黒原イトの青春

三年生編 先生を呼ぼう

　春が来ていた。

　ゲヘナ学園の東側にも、ようやく新しい季節の気配が戻り始めていた。崩れた校舎の一部には足場が組まれ、焼け焦げた壁には補修用の幕がかけられている。瓦礫の山は以前よりも小さくなり、仮設通路の脇には、簡素な案内板が立てられていた。

　だが、すべてが元に戻ったわけではない。

　舗装にはまだ砲撃の跡が残っている。古い本校舎は封鎖されたままで、風が吹くたびに、剥がれかけた立入禁止のテープが乾いた音を立てた。仮設診療所の前には、今も生徒たちの出入りがあり、獣化治療に関する記録や、矯正局への移送書類は風紀委員会の本部に積み上げられている。

　季節だけは進む。

　春は来る。

　焼けた壁も、戻らない生徒も、眠ったままの誰かも、置き去りにして。

　ゲヘナ風紀委員会本部の執務室で、空崎ヒナは書類に目を通していた。

　机の上には、東側復興計画、獣化治療報告、矯正局移送記録、旧生徒会関係資料の管理記録が並んでいる。量は多いが、どれも目を通さないわけにはいかなかった。

　ヒナは三年生になった。

　肩書きも、背負うものも、以前より重くなっていた。公佳キミカの後を受け、ゲヘナの秩序を保つ立場に立っている。けれど、椅子に座って書類を処理しているだけで、失われたものが戻るわけではない。

　扉が控えめに叩かれる。

「入って」

　入ってきたのは、天雨アコだった。手にはいくつかのファイルを抱えている。表情はいつも通り整っているが、目元には疲れが残っていた。

「ヒナ委員長、仮設診療所からの追加報告です。獣化の後遺症が残っている生徒について、経過観察の対象が三名増えています」

「分かった。あとで確認するわ」

「それと、矯正局からマヤ、畳紙メルリ両名の定期検査報告が届いています。身体変質の進行は急激ではありませんが、完全な停止とも言えないようです」

　ヒナはペンを止めた。

「……そう」

　アコはファイルを机に置く。

「蛇状の特徴、紙状の硬化。どちらも、以前よりわずかに進んでいるとのことです。ただ、本人たちの意識は安定しています」

「安定、ね」

　ヒナは小さく息を吐いた。

　超人の力は、戦いが終われば消えるものではない。使った本人の身体に残り続ける。少しずつ、元の形を変えていく。

　ロカが最後に人の形を保てなくなっていたことを、ヒナは忘れていない。

　そして、それはイトにも起きている。

　アコは一瞬だけ視線を落とし、それから別の書類を差し出した。

「それから、旧生徒会関連資料の管理記録です」

　ヒナは書類を受け取る。

　その表紙には、五摂ロカの名があった。

　指先がわずかに止まる。

「遺体の件は？」

　ヒナがそう尋ねると、アコの表情が硬くなった。

「封鎖区画の管理体制は強化しています。ただ、盗まれた一部については、まだ行方不明のままです」

　冬の終わり、封印されていたロカの遺体の一部が何者かに持ち出された。

　公表はしていない。

　風紀委員会の一部と、ゲヘナ生徒会のごく限られた者だけが知っている。広まれば混乱は避けられず、ロカを巡る恐怖も、雷帝事件の記憶も、再び表に出る。

　けれど、隠しているからといって、問題が消えるわけではない。

「マコトには？」

「最低限の共有は済んでいます。ただ、追加報告はまだです」

「なら、私が行くわ」

　アコがわずかに眉を動かした。

「ヒナ委員長が直接ですか？」

「これは書類で済ませる話じゃない」

　ヒナは立ち上がる。

　アコは何か言いかけたが、すぐに言葉を飲み込んだ。ヒナが決めた以上、止められないことを知っている。

「では、資料をまとめます」

「お願い」

　ヒナは机の端に置いていた帽子を手に取り、執務室を出た。

　ゲヘナ生徒会室は、以前よりも静かになっていた。

　かつての争いの中心だった場所は、今では万魔殿の議場として整え直されている。新しい旗、新しい机、新しい椅子。けれど、そこに残る空気まで新しくなったわけではない。

　玉座のような椅子に、羽沼マコトが座っていた。

　周囲にはイロハ、イブキ、サツキ、チアキがいる。資料を持っている者、退屈そうにしている者、話を聞いているのかいないのか分からない者。それぞれがいつもの調子でそこにいたが、ヒナが入室すると空気が少し変わった。

