黒原イトの青春

私たちの青春

　襲撃が終わっても、すぐに日常が戻るわけではなかった。

　古聖堂は崩れたままだった。白い石壁には黒い焦げ跡が残り、式典のために整えられていた床には、砲撃と戦闘の傷が刻まれている。救護班は何日も現場に残り、ゲヘナとトリニティの双方で、負傷者の確認と搬送が続いた。

　助かった者がいた。

　助からなかった者もいた。

　超人薬によって獣に変わった生徒の中には、黒い刃によって元の姿へ戻れた者がいた。暴走した超人の力を失い、その場に倒れ込んだ者もいた。だが、すべてが戻ったわけではない。変質に体が耐えられなかった者、混乱の中で命を落とした者もいた。

　先生は、その名前を一つずつ確認していた。

　身元が分からない子には、身元確認中と記された。どの学園の生徒か分からない者も、生徒として扱われた。それはアビドスで決めたことだった。戦場が変わっても、変えてはいけないことだった。

　その後処理が一段落した頃、先生は面会室にいた。

　向かいに座っているのは、錠前サオリだった。

　透明な仕切りの向こうで、サオリは静かに椅子に座っている。拘束具は必要最低限のものだけだった。逃げようとする様子はない。怒りをぶつける様子もない。ただ、視線を落としたまま、何かを考え続けているようだった。

