黒原イトの青春

メロンパンばっか食べないこと

　ハルカちゃんの事件から、数日が経った。救急医学部に運ばれたハルカちゃんは、命に別状はないらしい。それを聞いた時、私はかなり長く息を吐いた。

　無事。という言葉を使っていいのかは分からない。ヘイローは消えていた。鉄の超人になった。暴走して、周りを傷つけて、自分も傷ついた。それでも、生きている。今はそこから始めるしかないのだと思う。

　アルちゃんとムツキちゃんは事情聴取を受けた後、しばらく妙に大人しかったらしい。らしい、というのは私が直接見たわけではないからだ。アコちゃんから聞いた。

　アルちゃんは、風紀委員会の活動について妙に詳しく質問していたらしい。アコちゃんはその話をする時、少し複雑そうな顔をしていた。

「妙な憧れ方をされています」

　と言っていた。妙な憧れ方。それは少し分かる。私も風紀委員会にいる身で言うのも何だけど、風紀委員会は憧れる場所としては少し癖が強い。毎日事件が起きるし、報告書は多いし、上司は怖いし、ヒナちゃんは強すぎるし、キミカ先輩は豪快すぎるし、イツキ先輩は何を考えているか分かりづらい。並べると、やはり癖が強い。

　ただ、アルちゃんが見たものが悪いものではなかったなら、それでいいのかもしれない。誰かを助けられる強さ。あの子がそう言ったことを、私はまだ覚えている。

　そして私はというと、ヒナちゃんとカヨコちゃんとアコちゃんから、それぞれ別々に怒られた。内容はだいたい同じだった。一人で突っ込むな。レイズを前提にするな。死んで戻れるからといって、死んでいいわけではない。