　マコトは大仰に笑う。

「キキキキ！　これはこれは、風紀委員長どのではないか。わざわざ生徒会室まで足を運ぶとは、よほど私の威光を認める気になったと見えるな！」

　ヒナは表情を変えない。

「報告があるわ」

「ふむ。復興計画か？　それともまた風紀委員会が予算を寄越せとでも言い出すのか？」

「ロカに関する件よ」

　その一言で、マコトの笑いが止まった。

　場の空気が、はっきり変わる。

　マコトは数秒だけヒナを見て、それから手を振った。

「イロハ、イブキ、サツキ、チアキ。少し席を外せ」

「えー？　イブキも？」

　イブキが首をかしげる。

　マコトはいつもの調子を崩さずに笑った。

「キキキ、これは大人の会議……ではなく、偉大なる生徒会長たる私の重大な執務だ！　しばし待っていろ！」

　イロハが小さく息を吐き、イブキを促す。サツキとチアキもそれに続き、室内から出ていった。

　扉が閉まる。

　広い生徒会室に、ヒナとマコトだけが残った。

　マコトは椅子に座ったまま、先ほどとは違う声で言う。

「ロカの死体の件か？」

　ヒナは頷く。

「盗まれた部分は、まだ見つかっていない」

「死んだ後まで迷惑をかける女だ」

　吐き捨てるような言葉だった。

　だが、その声に軽さはなかった。

　マコトはヒナを嫌っている。生徒たちが今もヒナを実質的な秩序の中心として見ていることも、気に入らない。自分が玉座を得ても、ゲヘナの危機となれば風紀委員会とヒナの名が先に出る。そのことを、彼女が面白く思っていないのは明らかだった。

　それでも、ロカの件でふざけるほど愚かではない。

「犯人の目星は？」

「まだ。ただ、通常の墓荒らしや資料漁りとは考えにくい。盗まれた部位が限定されている」

「血か。あるいは、それに近いものか」

　マコトは肘掛けを指で叩いた。

　ヒナは黙っている。

　マコトは続ける。

「ロカの名を出せば、今のゲヘナでは混乱が起きる。しかも遺体が盗まれたなどと広まれば、旧生徒会の残党だの、雷帝の再来だの、くだらん噂が勝手に増えるだろうな」

「だから、公表はしない」

「気に入らんな」

　マコトは目を細める。

「また貴様ら風紀委員会が情報を握り、私たちは後から知る。ゲヘナ生徒会長たるこの私がだ」

「必要な情報は共有しているわ」

「必要かどうかを決めるのが、いつも貴様らだという話だ」

　ヒナは反論しなかった。

　マコトの言葉には、感情だけではなく事実も混じっている。ロカの時代、生徒会という言葉は多くの生徒にとって恐怖と結びついていた。だから、今のマコトが表に出すぎれば、復興途中のゲヘナで余計な反発が起きる。

　それをマコト自身も理解している。

　理解しているからこそ、腹が立つ。

　沈黙の後、マコトは深く息を吐いた。

「よかろう。万魔殿側でも、外部流出の経路を洗う。旧生徒会関係者、ブラックマーケット、矯正局周辺。必要なら人員を出す」

「助かるわ」

「勘違いするな。貴様を助けるのではない。ゲヘナの玉座に座る者として、当然の対応をするだけだ」

「分かってる」

　ヒナは短く答えた。

　マコトは少しだけ不満そうに顔を歪めたが、すぐにいつもの笑みに戻る。

「キキキキ！　ならばよい。風紀委員長、せいぜい私の足を引っ張らぬことだな！」

　ヒナはそれ以上言わず、生徒会室を出た。

　廊下に出ると、窓の外に春の光が差していた。

　光だけ見れば、穏やかな日だった。

　けれど、どこかで何かが動いている。

　ロカの遺体の一部。

　矯正局に残る超人の変質。

　イトの身体に進む侵食。

　それらは、終わったはずの戦いが、まだ終わっていないことを示していた。

　午後、ヒナは病室へ向かった。

　ゲヘナの医療棟の一室。外の喧騒から少し離れたその部屋では、機械の小さな作動音だけが響いている。

　黒原イトは、ベッドの上で眠っていた。

　眠っている、という言葉で済ませるには、その姿は少しずつ変わってきていた。

　背中からは黒い翼が伸びている。以前よりも羽は濃く、影のように広がっていた。指は細く硬くなり、鳥の脚を思わせる形へ変わりつつある。爪は人のものより厚く、関節の角度も、少しずつ人間の形から外れていた。

