不老なのをいいことに、移りゆく世代を眺めながら辺境で気ままに過ごしていたら、知らないうちにレベルが限界を振り切っていた

３話 はじめての贈り物

　追放、とは言っても、その場で城壁の外へ放り出される、というわけではなかった。

　もっとひどい。

　兵士に両脇を固められて、オレは、長い石段を下り、城の門をくぐって——そのまま、城下町の目抜き通りを、引ったてられるように、歩かされた。

　立派な、石畳の通りだった。両脇には瓦屋根の店が軒を連ね、朝市なのか、そこそこの人出がある。

　パン屋の、香ばしい匂い。井戸端で洗濯物を広げる女の人。荷車を引く、老人。——どこにでもありそうな、平和な、朝の風景。

　その真ん中を、兵士に挟まれた、みすぼらしい余所者が一人、引かれていく。通りの人たちが、ちらちらと、こっちを見た。

　あの目は、知っている。厄介事には関わりたくない、という、ごく真っ当な目だ。誰も、助けようとはしない。まあ、当然だ。

　目抜き通りを抜けると、家並みは、だんだん、まばらになっていった。石畳が、土の道に変わる。畑が広がり、その向こうに、ぐるりと町を囲う外壁と、いちばん外の門が、見えてくる。

　その大きな木の門扉が、重たげに開いて——兵士は、そこでようやく、足を止めた。

「ここから先は、もう、王都の外だ。二度と、戻ってくるなよ」

　そうして、オレは——文字どおり、町の外へ、放り出された。背中で、門が、ぎいい、と閉じていく。錠の下りる、鈍い音。それきり、だった。

　……行っちゃった。

　振り返れば、閉ざされた門と、高い外壁。この壁一枚を隔てた向こうには、まだ、朝市の匂いと、人の暮らしが、あるはずなのに。

　目の前に広がっていたのは、打ち捨てられた、外れの野だった。耕す者もなく、崩れた畝に、枯れ草が伸び放題になっている。人影は、ひとつもない。細い街道だけが、頼りなく、ずっと先の——黒々とした森の方へと、続いていた。

　ここが、王都の、外。魔物が出る、と王の言っていた場所。そこへ、ステータスがオール1の——何もかもが最低値のオレが、たった一人、丸腰で、立っていた。

　……うん。控えめに言っても、詰んでいる。

　とりあえず、歩き出す。あてなんて、ない。ただ、壁から、離れる方へ。

　枯れ草をかき分けて進むと、道の先の窪みで、何かが、もぞりと動いた。犬くらいの、黒い、ずんぐりした獣。ぎょろりとした赤い目が、ゆっくりと、こっちを向く。

　魔物、だろうか。

　——戦う、なんて選択肢は、はなから無い。なにせ、こっちは、何もかもが1だ。腕っぷしも、素早さも、全部。石ころ一つ、まともに投げられる気がしない。

　オレは、そうっと身を低くして、来た道を引き返した。息を殺し、大きく回り込んで、獣の視界から、静かに外れる。

　心臓は、うるさいくらいに鳴っていたけれど——うん。逃げるのだけは、昔から、妙に得意だった。

　やり過ごして、木陰で、ほっと息をつく。……戦わない。目立たない。ただ、生き延びる。それを、続けていけばいいんだ。

　とはいえ——その「生き延びる」が、さっそく、なかなかの難題だった。

　日が、傾いていく。夜になれば、冷える。それに——暗がりは、ああいう獣が動き出す頃だろう。たぶん。何か手を打たないと、朝は迎えられそうにない。

　幸い、頭を使うぶんには、ステータスは関係ない。

　まず、水。かすかな流れの音を頼りに斜面を下り、細い沢を見つけた。淀んでいない、上の方の澄んだところを選んで、手ですくって飲む。……生き返る。

　次に、食べ物。目についたのは、赤い木の実と、地面のキノコ。……でも、手は出さなかった。見覚えのないものを腹に入れる勇気は、無い。当たったら、それこそ一巻の終わりだ。今夜は、水で、ごまかす。

