は金剛星刀を握り直す。

　次は煙だった。

　瓦礫の隙間から、白く濁った煙が広がる。

　視界が奪われる。

　距離感が狂う。

　音の方向がずれる。

　私は金剛星刀を構え、足元のコールを探ろうとする。だが、その前に、煙の中から折り紙のナイフが飛んできた。

　一本目が肩を貫く。

　二本目が腹に刺さる。

　三本目、四本目、五本目。

　数える暇もなく、紙の刃が全身を串刺しにする。メルリの折り紙。包丁を折れば切れ、針を折れば刺さる。紙の軽さで飛んでくるのに、肉に入れば本物の刃と変わらない。

　膝が折れる。

　倒れる前に、さらに刃が降ってくる。

　私は四度目の死を迎えた。

「四回目」

「五回目」

「六回目」

……。

　何度目かのレイズで、私は自分の手を見た。

　指がある。

　刃もある。

　足も動く。

　体は戻っている。

　でも、何かが戻っていない。

　ロカが何かを言っている。

　たぶん、数を数えている。途中から、数字は意味を持たなくなった。ショットガンに撃たれ、蛇に噛まれ、雷に落とされ、煙に惑わされ、折り紙に刺され、獣の爪で裂かれ、見覚えのある力と見覚えのない力の両方で、何度も壊された。