　分かっている。分かっているのだけど、分かっているだけでは足りないらしい。

　当然である。痛い目を見た。という表現では足りない。一度死んだ。胸も腹も肩も腕も足も背中も鉄の棘で貫かれて、私は一度死んだ。思い出すと、背中の奥が冷える。

　それなのに、次に同じような場面が来た時、自分が絶対に同じことをしないと言い切れるか。言い切れない。だから怒られる。

　言い切れない自分が、一番面倒くさい。

　その日の朝、私は風紀委員会本部に呼び出された。場所は会議室。キミカ先輩、イツキ先輩、ヒナちゃん、アコちゃんが私を待っていた。

　……帰ってもいいかな。この並びに私が混ざっているのは、明らかにおかしい。場違い。とても場違い。できれば扉を閉めて、何も見なかったことにしたい。

「黒原イト君」

　イツキ先輩がこちらを見た。

「入ってくれ」

「はい」

　私は大人しく席につく。隣にはヒナちゃんがいた。目が合う。

「……体は？」

「だいぶ平気」

「本当に？」

「本当に。痛いけど、動ける」

　ヒナちゃんは少しだけ眉を寄せた。

「痛いなら平気じゃない」

「それは、そう」

　反論できない。でも、動けるのは本当だった。超人の体は変だ。死んでも戻るし、戻った後も痛いし、でも治りは早い。便利と言えば便利なのかもしれない。

　ただ、便利と言ってしまうと、何か大事なものを間違える気がする。だから、便利とは思わないことにしている。

「さて」

　イツキ先輩が端末を操作すると、会議室の壁面モニターに地図が表示された。ゲヘナではない。砂漠。広い砂の地図。その端に、アビドスという文字があった。

「以前、野蛇マヤの記憶から読み取った情報について、追加の確認が取れた」

　イツキ先輩は続けた。

「生徒会はアビドス砂漠で大規模兵器を建造している可能性が高い。名前はシェマタ。列車砲に近い形状だが、通常兵器として考えるには規模が大きすぎる」

　モニターに、ぼやけた映像が映る。砂。線路。巨大な影。煙のように揺らぐ輪郭。見ているだけで、胸が重くなる。

「これ、前に言ってたやつですよね」

「そうだ」

　イツキ先輩は頷く。

「煙の超人、煙羅トモリが施設を隠蔽している。外部からの観測は非常に困難だ。衛星画像も、遠距離偵察も、ほとんど役に立たない」

「煙で隠してるってことですか」

「単純な煙幕ではない。コールの反応も混ざっている。少なくとも、通常の光学迷彩や妨害工作ではないね」

　私はモニターを見る。煙。砂。大きな砲身。遠くにあるはずなのに、こちらを向いているような気がした。

「完成したら、どうなるのでしょうか」

　アコちゃんが尋ねる。声は落ち着いている。でも、表情は硬い。

「推定では、ゲヘナ西側だけでなく、周辺学区にも被害が出る」

「推定で済ませる規模じゃないですね」

「だから、現地確認が必要になる」

　イツキ先輩の視線が私たちへ向いた。

「派遣するのは、私、黒原イト君、空崎ヒナ、天雨アコ。この四名だ」

　私は一瞬、聞き間違いかと思った。

「私もですか」

「当然だ」

「当然なんですか」

「君は超人のコールを感知できる。加えて、飛行能力がある。煙による視界妨害や地形障害を受けにくい。現地確認には必要な人材だ」

　必要な人材。その言葉は、少しだけ嬉しい。でも、怖い。必要とされるということは、行く理由ができてしまうということだ。ヒナちゃんが静かに口を開く。

「危険です」

「危険だね」

　イツキ先輩はあっさり認めた。

「だが、危険ではない任務など今のゲヘナには存在しない。特に今回は、放置した場合の被害が大きすぎる」

「イトを連れていく必要が、本当にありますか」

　ヒナちゃんの声は低かった。怒っているというより、抑えている声。私の方は見ない。イツキ先輩だけを見ている。

「ある」

　イツキ先輩は即答した。

「現地には超人が関与している。コールの感知、超人化反応への対応、そして空からの確認。黒原イト君がいれば、選択肢が増える」

「選択肢」

「そうだ」

　イツキ先輩は私を見る。

「ただし、作戦資源として死んでいいという意味ではない」