　先生はしばらく待った。

　最初に口を開いたのは、サオリだった。

「私は、ずっと教えられてきた」

　声は掠れていなかった。

　だが、乾いていた。

「憎めと。奪えと。生き残るためには、そうするしかないと。私たちはそうやって育った。苦痛も、飢えも、命令も、すべて意味があるのだと教えられてきた」

　サオリは自分の手を見る。

「それが、あの黒い刃で一瞬にして断たれた」

　先生は何も言わなかった。

「ベアトリーチェが与えたものも、私たちが信じてきたものも、アリウスが積み上げてきた憎しみも、全部、根から切られたように感じた」

　サオリの指がわずかに動く。

「なら、私は何だったのだろうな」

　その問いは、先生に向けられているようで、そうではないようにも聞こえた。

　サオリは戦ってきた。傷つけてきた。命令に従い、先生へ銃を向け、条約を壊そうとした。理由はあった。教えもあった。苦しみもあった。

　だが、それが間違っていたと知った時、過去が消えるわけではない。

　消えないから、苦しい。

「無くなったわけじゃない」

　先生は言った。

　サオリが視線を上げる。

「君がしてきたことは、無かったことにはならない。君が受けてきた苦しみも、無かったことにはならない」

「なら、何が残る」

　サオリの声は静かだった。

「教えも、目的も、憎しみも断たれた。私が握っていたものは、何も残っていない」

　先生は少しだけ間を置いた。

「本当に？」

　サオリは答えなかった。

　沈黙が落ちる。

　その沈黙の中で、サオリの表情がかすかに変わった。何かを思い出したように、目が揺れる。

「……アツコ、ミサキ、ヒヨリ」

　小さな声だった。

　サオリは、もう一度その名前を口の中で確かめる。

「みんな、居るのか」

「いるよ」

　先生は答えた。

「生きている。君を待っている」

　サオリは目を閉じた。

　それは救いと呼ぶには、あまりにも遅く、あまりにも傷だらけだった。けれど、何も残っていないわけではなかった。彼女の中には、まだ名前が残っていた。

　サオリはしばらくして、低く言った。

「私は、償わなければならない」

「うん」

「許されるとは思っていない」

「それでも、生きて償うことはできる」

　サオリは先生を見た。

　その目には、まだ多くのものが残っていた。罪悪感、喪失、怒り、混乱。だが、空ではなかった。

「……そうか」

　彼女はそう呟いた。

「なら、まだ終わっていないのだな」

　面会室を出た後、先生はトリニティへ向かった。

　特別校舎の一室で、聖園ミカが待っていた。

　かつてティーパーティーの一角にいた生徒。多くの生徒に慕われ、同時に大きな罪を背負うことになった生徒。部屋の中でミカは、窓際の椅子に座っていた。

　先生が入ると、ミカは顔を上げた。

「先生」

　声は明るくしようとしていた。

　けれど、その明るさは長く続かなかった。

「来てくれたんだ」

「話をしたかったから」

「そっか」

　ミカは少しだけ笑った。

　机の上には、処分に関する書類が置かれている。そこに書かれている内容は軽くない。特別監督下での謹慎。一定期間の特別校舎での隔離生活。卒業まで続く奉仕活動と定期面談。政治的権限の停止。ティーパーティー関連業務への関与制限。

　本来なら、退学や除籍になってもおかしくなかった。

　外部勢力を引き入れ、トリニティに重大な損害を与えた。その事実は消えない。だが、セイアの提言、ナギサの奔走、先生の働きかけ、そして被害を受けた側の一部からの意見によって、ミカはトリニティに残ることになった。

　残ることは、許されることと同じではない。

　ミカ自身も、それを分かっているようだった。

「不満はないよ」

　ミカは書類を見たまま言った。

「むしろ、軽すぎるくらいだと思ってる」

「ミカ」

「だって、私がやったことだから」

　声が少しだけ震えた。

「私は知らなかった。アリウスのことも、あの子たちが何を背負ってきたのかも、ちゃんと知ろうとしなかった。知る機会がなかったわけじゃないのに、見ようとしなかった」

　先生は黙って聞く。

「セイアちゃんのことも、ナギちゃんのことも、信じきれなかった。友だちなのに。ほかにも道はあったかもしれないのに、私は自分の気持ちだけで動いた」

　ミカは自分の胸元に手を置いた。

「これが、私の罪」

　その言葉は、飾りではなかった。

　誰かに言わされたものでもない。ミカが自分で見つけて、自分で口にした言葉だった。

「私は、ここに残っていいのかな」

　ミカが聞く。

　先生はすぐには答えなかった。

　残っていい、と簡単に言うことはできなかった。彼女の罪で傷ついた者がいる。彼女が残ることを受け入れられない生徒もいるだろう。

　それでも、先生は言った。

「残るなら、見続けることになる」

　ミカは先生を見る。

「自分が傷つけた場所を。自分が信じられなかった友だちを。アリウスの子たちを。トリニティで、自分を見る目を」

「うん」

「それでも残りたい？」

　ミカは少しだけ目を伏せた。

　長い沈黙のあと、彼女は頷いた。

「……うん」

　その声は小さかったが、確かだった。

「逃げたくない。ちゃんと、見たい。私が何をしたのかも、これから何をできるのかも」

　先生は頷いた。

　ミカは少しだけ笑った。

　以前のような、無邪気で軽い笑みではなかった。それでも、完全に消えてはいなかった。

「見ててね、先生」

「見ているよ」

　先生がそう答えると、ミカはゆっくりと息を吐いた。

　トリニティを出た先生は、次にアビドスへ向かった。

　アビドスの校舎には、以前よりも人の気配が増えていた。廊下には修復の跡が残っている。壁には新しい掲示が貼られ、古い傷の上から塗り直された箇所もある。完全に元通りではない。それでも、学校は動いていた。

