黒原イトの青春

その……少し反省します

　車両は砂の道を進んでいた。

　アビドス分校の校舎は、後方の砂に霞んでいる。前方には、ブラックマーケットへ続く古い道路が伸びていた。舗装はところどころ割れ、端には流れ込んだ砂が細く積もっている。

　運転しているのはカヨコだった。

　彼女はほとんど無駄な動きをしない。片手でハンドルを支え、もう片方の手で端末の地図を確認している。道の状態、廃墟の影、遠くを走る車両の動き。その一つ一つを、先生より早く拾っているように見えた。

　助手席の後ろでは、アルが腕を組んでいる。

「ブラックマーケットね。いかにも悪党が集まりそうな場所だわ」

　ムツキが楽しそうに笑った。

「アルちゃん、ちょっと嬉しそう」

「嬉しくなんてないわよ。風紀委員長として、無法地帯を取り締まる責任を感じているだけよ」

「うんうん。そういうことにしておくね」

「ムツキ」

　アルが睨むと、ムツキは肩をすくめた。軽いやり取りに聞こえる。先生は少しだけ車内の空気が和らいだように感じた。

　ハルカは装備の確認を終えると、膝の上で手を組んでいた。視線は前方の道に向いている。会議室で薬の噂が出た時、彼女の指がわずかに動いたことを、先生はまだ覚えていた。

　先生はカヨコへ声をかける。

「ブラックマーケットには、よく行くの？」

「必要があれば」

「詳しそうに見える」

「詳しくなりたくてなったわけじゃないけどね」

　カヨコは前を見たまま答える。

「向こうでは、正規の流通に乗らないものが集まる。武器、部品、薬、情報、生徒。何でもある。だから、変なものを見つけても勝手に触らないで」

　その言い方は、アビドスの会議後に聞いたものと同じだった。

　先生は頷く。

「分かった」

　カヨコは少しだけバックミラーを見る。

「ハルカも」

「はい。分かっています」

　ハルカの返事はすぐだった。緊張はある。それでも、仕事として受け止めている声だった。

　ムツキが窓の外を見る。

「そろそろかな」

　砂の向こうに、低い建物の集まりが見えてきた。

　錆びた看板。増築を重ねた倉庫。色の違う鉄板で継ぎはぎされた壁。無造作に積まれたコンテナ。正規の店なのか、ただの物置なのか判別できない建物が、道の左右に並んでいる。