「……はい」

　私は小さく返事をした。作戦資源。キツい物言いだが、私が私をそう扱いかけているところもあるため、大人しく受け入れるしかなかった。

「黒原さん」

　アコちゃんもこちらを見る。

「現地では必ず指示を聞いてください。単独行動は禁止です」

「はい」

「本当に」

「はい」

　今日はちゃんと目を逸らさずに答えた。ヒナちゃんが私の横顔を見ている気配がした。私はそちらを見られなかった。

「キミカ先輩は行かないんですか」

　私は話題を変えるように尋ねた。キミカ先輩は腕を組んで、椅子にもたれていた。

「私はゲヘナに残る」

　短い返事だった。

「ロカ本人が動く可能性がある以上、こっちを空にはできない。あいつが気まぐれで本部に来るだけでも面倒だからな」

「面倒で済むんですか」

「済ませる」

　言い切った。格好いい。でも、少し怖い。キミカ先輩は笑った。いつもの豪快な笑みだったけれど、目は笑っていなかった。

「それに、遠征向きなのはこいつらだ。イツキは頭、アコは調整、ヒナは戦力、イトは鳥」

「鳥」

　鳥扱いされた。間違ってはいない。間違ってはいないが、もう少し言い方があるのでは。

「いいじゃないか。鳥は偵察に向いてる」

「……やっぱ不服です」

「ははは」

　キミカ先輩は楽しそうに笑う。その軽さに、少しだけ空気が緩んだ。

「現地では、アビドス高等学校の生徒会と接触する」

　イツキ先輩が説明を続ける。

「生徒会長は梔子ユメ。彼女には最低限の事情を伝えてある。ただし、超人に関する詳細は伏せている」

「伏せて大丈夫なんですか」

「全て話せば協力が得られるとは限らない。かといって隠しすぎれば信用を失う。だから、現地で判断する」

「難しいですね」

「難しいよ」

　イツキ先輩は淡々と答えた。

「だから私が行く」

　自信。というより、当然のこととして口にしている感じだった。こういうところは、少しだけ頼もしい。ヒナちゃんがモニターを見る。

「出発は」

「本日午後」

「早いですね」

　アコちゃんが目を細める。

「シェマタの稼働試験が近い可能性がある。悠長にはしていられない」

「準備時間は」

「三時間」

「短い」

「必要最低限でいい。長距離戦闘ではなく、調査任務だ」

　調査任務。その言葉をそのまま信じるほど、私はもう素直ではない。調査だけで終わる任務は、だいたい終わらない。いや、これは経験ではなく偏見かもしれない。

　でも、ここ最近の出来事を思うと、かなり当たっている気がする。

「黒原イト君」

　イツキ先輩が私を呼ぶ。

「はい」

「君には特に言っておく。アビドスはゲヘナではない。風紀委員会の権限も、君たちの常識も、そのまま通るとは限らない」

「はい」

「困っている人間を見つけても、すぐに手を出すな。見たもの全てを助けようとすると、逆に何も救えなくなる」

　胸が少し痛んだ。ハルカちゃんの顔が浮かぶ。助けた。でも、一度死んだ。助けられたのは、私だけの力ではなかった。

「分かってます」

「ならいい」

　イツキ先輩はそこで一度言葉を切った。

「分かっていても、君はやる時はやるだろうがね」

「信頼されてるのか、されてないのか」

「どちらもだ」

　返しに困る。ヒナちゃんが小さく息を吐いた。

「私が見ておきます」

「頼む」

　イツキ先輩はあっさり頷く。見ておく。私は少しだけ肩を縮めた。監視対象。完全に監視対象である。でも、ヒナちゃんが見てくれるなら、少し安心してしまう自分もいる。よくない。でも安心する。

　出発までの三時間は、思ったより短かった。装備の確認。通信機の調整。簡易医療品。水。砂漠用の外套。アコちゃんが必要物資をリスト化し、私とヒナちゃんに配る。イツキ先輩は別室で何かの通信をしていた。多分、アビドス側との調整だと思う。私は自分の鞄に荷物を詰めながら、何度か手を止めた。

　砂漠。アビドス。ゲヘナの外。もちろん、ゲヘナの外に出たことがないわけではない。でも、今回の外出はただの移動ではない。シェマタという大きすぎるものを見に行く。ロカに繋がるものを。そう考えると、手が少し冷たくなった。