　レイズで戻るたびに、体は元に戻る。

　けれど、戻るたびに、記憶の順番がずれていった。

　トモリの煙と、黒い刃の感触が混ざる。

　クヌギ先輩の声が、ヘルメット団の子たちの笑い声と重なって聞こえる。

　ヒナちゃんの手の温度が、カヨコちゃんがくれた朝の静けさと繋がり、課題の紙に書かれた文字が、ファミレスのメニューの文字へ変わっていく。

　どれが昨日の約束で、どれが昔の記憶で、どれがまだ起きていない未来なのか、分からなくなっていく。

　わたしはだれ。

　ここはどこ。

　はげたかがみている。

　おいていかないで。

「ひなちゃん」

　声が出た。

　自分の声なのに、ひどく幼く聞こえた。

「どこ」

　瓦礫の上に立っているはずなのに、足元が見えない。ロカがいるはずなのに、ロカの顔がうまく結べない。ただ、怖かった。

「おいてかないで」

　誰に言ったのか、自分でも分からなかった。

　ヒナちゃんに。

　カヨコちゃんに。

　クヌギ先輩に。

　ヘルメット団の子たちに。

　それとも、もう消えた自分自身に。

「すっごいねぇ」

　ロカの声が近づいてくる。

　楽しそうだった。

「こんなにレイズって出来るんだ」

　私は顔を上げようとした。

　うまくできなかった。

「その黒い刀といい、やっぱり君はトクベツなのかな？」

　特別。

　その言葉が、遠くで跳ねた。

　私は特別なんかじゃない。

　そう返したかった気がする。けれど、言葉が形にならない。口を開いても、息が漏れるだけだった。

「……おーい」

　ロカが屈み込む。

「聞こえてる？」

　聞こえている。

　たぶん。

　でも、意味が遅れてくる。

「……まさかこれで終わりなんて言わないよね」

　ロカの声から、少しずつ楽しさが剥がれていった。

「……ねぇ」

　瓦礫を踏む音。

「ふざけてないで、ちゃんとしてよ」

　私は黒い刃を握っている。

　でも、手に力が入らない。

「ちゃんと、私を、殺しに来てよ」

　ロカの声が低くなる。

　その言葉だけ、妙にはっきりと届いた。

　殺しに来てよ。

　私に、殺してほしいの。

　なんで。

「……なんで」

　声がこぼれた。

　自分のものとは思えないほど、弱い声だった。

「わたしに、ころしてほしいの？」

　ロカの動きが止まった。

　それまで笑っていた気配が、すっと冷える。

　長い沈黙のあと、ロカは言った。

「……なんで、私が死んであげなくちゃいけないの？」

　声は静かだった。

　初めて、遊びではない声に聞こえた。

「こんな狂った箱庭のために私が」

　ロカは、何かを噛み潰すように笑う。

「癪に障るよね」

　意味は、半分も分からなかった。

　ロカの輪郭が揺れる。

　私の視界も揺れる。

　彼女はしばらく私を見ていたが、やがて興味を失ったようにため息をついた。

「……夢は、夢ってわけ？」

　少しの沈黙。

「……全員殺すか」

　その言葉で、空気が変わった。

　ロカの腕が変形する。

　トドメを刺すつもりだと、遅れて分かった。

　避けなければならない。

　立たなければならない。

　でも、体が動かない。

　その時、横合いから銃撃が飛んできた。

　ロカの周囲に、鉄の防護壁が生える。

　弾丸がそれに弾かれ、火花が散った。

　ロカは銃撃の方向を見る。ほんの一瞬だけ、意識が私から逸れる。その隙に、何かが高速で飛び込んできた。

　体が浮く。

　誰かに抱えられている。

　風が顔に当たり、瓦礫の影へ引き込まれる。

　紫の目が見えた。

　白い髪。

　震えている手。

　ヒナちゃん。

「イト」

　呼ばれた。

　私は返事をしようとした。

　でも、声が出なかった。

　ヒナちゃんの顔が近い。泣きそうな顔をしている気がする。でも、ヒナちゃんが泣くはずがないような気もする。いや、泣いてもいいのだと、どこかで誰かが言っていた気もする。

「イト、お願い、起きて」

　起きている。

　たぶん。

　目は開いている。

　でも、ヒナちゃんの言葉が遠い。手を伸ばそうとしても、自分の手がどこにあるのか分からない。

　瓦礫の向こうでは、銃声と爆発音が続いている。

　アコちゃんの声が聞こえる。

「左から抑えてください！　防護壁の生成に合わせて射線を切ります！　カヨコさん、煙が来ます！」

「了解」

　カヨコちゃんの声。

　別の誰かの悲鳴。

　風紀委員たちがロカを止めようとしている。止められる相手ではないと分かっていて、それでも時間を稼いでいる。

　その間に、ヒナちゃんは私を抱えていた。

「イト」

　ヒナちゃんの声が震える。

「黒原イト。お願い、帰ってきて」

　帰る。

　どこへ。

　寮。

　教室。

　ファミレス。

　カヨコちゃんの隣。

　ヒナちゃんの隣。

　修学旅行。

　違う。

　まだ行ってない。

　何かを思い出しかけて、すぐに崩れた。

　ヒナちゃんが私の手を握った。

　その感触が、遠くから戻ってくる。

　手のひらの温度。

　指先の震え。

　強く握りすぎないようにしているのに、絶対に離さないという意思だけは伝わってくる力。

「イト、聞いて」

　ヒナちゃんは、私の顔を両手で包んだ。

「……大好き」

　何を。

自分の唇に、何か温かいものが触れている。

少し血の味がする。

目の前に、ヒナちゃんの顔がある。

ヒナちゃんが、自分に口づけをしている？

「ヒヒヒっ、ヒナちゃん！！？」

あまりの衝撃に私は飛び上がった。

ヒナちゃんは少し顔を赤らめながら謝る。

「……ごめんね？」

「ええ？　いやぁ、ええ？」

驚愕が抜けきらない私の手を、ヒナが握る。

「イト、状況は？　意識は？」

「いやぁ、ばっちりもばっちり……ッ！」

少し腑抜けていたけど、すぐに気を引き締める。

ロカの気配。

アコちゃんたちの戦線。

自分の損耗。

残された時間。

指揮を行っているアコちゃんに問いかけた。

「どれくらい持ちそう！？」

アコちゃんが叫ぶ。

「イチャイチャしたかと思えば……三十秒持たせます！」

「ありがとう！」

　私はヒナちゃんに向き直る。

　ヒナちゃんは、私の手を握ったまま頷いた。

「ヒナちゃん」

「うん」

　私は金剛星刀を見る。

　ロカを見る。

　それから、ヒナちゃんを見る。

「……考えが、ある」

　ヒナちゃんは一瞬も迷わなかった。

「言って。二人で、皆で勝とう」

　その言葉で、私は立ち上がった。