　近づくほど、人の声と機械音が混じって聞こえ始めた。

　ブラックマーケット。

　先生は資料で名前を見ていた。実際に目にすると、そこは一つの市場というより、流れ着いたものがそのまま積み上がった場所に見えた。

　武器の部品。古い医療機器。正規品かどうか分からない薬品ケース。用途の分からない機械。ヘルメット団の落書きが残る壁。荷台を布で隠した車両。

　カヨコが車両を止める。

「ここからは歩く」

　全員が降りると、アルがすぐに前へ出た。

「行くわよ。まずは聞き込みからね」

「アルちゃん、あんまり目立つと逃げられるよ？」

　ムツキが軽く言う。

「目立つのは悪いことではないわ。こちらが堂々としていれば、相手も観念するものよ」

　カヨコが短く言った。

「相手による」

　アルは一瞬だけ言葉に詰まり、すぐに咳払いをした。

「とにかく、始めるわ」

　最初に向かったのは、古い部品を扱う店だった。

　店主らしき生徒は、先生たちを見るなり顔をしかめた。アルが一歩前に出る。

「少し話を聞かせてもらうわ。最近、この辺りでヘルメット団の動きが増えているでしょう？」

「知らないね」

　即答だった。

　アルは目を細める。

「本当に？」

「知らないって言ってるだろ。うちは部品屋だ。面倒事はよそでやってくれ」

　店主はそっぽを向く。

　ムツキがいつの間にか店の裏口側へ回っていた。逃げ道を塞ぐ位置だった。ハルカは入口近くに立ち、棚や積まれた荷物の位置を確認している。

　カヨコは店内を見回した後、棚の下に置かれたケースへ視線を向けた。

「最近、医療品を扱う車両を見なかった？」

　店主の肩がわずかに跳ねる。

　先生にも分かる反応だった。

　カヨコは続ける。

「ヘルメット団がよく出入りしてる倉庫も探してる。話してくれれば、今日はそれ以上見ない」

「……知らない。が、北側の倉庫街には最近よく人が集まってる」

　店主は声を落とした。

「何をしてるかは？」

「本当に知らない。ただ、最近は荷物より人の出入りが多い。……連れてこられてるのかもな」

　先生はその言葉を聞き逃さなかった。

「連れてこられる？」

　店主は先生を見た後、すぐに目を逸らした。

「何度も言わせるな。俺は知らない」

　それ以上は話さなかった。

　カヨコは深追いしない。

「行こう」

　店を出ると、先生はカヨコを見る。

「今の話、誘拐の噂と繋がる？」

「たぶんね」

　カヨコは歩きながら答える。

「まだ確定じゃない……北側の倉庫街は調べる価値がある」

　次の聞き込みでも、似たような話が出た。

　最近、ヘルメット団の内輪揉めが増えている。

　誰かが生徒を集めている。

　出入りしている人間の数が合わない。

　打てば強くなれる薬という噂。

　人ではない、獣のような何かの目撃情報。

　どの話も曖昧だった。

　噂の出どころは分からない。買い手の名前も出ない。ヘルメット団が何をしているのか、はっきり見た者も少ない。

　それでも、断片は少しずつ重なっていく。

　生徒が消えている。

　薬の話がある。

　ヘルメット団が関わっている。

　ある路地に入った時、アヤネから通信が入った。

「先生、通信状況は少し不安定ですが、まだ繋がっています。そちらの位置は確認できています」

「ありがとう。北側の倉庫街について、何か記録はある？」

「少し待ってください」

　端末越しに、アヤネが操作する音が聞こえる。

「古い倉庫区画です。現在は正規の使用記録が少なく、持ち主不明の建物も複数あります。最近、夜間の出入りが増えているという情報があります」

「分かった。引き続き確認をお願い」

「はい。お気をつけて」

　通信が切れる。

　先生たちがさらに奥へ進もうとした時だった。

　路地の向こうから、複数の声が聞こえた。

「だから、私は本当に、買い物に来ただけで……」

　困りきった声だった。

　先生が足を止める。

　ムツキの表情から笑みが薄くなる。

「何かいるね」

　カヨコが銃に手をかける。

「行こう」

　路地を曲がると、数人のヘルメット団が一人の生徒を囲んでいた。

　その生徒はトリニティの制服を着ている。手には小さな袋を抱えており、顔には困惑と恐怖が混じっていた。