「イト」

　声がした。振り返ると、ヒナちゃんが立っていた。

「準備は」

「たぶん大丈夫」

「たぶん」

「確認するわ」

　私は鞄を開けた。ヒナちゃんは中身を見る。水、包帯、通信機、予備の服、メロンパン。メロンパン。

「……それも必要？」

「私の心の安寧のために」

「食べ物でしょ」

「食べられる精神安定剤」

　ヒナちゃんは少しだけ困った顔をした。でも、取り上げはしなかった。優しさ。メロンパンは守られた。

「無茶しないで」

　ヒナちゃんが静かに口にする。私は鞄を閉じる手を止めた。

「うん」

「本当に」

「うん」

「イトは、すぐ自分を後回しにする」

　言い返せなかった。ヒナちゃんの声は責めるようではなかった。だから、余計に痛い。

「前の時も、止められなかった」

「……ごめん」

「謝ってほしいわけじゃない」

　ヒナちゃんは少しだけ視線を落とす。

「戻ってきてほしいだけ」

　胸の奥が詰まった。そう言われると、私は何も言えなくなる。

「戻るよ」

　だから、それだけ答えた。

「ちゃんと戻る。死んで戻るんじゃなくて、生きて戻る」

　ヒナちゃんが私を見る。その目は、まだ少し不安そうだった。でも、ゆっくり頷いた。

「約束」

「約束」

　私は頷き返した。約束。簡単な言葉。でも、最近の私にはかなり重い。守らなければならない言葉だ。

　出発前、カヨコちゃんに会った。寮の前。彼女はいつものように、眠たそうな顔で壁にもたれていた。

「アビドス行くんだって」

「情報早い」

「噂になってる」

「もう？」

「風紀委員会が外に出ると目立つから」

　確かに。ヒナちゃんとイツキ先輩とアコちゃんが揃って動くのだから、目立たない方がおかしい。私もその一員に数えられていると思うと、少し胃が重い。

「カヨコちゃん」

「何」

「お土産、何がいい？」

「任務でしょ」

「そうだけど」

「じゃあ、無事に帰ってきて」

　軽い声だった。でも、冗談ではなかった。私は一瞬黙る。

「それ、お土産？」

「一番必要」

「確かに」

　カヨコちゃんは私を見る。

「死なないでね」

「うん」

「一回死んだとか、二回目は死ななかったとか、そういう報告はいらない」

「はい」

「ほんとに」

「はい」

　私はちゃんと頷いた。カヨコちゃんはそれを見て、少しだけ息を吐いた。

「あと、メロンパンばっか食べないこと」

「なぜバレた」

「顔」

「顔でメロンパンの数まで分かるの？」

「分かりやすいから」

　怖い。既に心の扉が開かれているというのか。

「行ってくる」

「行ってらっしゃい」

　私は手を振って、集合場所へ向かった。

　アビドスへ向かう移動車両の中は、思っていたより静かだった。

　運転席にはイツキ先輩。その隣にアコちゃん。後部座席に、ヒナちゃん、私。

　砂漠へ向かうにつれて、窓の外の景色が変わっていく。ゲヘナの騒がしい街並みが遠ざかり、建物が少なくなり、乾いた地面が増える。やがて、砂が見え始めた。砂漠は広く、空がとても大きかった。

　ゲヘナの空も広いはずなのに、アビドスへ近づく空はまるで別物だった。建物に切り取られていない空。砂の向こうまで続く空。風が吹けば、地平線ごと揺れるような空。

「鳥としては、どうだい」

　イツキ先輩が急に聞いてきた。

「どう、とは」

「飛びやすそうか」

「乙女として、日光が気になるところですね」

「それはお気の毒に」

「飛ばせる気満々じゃないですか」

「必要ならね」

　私は窓の外を見る。砂の上を、風が走っていた。

「アビドスは、砂漠化が進んでいると聞いています」

　アコちゃんが資料を見ながら言った。

「生徒数も減少傾向。財政面にも問題があるようです」

「問題だらけだね」

　私が呟くと、イツキ先輩が頷いた。

「だからこそ、生徒会側に利用される隙がある」

「隙」

「人が減り、土地が広く、管理が行き届かない。大規模な建造物を隠すには都合がいい」

　都合がいい。アビドスには、アビドスの人たちがいる。そこに暮らしている生徒がいる。なのに、ロカたちにとっては、都合のいい場所として見られている。私は少しだけ拳を握った。ヒナちゃんがこちらを見る。

「イト」

「大丈夫」

　反射で答えた。ヒナちゃんの目が細くなる。

「……今の大丈夫は、あまり信用できない」

「ごめん」

「怒ってるわけじゃない」

「うん」

　私は拳の力を抜いた。怒りで動かない。そう決めた。決めたはずだ。でも、怒りは勝手に湧いてくる。

　問題は、それに体を持っていかれないこと。ロカの時も、ハルカちゃんの時も、私はすぐ前に出た。

　次は、ちゃんと見る。ちゃんと聞く。それから動く。多分。いや、多分は駄目だった。努力する。これも駄目か。難しい。

「黒原さん」

　アコちゃんが私を見る。

「今、また余計なことを考えていませんか」

「考えてます」

「そこは正直なんですね」

「嘘はよくないので」

「行動も伴わせてください」

「はい」

　アコちゃんはため息をついた。イツキ先輩が少しだけ笑った気がした。笑ったのか。気のせいかもしれない。

　アビドス高等学校は、想像していたより静かだった。校舎は大きい。けれど、人の気配が少ない。

　門の前に車両が止まると、砂が小さく舞い上がった。乾いた風が頬に当たる。ゲヘナの熱気とは違う。もっと乾いていて、音を吸い込むような風だった。

「ここがアビドス」

　私は小さく呟いた。

「暑いですね」

　アコちゃんが眉を寄せる。校門の前には、二人の生徒が立っていた。

　一人は柔らかい雰囲気の上級生。こちらに気づくと、ぱっと笑顔を浮かべて手を振った。もう一人は、その少し後ろに立っている。小柄で、目つきが鋭い。こちらを警戒するように見ていた。

