不老なのをいいことに、移りゆく世代を眺めながら辺境で気ままに過ごしていたら、知らないうちにレベルが限界を振り切っていた

２話 誰も選ばない札

　話がまとまるなり、鷹宮が、まっさきに動いた。

「俺からだ。——『炎帝』。いちばん高いやつだ。持ち点、まるごと、これに突っ込む」

　鷹宮が宙に手を伸ばし、その札をつかむと、札は光になって、あいつの窓へ吸い込まれた。とたん、窓の数字が、ぐんとせり上がる。

　力も、速さも、魔力も——さっきまで、みんな一様に『1』で並んでいたはずの数字が、見る間に二桁、三桁へと桁を変えて、跳ね上がっていく。ついさっきまで、オレたちと同じ『1』だったなんて、とても思えない。

　ただ、札を持っただけじゃない。取ったスキルに見合って、ステータスの数字まで、底上げされるらしい。

　鷹宮は手のひらに小さな炎を躍らせて、「うっわ、すげえ……本当に出るのかよ、これ」と声を弾ませた。

「うむ。よき選択だ」

　王が、満足げに頷いた。さっきまでの、値踏みするような冷たさが、嘘みたいに消えている。

　そこからは、早かった。

「じゃあ俺は『剣聖』に全部突っ込む！」

「私は、『聖癒』を」

「『金剛』、まだ残ってる？」

　一人、また一人と、値の張る札が、宙から消えていく。強そうなものほど、あっという間だ。

　そのたび、めいめいの窓で、数字が跳ね上がる。みんな、持ちポイントを惜しみなくつぎ込んで、得意げに、勇者の顔になっていく。王の反応も、その都度、満足げだ。

　——どんどん、減っていく。いいものが、宙から、減っていく。

　そうして。

「……残っているのは、もう、そこのお前、ひとりだけだな」

　王が、めんどくさそうに、こっちを見た。

　オレは、前に出る。がらんとしてきた宙を、見回した。

　……見事に、めぼしい札は、何も残っていなかった。強くて値の張るやつは、根こそぎ、宙から消えている。

　まあ、いい。どうせ、戦う気なんてない。派手な力なんか持ったら、最前線に放り込まれて、使い潰されるだけだ。

　前線で磨り減らされるくらいなら、放り出されて、こそこそ逃げ回っているほうが、まだ性に合っている。——丸腰で外に出されたって、逃げて隠れるくらいは、なんとかなる気がする。だったら、残りもので、十分。

　残った札を、上から眺めていく。『遠くの音がよく聞こえる』。『触れた水を、甘くする』。——見事に、どれも地味で、使いどころもわからない、半端なやつばかりだ。その中の一枚で、ふと、目が止まった。

　——『デイリーリワード』。九十ポイント。

　札には、こう書いてある。

『この身は、戦っても、鍛えても、強くならない。ステータスを底上げする力を持たず、成長を運ぶのは、毎日ひとつ届く贈り物のみ。何が届くかは、その日しだい』

　……戦っても、鍛えても、強くならない。

　つまり——この先どれだけ魔物を倒したところで、それでオレが強くなることは、ない。剣を振っても、身体を鍛えても、経験値の一つも入りはしない。

　そのうえ、さっき皆がやった、スキルでの底上げも、いっさい無い。最弱のまま、据え置き。そりゃ、誰も選ばない。今すぐ戦えなければ追放される、こんな場所では。

　でも——その代わりに、毎日ひとつ、贈り物が届くという。細かい説明を読むと、ほとんどの日は、ほんのわずかな経験値。それきりだ。ごくたまに、当たりもあるようだけど——それが何なのかまでは、どこにも書いていなかった。

　……毎日、もらえる。へえ。

　働かなくても、寝ていても、毎日かってに、何かが届く。その響きが、なんというか、すごく、楽そうだった。

　……うん。楽だし、これでいいか。

　深いことは、考えなかった。オレは、その札に触れる。ぽん、と、九十ポイントが消えて、札も、ふっと宙から消えた。

　手元に、十ポイントだけ、残る。

　もう一度、宙を見る。十で買える、半端な札。その中に——あった。

　——『不老』。十ポイント。

　不老。不老不死、ってことか？　……いや、待て。それ、めちゃくちゃ強いんじゃ——と、一瞬だけ、心が浮ついた。

　でも、説明を読んで、すぐにしぼんだ。

『老いない。ただし、傷つき、殺されることはある。ステータスへの補正も、ない』

　……なんだ。死なないわけじゃ、ないのか。歳を取らないだけ。

　がっかり、というか——拍子抜けだ。歳を取らないだけで、今すぐ戦えるようになるわけじゃない。戦力にならなければ追い出される、こんな場所じゃ、これは、なんの助けにもならない。

　——でも。

　ふと、思った。毎日かってに、ちょっとずつ、何かが届く。それを、歳も取らずに、ずっと、受け取り続けられる。……これ、案外、相性、いいんじゃないか？

　まあ、どうせ、十ポイント、余っているわけだし。

「……まあ、いっか。いれとこう」

　軽い気持ちで、オレは、その札にも触れた。

　窓の数字が、書き換わる。——いや、ほとんど、なんにも変わらなかった。

白瀬ユウ　Ｌｖ.１

体力　１　力　１　速さ　１　魔力　１

スキル：デイリーリワード／不老

　まわりが軒並み、二桁も三桁も数字を伸ばしたなかで、オレの窓だけ、まっさらな『1』が、きれいに並んでいる。見事なくらいの、最弱だ。

　横から、ぷっと噴き出す声がした。

「見ろよ、あいつのステータス。初期値のまま、ぜんぶ1だってさ」

「みんなスキルで上がってんのに、こいつだけ、なんも変わってねえ」

「戦う気、ゼロじゃん」

　その中の一人が、オレの窓を覗き込んだ。スキルの名前の下に刻まれた、細かい説明書きまで、じろじろと読んでいく。そして、鼻で笑った。

「おい、これ見ろよ。あいつの札……魔物をいくら倒したって、経験値の一つも入らねえって書いてあるぜ。伸びるのは、毎日ちょっぴり届く分だけ。あんなの、一生かけたって最弱のまんまじゃねえか」

　男は、なおも、オレの窓に顔を寄せて、もう一枚の名を、指でつついた。

「それに、もう一個は『不老』？　……はっ。不死身ってわけでもないのか。ただ、歳を取らないだけ。そんなもん、魔王の前で何の役に立つんだよ。斬られりゃ死ぬくせに、戦えもしない。それじゃ、いないのと同じだろ」

　どっと、嘲笑が広がる。

　玉座の上で、王が、オレの窓を一瞥した。スキルの欄に並んだ、見慣れない名前には、目もくれない。ざっと数字だけを確かめて——それきりだった。

　王の目が、すっと、興味を失う。オレを『1』と勘定して、頭数から外したのが、分かった。

「——全て、初期値か」

　王が、気だるげに、吐き捨てた。

「戦えぬ者に、用はない。出ていけ。城の外で、好きにするがいい」

　——ああ。やっぱり、こうなるのか。

　……まあ、いい。笑いたいなら、笑えばいいさ。

　ただ、ひとつだけ。

　毎日、ほんの少しずつ。それを、永遠に、受け取り続けたら——いったい、どうなるんだろう。

　そんなことをふと、思った。