　生徒会室には、アビドス生徒会のメンバーと、アビドス分校風紀委員会の面々が集まっていた。

　ホシノは椅子に座り、いつものように少し眠そうな顔をしている。だが、その机の上には、引き継ぎ資料がきちんと置かれていた。

　アヤネはその前に立っている。

「それでは、確認します。会計資料、施設修繕計画、外部連絡先一覧、避難経路の更新記録、風紀委員会との連携表、すべて引き継ぎ済みです」

「アヤネちゃん、真面目だねぇ」

「ホシノ先輩が緩すぎるんです」

「おじさん、ちゃんとやってたよぉ」

　ホシノは軽く笑った。

　だが、アヤネは泣きそうな顔をしていた。

　ホシノが引退する。

　アビドス生徒会長は、アヤネへ引き継がれる。

　その事実が、ようやく現実になってきたのだろう。

　シロコは黙って見守り、セリカは腕を組みながらそわそわしている。ノノミは柔らかく微笑んでいた。

　先生が見ている前で、ホシノは立ち上がった。

「じゃあ、アヤネちゃん」

「はい」

「アビドスをよろしくね」

　アヤネは背筋を伸ばした。

「精一杯頑張ります！」

　その声は少し震えていたが、力強かった。

　ホシノは満足そうに頷く。

「うん。いい返事」

　その横では、風紀委員会の引き継ぎも行われていた。

　カヨコは資料を閉じ、ムツキへ渡す。

「じゃあ、これは任せる」

「えー、カヨコってば本当に引退しちゃうの？」

「するよ」

「つまんないなぁ」

　ムツキはそう言いながらも、資料を受け取った。

　アルは胸を張っている。

「安心しなさい、カヨコ。あなたが抜けても、私たちアビドス分校風紀委員会は、この陸八魔アルが立派に率いてみせるわ」

「うん。頼んだよ」

　カヨコは短く答える。

　アルは一瞬だけ拍子抜けした顔をした。

「……そこはもう少し、心配してもいいのよ？」

「心配してほしいの？」

「べ、別にそういう意味ではないわ！」

　ムツキがくすりと笑う。

　ハルカは両手を握りしめて、真剣な顔で言った。

「わ、私も頑張ります。皆を支えられるように……！」

「くふふ、ありがと、ハルカちゃん」

　カヨコはその様子を見て、少しだけ口元を緩めた。

　先生には、それが彼女なりの安心に見えた。

　アビドスは変わっていく。

　失ったものを抱えたまま、次の世代へ進んでいく。

　次に先生が向かったのは、ゲヘナだった。

　風紀委員会本部では、引き継ぎ式と呼ぶには少し騒がしい時間が流れていた。

　ヒナ、イト、アコが並んでいる。

　その前に、イオリとチナツが立っていた。

　イオリは落ち着きなく視線を動かしている。周囲には風紀委員たちが集まり、期待と不安と興味を隠さずに新しい委員長を見ていた。

　ヒナは静かに言う。

「イオリ。これからの風紀委員会をお願い」

「分か……りました」

　イオリは少しだけ声を張った。

「分かってるけど……その、急に全員こっちを見るな！」

　周囲の風紀委員たちが小さく笑う。

　イオリは顔を赤くして、さらに声を上げた。

「あーもう！　全員覚悟してろよ！　ヒナ委員長みたいにはいかないかもしれないけど、風紀委員会の名に恥じないように、片っ端から取り締まってやる！」

　チナツが隣で穏やかに言った。

「イオリちゃん、その調子」

「チナツまでそういうこと言うな！」

「ですが、気合は大切です。手順と報告を守っていただければ、私は問題ありません」

「それが一番面倒なんだってば！」

　アコが額に手を当てる。

「先が思いやられますね」

　イトが小さく笑った。

　その笑い声に、ヒナがわずかに視線を向ける。

　イトはもう、黒い怪人ではなかった。黒い翼も、鳥のように硬くなった指もない。ただし、完全に何も残らなかったわけではない。腕や肩には黒い痕が残り、長時間動くと息が上がる。検査も通院も続く。