　それでも、顔だけは眠っている生徒のままだった。

　ヒナはベッドの横に立つ。

「イト」

　返事はない。

　ヒナは椅子に座り、そっとイトの手を取った。硬くなり始めた指先に触れるたび、胸の奥が小さく痛む。

　超人の力は、役目を終えても消えない。

　戦いが終わった後も、身体を変えていく。人であった部分を、少しずつ別のものへ置き換えていく。

　ロカがそうだった。

　そして、イトも同じ場所へ向かっているのかもしれない。

　ヒナはしばらく黙っていた。

　窓の外では、春の光が揺れている。遠くからは、生徒たちの声がかすかに聞こえた。復興作業の音、風紀委員の巡回、仮設通路を走る足音。ゲヘナは動いている。

　イトだけが、動かない。

「まだ、修学旅行に行ってない」

　ヒナは小さく言った。

　トリニティでお茶を飲む。

　アビドスの砂漠を見る。

　ミレニアムの妙な機械に驚く。

　あの時、引き戻すために口にした約束は、まだ果たされていない。

　イトは答えない。

　ヒナは握った手に、ほんの少しだけ力を込めた。

「だから、まだ終わらせない」

　病室には、機械の音だけが残った。

　同じ頃、アビドス分校では別の不穏が動いていた。

　生徒会室の机には、いくつかの資料が広げられている。

　カイザーPMC基地の輸送記録。

　ブラックマーケット周辺の治安報告。

　ヘルメット団の活動増加。

　行方不明になった生徒の聞き取り。

　そして、薬の噂。

　小鳥遊ホシノは椅子に座り、資料を眺めていた。

　いつもの緩い表情は薄い。

　奥空アヤネが端末を操作しながら報告する。

「ここ数日、カイザーPMC基地への搬入が増えています。通常の補給とは車両登録が一致しません。時間帯も深夜に集中しています」

「中身は？」

「不明です。ただ、医療品や薬品の保管ケースに近い形状のものが複数確認されています」

　砂狼シロコが窓際から戻ってくる。

「ん。基地周辺の巡回も増えてる。見られたくないものがあると思う」

　黒見セリカは机に手をついた。

「何を企んでるっていうのよ」

　十六夜ノノミは表情を曇らせる。

「ブラックマーケットの方でも、行方不明の話が増えているんですよね？」

　アヤネが頷く。

「はい。確定ではありませんが、生徒が連れていかれたという話が複数あります」

　ホシノは資料の一枚を手に取った。

　そこには、聞き取りで集められた噂が書かれている。

　薬を打てば強くなれる。

　戻ってこなかった生徒がいる。

　誰かが生徒を集めている。

　人を売る話が増えている。

　ホシノの目がわずかに細くなる。

「嫌な感じだね」

　その言葉に、部屋の空気が少し重くなった。

　アビドスは、もう一度立ち上がり始めている。借金の返済も進み、分校としての形も整いつつある。けれど、砂漠に残った傷は消えていない。シェマタの記憶も、カイザーの影も、簡単には薄れない。

　そして今、また別のものが近づいている。

　アヤネが先生への連絡画面を開いた。

「ホシノ先輩、……シャーレに依頼を出しますか？」

　ホシノは少しだけ黙る。

　それから、ゆっくり頷いた。

「うん。先生を呼ぼう」

　ホシノは窓の外を見る。

　アビドスの砂漠には、春の気配は薄い。

　けれど、季節は確かに進んでいる。

　進んでしまう。

　眠ったままの誰かを置き去りにして。

　終わったはずの事件の残骸を、別の場所へ運びながら。

　ホシノは小さく息を吐いた。

「今度は、早めに止めないとね」

　その声は、誰に向けたものでもなかった。