「あ、あの……私はただ、限定ペロロ様グッズを見に来ただけで……」

「へえ、トリニティのお嬢様がこんなところにね」

「迷子かな？　それとも売り物かな？」

　ヘルメット団の一人が手を伸ばそうとした。

　その前に、アルが声を張る。

「そこまでよ！」

　路地に声が響いた。

　ヘルメット団が一斉に振り返る。

　アルは堂々と前に出た。

「アビドス分校風紀委員会委員長、陸八魔アルよ。無法な生徒誘拐の現場、見逃すわけにはいかないわ」

　ムツキが横で小さく笑う。

「今の決まってたね」

「今はいいから」

　先生は囲まれていた生徒へ声をかける。

「大丈夫？」

「は、はい……たぶん……」

　彼女は袋を胸元に抱えたまま頷く。

　ヘルメット団の一人が、先生の顔を見る。

「……なんだ、大人？」

　声には苛立ちが混じっていた。

「アビドスの関係者か？　それとも、ただの通りすがりかよ」

　先生はすぐには答えず、囲まれていた生徒の位置を確認した。

　カヨコが一歩動く。

「先生、下がって」

　その言葉が終わる前に、ヘルメット団が武器を構えた。

　戦闘は短かった。

　ムツキが先に動き、路地の出口を爆発で塞ぐ。逃げようとした一人が足を止めたところへ、アルが正面から制圧射撃を加えた。

　ハルカはトリニティの生徒の前に立つ。

「こちらへ。頭を下げてください」

「は、はい！」

　ハルカは周囲の瓦礫と金属片を使い、即席の遮蔽物を作る。キヴォトスに来てからというものの、いくつも常識外の力を見てきたがそれは特に異質に思えた。

　カヨコは無駄弾を使わず、武器を持つ相手から順に撃ち落としていく。足元、手元、壁際。相手の動きを止める場所だけを狙っていた。

　先生は路地全体を見て、指示を出す。

「右側、逃げ道を塞いで。ハルカはその子を守って。アル、前を押さえて」

「任せなさい！」

「了解です」

　最後の一人が壁際に追い詰められ、武器を落とした。

　ムツキがにこりと笑う。

「逃げる場所、なくなっちゃったね」

　ヘルメット団は舌打ちした。

　カヨコが銃口を向ける。

「話を聞かせてもらう」

　救出されたトリニティの生徒は、まだ状況を飲み込めていない様子だった。

　先生は彼女に向き直る。

「怪我は？」

「だ、大丈夫です。助けてくださって、ありがとうございます」

　彼女は深く頭を下げた。

「トリニティ総合学園の阿慈谷ヒフミです」

「私は先生。どうしてここに？」

　ヒフミは少しだけ視線を泳がせた。

「その……限定のペロロ様グッズが入荷するって聞いて……。怪しいとは思ったんですけど、どうしても気になってしまって……」

　先生は袋を見る。

　中には、ペロロの小物らしきものが入っていた。

　アルが腕を組む。

「まったく。こんな危険な場所に一人で来るなんて、無謀にもほどがあるわ」

　ヒフミは縮こまる。

「す、すみません……」

　ムツキが横から覗き込む。

「でも、ペロロ様ってそんなに大事なんだ？」

「はい。とても」

　そこだけ、ヒフミの返事は少し強かった。

　場の空気がわずかに緩む。

　先生はその間に、カヨコの方へ視線を向けた。

　拘束されたヘルメット団の一人が、悪態をついている。

「くそ、なんでこんなところに風紀委員がいるんだよ……」

　カヨコは淡々と聞いた。

「最近、生徒を集めてるのは誰？」

「知らねえ」

「じゃあ、薬は？」

　その言葉で、ヘルメット団の表情が変わった。

　カヨコは見逃さない。

「知ってるんだね」

「……さあね」

　ヘルメット団は口元を歪める。

「しぶとそうな奴を集めてるだけさ」

　先生の背筋に、冷たいものが走った。

「それは、どういう」

　ヘルメット団は笑う。

「知らないの？　最近流行ってる薬。強くなれるんだってさ。耐えられればだけどね」

　ハルカの顔色が変わった。

　アルが一歩前へ出る。

「あなたたち、それがどういう意味か分かって言っているの？」

「こっちは運ぶだけだ。買うやつがいるから、売るやつがいる。それだけだろ」

　カヨコの銃口が、少しだけ上がった。

　声は低い。

「誰に売ってる」

「言うわけないだろ」