「ゲヘナ風紀委員会の方々ですね！」

　手を振っていた生徒がこちらへ歩いてくる。

「遠いところをありがとうございます。私はアビドス高等学校生徒会長、梔子ユメです」

　梔子ユメ。この人が、アビドスの生徒会長。柔らかそうに見える。でも、目はまっすぐだった。疲れているようにも見えるのに、笑顔は崩さない。そういう人なのだと思った。

「坂間是イツキだ。こちらは空崎ヒナ、天雨アコ、黒原イト」

　イツキ先輩が代表して名乗る。

「急な連絡にも関わらず、受け入れに感謝する」

「いえ。こちらこそ、詳しい事情を聞きたいと思っていました」

　ユメさんはそう言ってから、後ろの生徒を振り返った。

「ホシノちゃん」

「……分かってます」

　小柄な生徒が一歩前に出る。

「小鳥遊ホシノ。アビドス高等学校、一年」

　殺気だっている、というより警戒心が強い感じ。よく訓練をしているのだろう。立ち姿に一本芯が通っていて、隙がない。

「ゲヘナが何の用ですか」

　ホシノちゃんが口にした。

　ど直球だね。

「ホシノちゃん」

　ユメさんが困ったように声を掛ける。

「だって、怪しいじゃないですか。急にゲヘナの風紀委員会が来るなんて」

　それはそう。完全にそう。私がアビドス側でも怪しむ。イツキ先輩は気にした様子もなく頷いた。

「疑うのは正しい。こちらも全てを話せるわけではないが、少なくともアビドスに危険が及ぶ可能性があるため来た」

「危険？」

　ホシノちゃんの目がさらに細くなる。

「何の危険ですか」

「砂漠内で、大規模な建造物が確認されている」

　イツキ先輩は言葉を選ぶように告げた。

「それが兵器である可能性が高い」

　ユメさんの表情が変わった。笑顔は消えない。でも、目の奥が硬くなる。

「アビドスの砂漠に、ですか」

「そうだ」

「場所は」

「詳細は中で共有する」

「分かりました。案内します」

　ユメさんはすぐに頷いた。判断が早い。柔らかい人に見えるのに、こういうところはしっかりしている。ホシノちゃんはまだ納得していない顔だった。視線が私たちを順番に見て、最後にヒナちゃんで止まる。

「あなた、強いんですね」

　突然だった。ヒナちゃんは少しだけ目を細める。

「どうして」

「見れば分かります」

　ホシノちゃんは短く答えた。ヒナちゃんもそれ以上は聞かなかった。強い人同士の会話。短い。私は置いていかれた。少し寂しい。いや、寂しがる場面ではない。

「……あなたは？」

　今度はホシノちゃんの視線が私に向いた。

「え、私？」

「何か……いえ、何でもないです」

　意味深な物言い、ヒナちゃんとアコちゃんの視線が痛い。冤罪だ、まだ私はなにもしていない。

「改めて、黒原イトです。一年生同士、よろしくね」

「……」

　気まずい空気を何とかするための、私渾身の挨拶が雑に流された。

「ホシノちゃん」

　ユメさんが少し強めに呼ぶ。

「信用できないっていうのは、分からなくもないよ。でも、礼儀は礼儀」

「すみません」

　ホシノちゃんは謝った。でも、目はあまり謝っていなかった。私は少し笑う。

「大丈夫ですよ。実際、身内……なんて死んでもいいたくないですけど、迷惑かけてますし」

「あはは……それでは、中へ」

　ユメさんが校舎へ向かって歩き出す。私たちはその後に続いた。

　校舎の中は、外より少し涼しかった。でも、人の気配はやはり少ない。廊下は綺麗にされているのに、使われていない教室がいくつもある。

　掲示板のポスターも、少し古い。広い校舎。少ない生徒。乾いた風。アビドスは、静かだった。静かすぎるくらいに。

「黒原さん」

　アコちゃんが小さく声を掛ける。

「はい」

「何か感じますか」

　私は耳を澄ませる。コール。ざらつき。嫌な気配。今は、はっきりとは分からない。ただ、遠く。本当に遠くに。何か大きいものが、こちらを向いているような感覚があった。

「遠くに」

　私は小さく答えた。

「方向は」

「砂漠の方」

　アコちゃんの表情が硬くなる。イツキ先輩も聞いていたらしい。

「やはりね」

　そう呟いた。私は窓の外を見る。砂漠が見えた。広くて、明るくて、何もないように見える場所。

　でも、その向こうに何かがある。巨大な砲身。煙の超人。シェマタ。まだ姿は見えない。それなのに、胸の奥が重くなる。

　アビドスへ来た。ここから先は、ゲヘナの内側ではない。知らない土地。知らない空。知らない人たち。そして、ロカの影。

　私は鞄の中のメロンパンを思い出した。まだ食べていない。食べるなら、たぶん今ではない。そんなことを考えながら、私はユメさんとホシノちゃんの背中を追った。

　砂漠の向こうから、聞こえないはずの金属音が聞こえた気がした。

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煙羅トモリ（えんらともり）
ゲヘナ学園生徒会所属。３年生。煙の超人。