　そして、寝床。枯れ葉に寝転がる、なんてのは論外だ。風は防げないし、何より、丸見えになる。

　オレは、岩が折り重なった崖のへりに、人ひとりようやく潜り込める、細い隙間を見つけた。奥に体を押し込めば、背中と両脇は岩に守られて、正面だけ気にすればいい。入り口は、手近な枝と葉で、それらしく塞ぐ。——よし。これで、風も、獣の目も、いくらかはましだ。

　火が熾せれば、と、切実に思う。でも——マッチも、ライターもない。映画で見た、枝を擦り合わせるやつを、かじかんだ指で、しばらく試してみて……結局、煙ひとつ、上がらなかった。火なんてものは、現代っ子のオレには、そう都合よくは、生まれてくれないらしい。

　それでも、薄い学生服一枚では、夜の冷えは、じわじわと、容赦なく染みてきた。歯の根が、合わない。腹も、背中にくっつきそうだ。……正直、快適とは、死んでも言えない。

　膝を抱えて、岩の隙間に、身を縮める。そうしていると、耳が、痛いくらいの静けさに、気づいた。虫の音も、葉ずれも、遠くを走る車の音も——何ひとつ、ない。聞こえるのは、自分の、浅い息だけだ。

　……独りなら、慣れている。教室でも、家でも、オレはいつだって、その他大勢の、外側にいた。でも、あれは、周りに人がいて、そのうえで、数に入れられていない、というだけの話だった。

　ここは、違う。どれだけ見回したって、灯りひとつ、人の気配ひとつ、ない。もし今夜、オレがこの岩の隙間で動かなくなったって——それに気づくやつは、この世界に、たぶん、一人もいない。……その事実だけは、この寒さよりも、うまく、飲み込めなかった。

　でも、不思議と、絶望は、していなかった。今日を、なんとか、越せそうだ。それで、じゅうぶんだ。もともと、多くを望まない性分なんだ。

　震えながら、うとうと、しかけた、そのときだった。

　まぶたの裏に、ぽうっと、あの光る窓が、浮かんだ。

『デイリーリワード』

『本日の贈り物——経験値　＋２』

　……に、か。経験値が、プラス2。

　思わず、笑いそうになった。2。たった、2だ。……まあ、そりゃ、誰も選ばないよなあ。

　でも、と、かじかむ指を擦り合わせながら思う。これが、毎日、来る。何もしなくても。オレがこの先、どれだけ長く生きたって——歳を、取らないんだから、ずっと、ずっと。

　その考えは、うまく飲み込めなかった。その先に何があるのか、いくら考えても、像が結ばない。——けど、それより。

　窓には、まだ、続きがあった。

『はじめての方へ——初回特典をお贈りします』

　気づくと、膝の上に、ころん、と、何かが乗っていた。両手にすっぽり収まる、白っぽい、まだらの——卵、だろうか。

『【？？？の卵】を、手に入れました』

　……卵？　なんで、卵。

　首をひねって、そっと、両手で包んでみる。すると。

　——あたたかい。

　じんわりと、芯から、あたたかい。この凍えそうな夜に、そこだけが、まるで小さな火みたいに、ぬくもっていた。

　割れる気配は、ない。つついても、振っても——さすがに、すぐやめたけど——ただ静かに、あたたかいだけ。中に何が入っているのかも、分からない。

　……なんだ、お前。

　分からないことだらけだ。でも——この頼りない大きさの、あたたかさを両手に抱えていたら。追い出されてから、ずっと奥歯を噛みしめていたことに、そこで初めて気づいた。ふう、と、細く長い息が、ひとりでに漏れた。

　オレは、その卵を、いちばん冷えない懐の奥に、そっとしまい込む。

　その夜。名も知らぬ、あたたかい卵と、ちいさな『＋２』を抱えて、オレは、泥みたいな眠りに、落ちていった。