不老なのをいいことに、移りゆく世代を眺めながら辺境で気ままに過ごす

２話 誰も選ばない札

　話がまとまるなり、鷹宮がまっさきに動いた。

「俺からだ。——『炎帝』。いちばん高いやつだ。持ち点、まるごとこれに突っ込む」

　鷹宮が宙に手を伸ばしてその札をつかむと、札は光になってあいつの窓へ吸い込まれた。とたん、窓の数字がぐんとせり上がる。力も、速さも、魔力も——さっきまでみんな一様に『1』で並んでいたはずの数字が、見る間に二桁、三桁へと桁を変えて跳ね上がっていく。ついさっきまでオレたちと同じ『1』だったなんてとても思えない。ただ、札を持っただけじゃない。取ったスキルに見合ってステータスの数字まで底上げされるらしい。

　鷹宮は手のひらに小さな炎を躍らせて、「うっわ、すげえ……本当に出るのかよ、これ」と声を弾ませた。

「うむ。よき選択だ」

　王が満足げに頷いた。さっきまでの値踏みするような冷たさが嘘みたいに消えている。そこからは早かった。

「じゃあ俺は『剣聖』に全部突っ込む！」

「私は、『聖癒』を」

「『金剛』、まだ残ってる？」

　一人、また一人と、値の張る札が宙から消えていく。強そうなものほどあっという間だ。そのたびめいめいの窓で数字が跳ね上がる。みんな持ちポイントを惜しみなくつぎ込んで、得意げに勇者の顔になっていく。王の反応も、その都度満足げだ。

　——いいものが、宙からどんどん減っていく。そうして、いよいよオレの番になった。

「……残っているのは、もうそこのお前、ひとりだけだな」

　王がめんどくさそうにこっちを見た。オレは前に出る。がらんとしてきた宙を見回した。

　……見事に、めぼしい札は何も残っていなかった。強くて値の張るやつは根こそぎ宙から消えている。まあ、いい。どうせ戦う気なんてない。

　派手な力なんか持ったら、最前線に放り込まれて使い潰されるだけだ。前線で磨り減らされるくらいなら、放り出されてこそこそ逃げ回っているほうが、まだ性に合っている。——丸腰で外に出されたって、逃げて隠れるくらいはなんとかなる気がする。だったら、残りもので十分。

　残った札を上から眺めていく。『遠くの音がよく聞こえる』。『触れた水を甘くする』。——見事にどれも地味で、使いどころもわからない半端なやつばかりだ。その中の一枚で、ふと目が止まった。

　——『デイリーリワード』。八十ポイント。

　札には、こう書いてある。

『この身は、戦っても、鍛えても、強くならない。ステータスを底上げする力を持たず、成長を運ぶのは、毎日ひとつ届く贈り物のみ。何が届くかは、その日しだい』

　……戦っても鍛えても強くならない。つまり——この先どれだけ魔物を倒したところでそれでオレが強くなることはない。剣を振っても、身体を鍛えても、経験値の一つも入りはしない。そのうえ、さっき皆がやったスキルでの底上げもいっさい無い。最弱のまま、据え置き。そりゃ、誰も選ばない。今すぐ戦えなければ追放される、こんな場所では。

　でも——その代わりに、毎日ひとつ、贈り物が届くという。細かい説明を読むと、ほとんどの日はほんのわずかな経験値。それきりだ。ごくたまに当たりもあるようだけど——それが何なのかまでは、どこにも書いていなかった。

　……毎日もらえる。へえ。働かなくても、寝ていても、毎日かってに何かが届く。その響きがなんというか、すごく楽そうだった。……うん、楽だし、これでいいか。

　深いことは考えなかった。オレはその札に触れる。ぽん、と八十ポイントが消えて、札もふっと宙から消えた。手元に二十ポイントだけ残る。

　もう一度、宙を見る。二十で買える半端な札。その中に——あった。

　——『不老』。二十ポイント。

　不老。不老不死、ってことか？　……いや、待て。それ、めちゃくちゃ強いんじゃ——と、一瞬だけ心が浮ついた。でも、説明を読んですぐにしぼんだ。

『老いない。ただし、傷つき、殺されることはある。ステータスへの補正もない』

　……なんだ。死なないわけじゃないのか。歳を取らないだけ。がっかり、というか——拍子抜けだ。歳を取らないだけで、今すぐ戦えるようになるわけじゃない。戦力にならなければ追い出されるこんな場所じゃ、これは、なんの助けにもならない。

　——でも、ふと思った。毎日かってに、ちょっとずつ、何かが届く。それを、歳も取らずにずっと受け取り続けられる。……これ、案外、相性いいんじゃないか？

　まあ、どうせ二十ポイント余っているわけだし。

「……まあ、いっか。いれとこう」

　軽い気持ちでオレはその札にも触れた。窓の数字が書き換わる。——いや、ほとんどなんにも変わらなかった。

白瀬ユウ　Ｌｖ.１

体力　１　力　１　速さ　１　魔力　１

スキル：デイリーリワード／不老

　まわりが軒並み二桁も三桁も数字を伸ばしたなかで、オレの窓だけ、まっさらな『1』がきれいに並んでいる。見事なくらいの、最弱だ。横からぷっと噴き出す声がした。

「見ろよ、あいつのステータス。初期値のまま、ぜんぶ1だってさ」

「みんなスキルで上がってんのに、こいつだけ、なんも変わってねえ」

「戦う気、ゼロじゃん」

　その中の一人がオレの窓を覗き込んだ。スキルの名前の下に刻まれた細かい説明書きまでじろじろと読んでいく。そして、鼻で笑った。

「おい、これ見ろよ。あいつの札……魔物をいくら倒したって、経験値の一つも入らねえって書いてあるぜ。伸びるのは、毎日ちょっぴり届く分だけ。あんなの、一生かけたって最弱のまんまじゃねえか」

　男はなおもオレの窓に顔を寄せて、もう一枚の名を指でつついた。

「それに、もう一個は『不老』？　……はっ。不死身ってわけでもないのか。ただ、歳を取らないだけ。そんなもん、魔王の前で何の役に立つんだよ。斬られりゃ死ぬくせに、戦えもしない。それじゃ、いないのと同じだろ」

　どっと嘲笑が広がる。

　玉座の上で、王がオレの窓を一瞥した。スキルの欄に並んだ見慣れない名前には目もくれない。ざっと数字だけを確かめて——それきりだった。王の目が、すっと興味を失う。オレを『1』と勘定して、頭数から外したのが分かった。

「——全て、初期値か」

　王が気だるげに吐き捨てた。

「戦えぬ者に、用はない。出ていけ。城の外で、好きにするがいい」

　——ああ、やっぱり、こうなるのか。笑いたいなら、笑えばいいさ。

　ただ、ひとつだけ。

　毎日、ほんの少しずつ。それを、永遠に受け取り続けたら——いったいどうなるんだろう。