　ムツキの笑みも消えていた。

　ヒフミは会話の意味を全て理解した様子ではなかった。それでも、自分が何に巻き込まれかけたのか、少しずつ察しているように見えた。

「この子を狙ったのも、そのため？」

　先生が聞くと、ヘルメット団は目を逸らした。

　それが答えに見えた。

　カヨコが端末を取り出し、アヤネへ通信を繋ぐ。

「アヤネ。阿慈谷ヒフミ、トリニティ生。保護対象。こちらの位置まで車を回せる？」

　少しノイズが入った後、アヤネの声が返ってくる。

「確認しました。シロコ先輩と向かいます。先生、周辺にまだヘルメット団がいる可能性があります」

「了解」

　先生はヒフミへ向き直る。

「この後、アビドスの生徒が迎えに来る。安全なところまで送ってもらおう」

「ありがとうございます……。あの、先生」

「何？」

「私、トリニティに戻ったら、このことを報告します。ペロロ様の件は、その……少し反省します」

　先生は小さく頷いた。

「報告はお願い。ペロロ様の件も、次からは一人で来ないように」

「はい……」

　しばらくして、アヤネとシロコが車両で到着した。

　シロコは周囲を見回し、短く言う。

「ん。まだいるかもしれない。早く離れた方がいい」

　アヤネはヒフミへ丁寧に頭を下げる。

「アビドス分校の奥空アヤネです。安全な場所までお送りします」

「す、すみません。よろしくお願いします」

　ヒフミはもう一度先生たちへ頭を下げる。

「助けてくださって、本当にありがとうございました」

　アルが腕を組む。

「今後は気をつけることね。ブラックマーケットは、限定グッズ目当てで一人歩きする場所ではないわ」

「はい……」

　ムツキが小さく手を振る。

「ペロロ様、無事でよかったね」

「はい！」

　その返事だけは、ヒフミらしい明るさが少し戻っているようにみえた。

　アヤネとシロコの車両が出発する。

　先生はそれを見送った後、拘束したヘルメット団の端末を確認した。

　カヨコが画面を覗き込む。

「北側倉庫街の位置情報がある」

「さっきの聞き込みと一致するね」

「うん。最近の移動履歴もそこに集中してる」

　アルが銃を持ち直す。

「なら、次はそこね」

　ハルカが静かに頷いた。

「拘束された生徒がいるかもしれません」

　ムツキは路地の奥を見る。

「急いだ方がよさそうだね。今の騒ぎで、向こうに伝わるかもしれないし」

　先生は周囲を見た。

　ブラックマーケットの音は戻り始めている。遠巻きにこちらを見ていた者たちは、何事もなかったように店へ戻り、路地の奥ではまた別の取引の声が聞こえた。

　この場所では、誰かが連れていかれかけても、すぐに日常へ戻る。

　先生は端末に表示された倉庫街の位置を見る。

「行こう。誘拐された生徒がいるなら、今助ける」

　カヨコが頷く。

「こっち」

　夕方が近づいていた。

　ブラックマーケットの騒がしさは、倉庫街へ近づくほど遠ざかっていく。代わりに、古い金属が風で鳴る音と、砂を踏む足音が目立つようになった。

　先生たちは、建物の影を選んで進む。

　アルは前方を警戒し、ムツキは横道を見ている。ハルカはいつでも遮蔽物を作れる位置に立ち、カヨコは端末の地図と実際の建物を照らし合わせていた。

　やがて、目的の倉庫が見えた。

　外壁は錆び、窓の多くは塞がれている。正面の扉には新しい鍵がかけられ、横の搬入口にはタイヤの跡が残っていた。

　中に何があるのか、外からは分からない。

　先生は、アビドスでカヨコが言っていた言葉を思い出す。

　今ここで話すには、重すぎる。

　そして、先ほどヘルメット団が吐き捨てた言葉。

　薬に耐えられそうな生徒の方が高く売れる。

　先生は息を整えた。

「突入の準備を」

　アルが頷く。

「任せなさい」

　ムツキが爆薬を手に取る。

「静かに開ける？　派手に開ける？」

　カヨコが短く答えた。

「まずは静かに」

　ハルカは扉の横に立つ。

「中に生徒がいる可能性があります」

　先生は倉庫の扉を見つめた。

　砂の混じった風が、足元を抜けていく。

　その向こうに何があるのか、先生にはまだ分からない。

　先生は小さく頷いた。

「行こう」

　倉庫の扉へ、カヨコが手を伸ばした。