　それでも、イトは立っていた。

　自分の足で。

　アコはヒナへ向き直る。

「委員長。本当に、よろしいのですね」

「ええ」

「まだ、あなたが必要だという声は多いです」

「分かっているわ」

　ヒナは静かに答えた。

「でも、いつまでも私たちだけが残っていたら、次の子たちが前に出られない」

　アコは黙った。

　それは、アコ自身にも向けられた言葉だった。ヒナだけではない。イトも、アコも、風紀委員会を離れる。守ってきた場所を、次の世代へ渡す。

　簡単なことではない。

　だが、必要なことだった。

　イトがイオリへ近づく。

「イオリちゃん」

「な、なん……ですか！」

「無理しすぎないでね」

「あなたにだけは言われたくない！」

　即答だった。

　周囲から笑いが漏れる。

　イトは困ったように笑った。

「それもそうかも」

　ヒナも、ほんの少しだけ笑った。

　その光景を、先生は少し離れたところから見ていた。

　ゲヘナも変わっていく。

　変わらなければ、戻れない日常がある。

　すべての引き継ぎが終わった後、季節は少し進んだ。

　修学旅行の日が来た。

　行き先は、古い街並みの残る観光地だった。石畳の道、古い建物、土産物屋、資料館、食べ歩きの店。戦場でも会議室でもない。警報も、砲撃も、血の臭いもない場所だった。

　イト、ヒナ、カヨコ、アコ、ホシノ。

　五人は並んで通りを歩いていた。

　アコは旅程表を手に持ち、集合時間と見学予定を確認している。ヒナはその横で、時々イトの歩調を気にしていた。カヨコは少し後ろから周囲を見ていて、ホシノはのんびりと土産物屋の軒先を眺めている。

　イトは、先に駆け出していた。

「ホシノちゃーん！　ヒナちゃーん！　見てみて！」

　声が弾んでいる。

　四人が視線を向けると、イトは土産物屋の前で立っていた。手には、新選組と書かれた羽織風の土産物を持っている。安っぽい木刀も一緒だった。

「新選組だって！　かっこよくない！？」

　イトは嬉しそうに羽織を広げる。

　アコの眉がぴくりと動いた。

「イトさん？　またあなたはそんな無駄な出費をして。いいですか、今回の修学旅行はですね、限られた予算の中で見学、移動、食事を計画的に行う必要があり――」

「いいねぇ、すっごく似合ってるよぉ」

　ホシノがにこにこしながら言った。

「イト、格好いいわ」

　ヒナも静かに言う。

　アコが二人を振り返った。

「ホシノさんもヒナさんも甘やかさないでください！」

　イトは羽織を肩にかけて、嬉しそうにくるりと回った。

「えへへ。ヒナちゃんも着る？」

「私はいいわ」

「似合うと思うけどなぁ」

「イトの方が似合っているわ」

　ヒナがそう言うと、イトはまた笑った。

　その笑顔に、アコは何か言いかけて、結局ため息をついた。

「……今回だけですからね」

「やった！」

　カヨコが近くの売店から戻ってきた。

　手には小さな包みを持っている。

「イト」

「なに？」

「これ、そこの売店で買ってきた。食べてみて」

　イトは包みを受け取る。中には、焼きたての小さな菓子が入っていた。ひとつ口に入れると、目がぱっと明るくなる。

「うん！　……これ、すっごくおいしいね！　もっと買おうよ！」

「食べすぎないで」

「でもおいしいよ？」

「分かった。あとで少しだけ」

「やった！」

　カヨコは小さく息を吐く。

「……まったくもう」

　ホシノが笑った。

「れっつご～」

「ホシノさんまで……」

　アコは旅程表を見直しながら、諦めたように肩を落とした。

　道の先には、次の見学場所がある。観光客の声、店先の呼び込み、風に揺れる旗。どれも特別ではない。どこにでもある、普通の修学旅行の景色だった。

　イトは少し先まで歩き、振り返った。

「ヒナちゃん！」

　ヒナが顔を上げる。

　イトは手を伸ばした。

「行こう」

　ヒナはそっと手を取った。

「ええ」

　イトは笑う。

　箱庭の青春は、まだ続いていた。

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完結です。
読んで頂き、ありがとうございました。